Сама невинность

Как только она выехала из особняка «Коулстоун», пошел дождь, но сейчас небо было уже чистым и солнышко показало свое лицо.
«Хорошая примета», — подумала Хлоя и, включив в машине любимую радиостанцию, продолжила путь, напевая себе под нос.
Удивительно, но ей было по-настоящему жаль покидать особняк. В конце концов, он был смыслом ее жизни в течение целого года. И какими бы требовательными и придирчивыми ни были Армстронги, одного у них не отнять — они щедрые хозяева. К тому же ей нравился коллектив, в котором она работала. В сумке на заднем сиденье лежали красивые часы в виде вагончика, которые подарили ей на прощание. Хлоя растрогалась почти до слез, когда благодарила своих помощников, обещая поставить часы на достойное место в ее будущем доме.
— А что касается тебя, — сказала она Тане, — то ты будешь у меня подружкой невесты.
— Рада послужить, если не окажусь арестованной двумя дерущимися близнецами.
Прибыла ее преемница — вдова сорока лет, но довольно свежая для своего возраста. Она проигнорировала всю компьютерную систему Хлои — у нее, мол, свои методы — и в то же время подозрительно провела пальцем по подоконнику в поиске несуществующей пыли.
«Жизнь в особняке может вскоре стать очень интересной», — подумала Хлоя и пожелала ей удачи.
Она остановила машину около придорожного паба, чтобы подкрепиться и набраться сил на остальные два часа путешествия. Хлоя выбрала себе столик в углу, подальше от пчел, которые роились около жимолости в саду, и заказала сэндвич с ветчиной и кофе.
От волнения перед предстоящей встречей у нее пропал аппетит, и она еле заставила себя съесть хоть немного. Допив вторую чашку кофе, Хлоя достала из сумки мобильный телефон. Нужно было позвонить тете Либби — сказать, во сколько точно она приедет.
Тетя Либби ее тепло поприветствовала, но во время их разговора Хлоя почувствовала — та что-то недоговаривает.
— Что-нибудь случилось? — спросила она наконец.
Либби Джексон все никак не решалась ответить прямо.
— Скажи мне, а ты уже сообщила Иэну о своем приезде? Он знает, что ты возвращаешься навсегда?
— Но я же тебе сказала: хочу сделать ему сюрприз!
— Да, дорогая, ты говорила, — протянула тетка после небольшой паузы. — Но мне кажется, о полном изменении твоих жизненных планов, которые так тесно связаны с Иэном, необходимо было сообщить ему заранее.
«Может быть, это и не плохая идея», — решила Хлоя, набирая номер Иэна. Но абонент был недоступен. Тогда она оставила голосовое сообщение и позвонила в коттедж, но на другом конце провода опять отвечал автоответчик.
«Тетя Либби, как всегда, преувеличивает, — подумала она. — Но зато теперь он предупрежден и будет ждать меня».
Она улыбнулась сама себе и представила улыбку в глазах Иэна, когда он увидит ее, тепло его рук, когда он обнимет ее и нежно поцелует...
«Он так долго ждал меня, — подумала Хлоя с благодарностью. — Но теперь я вернусь и больше никогда его не покину».
Ей осталось проехать всего лишь пять миль, когда на приборной панели вдруг засветился значок, сигнализирующий — бензин на исходе. Странно, всего лишь пятнадцать минут назад прибор показывал — бак залит наполовину.
Хлоя поморщилась. Не забыть бы поставить машину на осмотр в гараж к Тому Солею. К счастью, она приближалась к повороту на главную дорогу, где через несколько сотен ярдов была маленькая заправочная станция.
Все три колонки оказались заняты. Хлоя присоединилась к самой короткой очереди и, потягиваясь, вышла из машины.
И вдруг она увидела автомобиль, припаркованный через стенку. Номер был ей знаком, как ее собственный.
«Джип Иэна», — подумала она с радостью. И еще больше обрадовалась, увидев его склоненным над мотором в голубых, отлично сидящих на нем джинсах.
Хлоя была уверена — Иэн почувствует ее присутствие и повернется к ней, но он был сосредоточен на машине — что-то регулировал.
Тогда она подошла к нему и, скривив рот в озорной улыбке, пробежалась пальцами по тугим мужским ягодицам.
Он взвизгнул, подпрыгнул и выругался, когда головой ударился об открытую крышку капота.
Хлоя попятилась назад, задыхаясь и молясь, чтобы земля разверзлась под ее ногами. Но земля никуда не делась... Хлоя все еще стояла здесь, с разинутым ртом, когда мужчина со светлыми взъерошенными волосами повернулся к ней и гневно посмотрел на нее неотразимыми зелеными глазами.
— Что за дьявольские шутки?! — прорычал Дариус Мэйнард. — Ты что, совсем с ума сошла?
  
Глава 2 
 
Хлоя сделала еще один шаг назад, вся горя от стыда.
«О господи, сделай так, чтобы я проснулась, — молилась она отчаянно, — и пусть это все останется в кошмарном сне».
— Ты... ты что делаешь с джипом Иэна?
— Небольшая справочка, — грубо произнес Дариус. — В последние восемь недель джип принадлежит мне. Картрайт обменял его на более новую модель, а я купил эту.
— Так ты что, здесь уже два месяца?!
— На самом деле больше шести, — добавил он кратко. — Если вас это интересует, мисс Бенсон.
Она еще больше покраснела:
— Я и не знала...
«Что вообще происходит на свете? — удивилась она. — Почему он вернулся, когда предполагалось, что его изгнание будет постоянным? Сэр Грегори не из тех, кто принимает обратно блудного сына. А что чувствует Эндрю — обманутый муж? И почему меня никто не предупредил?»
— А откуда ты узнала бы? — пожал он плечами. — Тебя же здесь не было.
— Я работала!
— Почти все работают.
Хлоя еле сдержалась, чтобы с ее губ не слетел резкий ответ.
«Я не собираюсь стоять здесь и обмениваться колкостями с Дариусом Мэйнардом. Да, он совершенно прав. Его возвращение — абсолютно не мое дело».
— Ну что ж, — она посмотрела на часы, — а сейчас я должна идти. Приношу свои извинения. Это была... ошибка.
— Что случилось, то случилось, — пожал он плечами. — В конце концов, мы никогда не были друзьями, не так ли, мисс Бенсон? Я и не знал, что у тебя что-то с Картрайтом.
— Ты тоже не в курсе всех новостей. — Хлоя отвернулась. — До свидания, мистер Мэйнард.
Она села в машину, завела ее и выехала на дорогу по направлению к Уилоуфорд-роуд.
Хлоя проехала с милю, когда значок на приборной панели показал — бензин на исходе. А это означало одно — следует сбавить скорость и где-нибудь припарковаться. Задыхаясь от досады, Хлоя прижалась к обочине. На заправке у нее была только одна мысль — побег. И вот результат!
«Все случилось из-за этого Дариуса Мэйнарда!» — подумала она с раздражением.
Сначала Хлоя хотела воспользоваться мобильным телефоном и позвонить дяде Халу или Иэну. Но, вспомнив, что один раз уже выставила себя на посмешище, не захотела повторяться. Ясно, ее возвращение в Уилоуфорд не будет таким громким и триумфальным, как она ожидала. Лучше идти пешком.
Дотронувшись до ручки дверцы, она уже хотела выйти из машины, как заметила джип, который проехал мимо, а затем резко остановился впереди. А потом она увидела Дариуса, который медленно пошел в ее сторону.
«Нет, нет, нет! — закричала она мысленно. — Этого не может быть! Только не он!»
— У тебя проблемы?
— Никаких проблем, — замотала она головой, — просто сижу, собираюсь с мыслями.
— Жаль, ты так и не заправилась, — заметил он язвительно. — Я думаю, ты для этого заезжала на заправку, а не для того, чтобы возобновить наше знакомство таким необычным способом. У тебя закончился бензин?
— Тем не менее, — ответила Хлоя, чувствуя к нему отвращение, — я сама прекрасно справлюсь с данной проблемой!
— Вероятно, пробурив нефтяную скважину на соседнем поле, — кивнул Дариус. — Хочешь ты этого или нет, но я ни за что не оставлю девушку в таком бедственном положении.
— Особенно если ты сам причина такого положения, — ответила она ему ядовито-сладким голосом.
— Приписывать собаке дурную славу, мисс Бенсон? Неприличное поведение. А я-то уже подумал, ты положила глаз на ветеринара.