О квадратно-круглом лесе, Микке-мяу и других

— Этого я, увы, не знаю, — ответила старушка.
— Ничего, мы ее непременно найдем, — решил Джонни-бедняк, — даже если она живет на другом конце света.
Недолго думая они попрощались с королем Эштёром, с министрами, с Главным счетоводом его величества, попрощались со всеми обитателями замка и сразу же двинулись в путь.
— Хорошо, что мы можем идти и днем и ночью, — заметила Арника.
— Как это? — удивился Джонни-бедняк. — Спать-то нам все-таки надо.
— Очень просто, — пояснила Арника. — С утра до вечера я буду человеком, а ты — селезнем. Я возьму тебя под мышку и спокойно пойду по дороге. А тем временем ты можешь спать, сколько твоей душе угодно. Вечером же мы поменяемся: ты возьмешь меня под мышку и будешь нести до самого утра. А я спокойно высплюсь. Таким образом мы с тобой не будем терять ни минуты. Увидишь, мы очень быстро отыщем Семиглавую Фею.
Джонни-бедняк очень обрадовался: он понял, что Арника к тому же умница-разумница. Он гордился ею. И поскольку в это время как раз стемнело, Джонни-бедняк принял человеческий облик, а Арника стала уткой. Джонни-бедняк взял утку под мышку и быстро зашагал по дороге. Конечно, на этот раз он не преминул обойти стороной владения Столикой Ведьмы в Квадратно-Круглом Лесу.
Так они шли целых семь дней и семь ночей и не встретили в пути ни единого человека.
— Как ты думаешь, Арника, не сбились ли мы с дороги? — встревожился Джонни-бедняк.
— Не бойся, милый, — проговорила она в ответ, — надо только по-настоящему захотеть, и мы непременно отыщем Семиглавую Фею.
— Они ведь очень хотят ее найти?
— Да.
— А если кто-нибудь очень захочет добиться своего, это ему непременно удастся?
— Наверное.
— Ты в этом не уверен?
— Не знаю даже… Точно знаю только то, что надо очень сильно захотеть.
Шли они, шли по берегу какой-то речушки, ярко светило солнце, и Арника несла Джонни-селезня под мышкой. Вдруг на пригорке вдали она увидела отару овец.
— Смотри, Джонни, там вон отара, — сказала Арника, — значит, где-то поблизости должен быть и пастух. Может, он знает, где живет Семиглавая Фея.
Вскоре они разыскали и пастуха. Он дремал в холодке, в тени большого развесистого дерева.
— Я, к сожалению, ничего не слышал о Семиглавой Фее, — покачал головой пастух, — но не советую тебе, дочка, идти дальше этой дорогой, если, конечно, тебе жизнь дорога.
— Почему же? — поинтересовалась Арника.
— Да тут неподалеку объявилась шайка знаменитого разбойника Ктоне Спрятался Яне Виноват, — объяснил пастух. — Как бы он не ограбил тебя, а то еще отнимет твоего селезня. Обойди эти места стороной от греха подальше.
— Спасибо за добрый совет, дядюшка, — поблагодарила Арника, — но я не сверну с пути, даже если поблизости бесчинствует сотня отъявленных головорезов.
И она, не раздумывая, двинулась дальше.
— Смелая девушка, ничего не скажешь, — пробурчал пастух, — только не попасть бы тебе в беду!
Отважная Арника смело шагала вперед с селезнем под мышкой. Но все же в глубине сердца у нее зародилась тревога: лучше бы, конечно, не встречаться с разбойником Ктоне Спрятался Яне Виноват.
Не успела она пройти и сказочный километр пути, как за спиной у нее зашевелились кусты. Арника в страхе отпрянула и оглянулась. Из кустов на дорогу выбрался здоровенный усатый мужчина весьма воинственного вида.
— Кошелек или жизнь! — прокричал он страшным голосом, от которого кровь стыла в жилах.
— Милый, дорогой, знаменитый разбойник, — быстро затараторила Арника. Она, разумеется, сразу поняла, с кем имеет дело. — Смилуйся надо мной, ведь у меня и гроша ломаного нет за душой.
— Но у тебя есть селезень, — заметил усатый здоровяк. — Выбирай: селезень или жизнь!
Он сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы вырвать селезня у Арники.
— Уж лучше тогда убей меня! — Девушка скорей спрятала за спину селезня, то есть Джонни-бедняка.
Тут знаменитый разбойник громко расхохотался.
— Уж не хочешь ли ты потягаться со мной силой?! — громко гоготал он. — Да я дуну, и ты улетишь, как пух одуванчика!
— Арника! — едва слышно прошептал Джонни-бедняк. — Мне бы сейчас стать человеком!
Арника согласилась:
— Быть мне уткой, а Джонни — человеком!
Хлоп! И колдовство свершилось.
Знаменитый разбойник Ктоне Спрятался Яне Виноват протянул было руку к Арнике, чтобы вырвать у нее селезня.
И вдруг, к его величайшему удивлению, вместо хрупкой девушки перед ним возник мускулистый, широкоплечий молодой человек. У разбойника рот открылся от удивления, однако он все же справился с собой и закричал изо всех сил:
— А ну отдай утку!
В ответ Джонни-бедняк отвесил ему такие две оплеухи, что Ктоне Спрятался едва удержался на ногах. В глазах у него вспыхнули молнии, а потом посыпались искры.
— Тут явно не до шуток, — испугался разбойник и пустился наутек.
Немного отбежав, он закричал:
— Ты еще об этом пожалеешь! Вот соберу своих, мы тебя за милую душу отделаем!
Теперь настал черед Джонни-бедняку уносить ноги. Он побежал так, что пятки засверкали.
— Пока мы не выйдем за пределы владений этого разбойника, я, пожалуй, буду человеком, — сказал Джонни-бедняк. — Как-никак мне легче с ним справиться.
Но на самом деле справиться с разбойником оказалось не так уж легко. К вечеру Джонни-бедняк услышал свист, улюлюканье и треск сучьев. Видно, разбойники нагоняли его.
— Вон он! — послышался рев знаменитого разбойника Ктоне Спрятался Яне Виноват. — Хватайте его!
Через несколько минут Джонни-бедняк был окружен. Он отчаянно отбивался, но справиться с дюжиной здоровяков во главе с Ктоне Спрятался Яне Виноват он, разумеется, не мог. Разбойники скрутили ему руки, связали веревкой и поволокли в глубь леса в свой лагерь. Там они на радостях пустились в пляс вокруг клетки, в которой заперли Джонни-бедняка. Отъявленный головорез предводитель грабителей Ктоне Спрятался Яне Виноват объявил приговор:
— До утра потомишься здесь. К утру придумаю для тебя какую-нибудь особенно жестокую казнь.
— А позавтракаем мы жареной утятиной, — добавил его помощник.
Через некоторое время разбойники начали устраиваться на ночлег, и вскоре послышался дружный оглушительный храп. А Джонни-бедняку, конечно, было не до сна. Неужели им с Арникой суждено погибнуть от рук грабителей?! Не спала и Арника, но она гнала прочь грустные мысли, ей хотелось скорее придумать, как бы перехитрить Ктоне Спрятался.
— Мы должны бежать, Джонни, — тихо проговорила она.
— Но как?
— Давай подумаем!
— Не так-то легко выбраться из этой клетки! Вон какие толстые прутья! Боюсь, ничего не получится! — в отчаянии махнул рукой Джонни-бедняк.
Но Арника уже придумала, что можно сделать. Раз! — и она вылезла из клетки, ведь в это время Арника была уткой, вот она и протиснулась между прутьями. Джонни-бедняк как хлопнет себя по лбу! Теперь и он знал, как ему поступить.
— До чего же умная у меня невеста! — обрадовался он и скорее проговорил: — Хочу стать селезнем, а Арника пусть станет человеком!
Хоп! И желание его осуществилось. Тут и Джонни не составило труда пролезть сквозь прутья. Теперь они опять могли двинуться в путь.
— Видишь, Джонни, — сказала Арника. — Нет худа без добра.
— А это правда, что нет худа без добра?
— Так говорят.
— Скажи, да или нет.
— Бывает худо с добром, но бывает самое худое худо без всякого добра.
— А если, например, я порежу ножом палец, какое же здесь добро?
— Ты поймешь, что с ножом надо обращаться очень осторожно, узнаешь, что такое боль.
— А в том, что дядюшка Винце умер, разве есть добро?
— Конечно, нет. Это как раз самое худое худо.
Тут Джонни-бедняк снова принял человеческий облик, Арника же опять стала уткой. Джонни собрался с духом и побежал изо всех сил.