Расторгнутая помолвка

— Ты сегодня очень, очень красивая! Сказано это было так, что Элен показалось, будто душа ее взмыла в небеса и парила над церковью. Словно во сне, произносила она положенные слова, принимала его кольцо и надевала Нику на палец свое.
Осыпаемые конфетти, они выходили из церкви. Одна из присутствующих на церемонии жительниц Вудвила шепнула:
— Почему она плачет?
— Гормоны,— ответила всезнающая соседка,— она совсем недавно родила дочку.
— И я бы заплакала, если бы выходила за него замуж!
Сейчас, когда все формальности остались позади и напряжение несколько спало, Элен, слыша этот диалог, не смогла удержаться и рассмеялась.
— Вот так-то лучше,— ободряюще улыбнулся Николас.— Готова принимать поздравления?
Честно говоря, Элен предпочла бы улизнуть, исчезнуть вместе с ним и Эви, но она понимала, что следует остаться. Церемония так взволновала ее, так растрогала, что Элен была вовсе не уверена в том, сможет ли правильно себя вести, когда останется наедине с Николасом. Наедине с мужем! Молодые, как и полагалось, присутствовали на праздничном обеде — с лососиной, клубникой и роскошным тортом. Великолепное шампанское из личных запасов покойного мистера Палмерса вызвало особенное восхищение гостей.
Сидя рядом с Николасом, державшим на руках их маленькую дочку, Элен беспомощно сжимала бокал с шампанским, едва пригубив его. Она не знала, что делать с чувством, внезапно родившимся в церкви, когда Ник смахнул слезинку с ее щеки. Ей показалось... Ей показалось... Да нет, пустое... Ей показалось, что где-то на дне его души зажглась нежность, он смотрел на нее с такой искренней симпатией. Неужели с любовью? Не может быть! Ей показалось... Но голос его оставался таким же ласковым, когда он, с улыбкой нагнувшись к Элен, спросил:
— Хочешь домой?
Домой! Как сладко звучит. Должно быть, я схожу с ума, подумала Элен, встретив мягкое свечение его глаз. Она кивнула.
— Мне лучше пойти к маме переодеться.
— Не надо,— глаза молодожена сверкнули чувственным обещанием, когда он скользнул взглядом по кремовому шелку, словно вторая кожа обтягивавшему полную грудь,— ты мне так нравишься в этом наряде.
Элен вспыхнула, как семнадцатилетняя школьница. Что с ней? Безумно, безрассудно так реагировать на простенький комплимент.
— Спасибо,— сказала она едва дыша. А затем, просто для того чтобы сказать хоть что-нибудь, спросила: — Эвелин перепеленали?
— Да. Я сделал это сам. Ты знаешь, мне кажется, она самая лучшая девочка на свете, но, как и ты, я могу быть пристрастен. Давай попрощаемся со всеми, а потом я уложу Эви в машине.
Пятнадцать минут спустя они уже выехали из Вудвила. Эвелин крепко спала в своей колыбельке на заднем сиденье. Николас уверенно вел «бентли», Элен, не веря своему счастью, сидела рядом с ним.
Он метнул на нее быстрый взгляд.
— Ну, как тебе? Не так плохо, а?
— Неплохо.— Она с признательностью взглянула на него.— Спасибо тебе.
— За что?
— За то, что уговорил меня венчаться. Николас блеснул белозубой улыбкой.
— У меня всегда хорошо получалось уговаривать девушек.
— Но я же далеко не девушка,— ответила она, усмехнувшись.
— Нет.— Николас замолчал, а когда заговорил вновь, в голосе его появилась горечь.— Но ведь ты была девушкой.
Элен решила, что ослышалась.
— Что? — недоверчиво прошептала она.
— Я был у тебя первым, не так ли? Первым твоим любовником?
— Ты хочешь сказать, что знал это? Все время знал?
— Не все время.— Она заметила, как жестко сжались его губы.— Нет. Но, как бы тебе это сказать, тайное достаточно быстро стало явным...
— Ник, ты не должен был...
— Но я сделал это,— сказал он горько.— Какого дьявола ты мне не сказала?
Элен удивленно подняла брови.
— Ты считаешь, что это как-то повлияло бы на все последующее?
Он бросил на нее жесткий взгляд.
— Не в моих правилах совращать девственниц. Я, черт возьми, был бы предусмотрительнее... в смысле контрацепции. Если бы я только знал!
Вот так удар! Это же все равно, что сказать: было бы намного лучше, если бы сегодняшнего дня не было. Стоило быть чуть-чуть поосторожнее, и всего этого можно было избежать. И как только могла она поверить, что он тоже счастлив? Дура. Элен закрыла глаза. Возьми себя в руки! — приказала она себе. Не стоит огорчаться. Нельзя быть такой ранимой. Нельзя разрушать то, что, может быть, станет первым честным разговором за всю историю их отношений.
— Но после того как ты понял, что я была девственницей, ты все еще предполагал, что я принимаю противозачаточные средства? — попробовала она прояснить ситуацию.
Руки Палмерса судорожно вцепились в руль.
— Я думал, ты скажешь мне, если не принимала. Или, в крайнем случае, сообщишь, если обнаружишь, что беременна. А когда ты ничего не сказала, я решил, что...
— Мы удачно отделались? — с горечью закончила за него Элен.
— Я просто считал, что заслужил чуть больше искренности после того, что было между нами.
— Не думаю, что в тот вечер ты выбрал самый честный способ получить искомое,— напомнила ему Элен.— Ты всегда относился ко мне с какой-то маниакальной подозрительностью. Разве нет? А теперь ответь мне искренне — если бы я сказала тебе тогда, что ты будешь у меня первым, ты бы мне поверил?
Последние слова она произнесла очень тихо, и Ник ответил долгим вздохом.
— Вероятно, нет.
Элен поежилась как от удара. Она почувствовала себя потаскушкой.
— Тогда о чем можно говорить?
— Я думаю, есть о чем,— сказал он тихо.— Я хочу перед тобой извиниться за одну вещь.
Она рассмеялась колючим смешком. Элен заметила эту манеру смеяться у одной женщины и сама удивилась, как легко смогла подражать ей.
— Забудь об этом. Вероятно, я должна чувствовать себя польщенной твоим вниманием. Ты подарил мне столь богатый опыт сексуальных ощущений, что тебе не стоит переживать из-за того, что все могло сложиться по-другому.
— Кажется, я тебе уже говорил, что ты пробуждаешь во мне самое худшее.
— Да, пути Господни неисповедимы,— как можно беззаботнее ответила она.— И, как однажды я тебе уже говорила, со мной происходит то же самое.
— Сожалею,— сказал Ник искренне.
Элен не могла не заметить в его голосе самоосуждения и была достаточно честна перед собой, чтобы не взваливать на его плечи всю вину за происшедшее.
— Не стоит. Я очень рада, что у меня есть Эвелин.
— И я,— сказал он тихо.— Спасибо тебе, Элен.
— За что спасибо? — не поняла она.
— За то, что ты ее родила. 
Элен нахмурилась.
— Поясни.
— В таких случаях всегда существует альтернатива. Другая женщина при тех же обстоятельствах могла бы принять иное решение.
— Значит, то, что я не такая, оказалось к лучшему.— Ей стоило немалых усилий, чтобы голос не дрожал. Этот очень важный для нее комплимент мог вырвать с корнем злость, которую она испытывала к этому человеку.
Палмерс опять посмотрел на нее, на этот раз с любопытством.
— Что ты сделала с чеком?
Интересно, почему он об этом спрашивает? И почему именно сейчас?
— Я получила по нему деньги.
— Да, я знаю, но что ты сделала с деньгами?
— Зачем тебе это? 
Он пожал плечами.
— Так. Любопытно.
— Я потратила их на изысканные туалеты и увлекательное путешествие.
— Правду! — потребовал Николас. 
Теперь и Элен стало любопытно.
— А как ты узнал, что я лгу?
— Назовем это интуицией.
Она вздохнула.
— Я сразу отдала их в приют.
— Все?
— До единого пенни!
Николас медленно кивнул, как будто только что нашел ключ к решению очень важной и насущной проблемы.
— Я должен был догадаться.
— И для чего тебе это? — прошептала Элен, предчувствуя потрясающее открытие.
Николас пожал плечами.
— Ты обладаешь какой-то странной, упрямой гордостью, которая никак не вяжется с меркантильностью.— Он вновь нахмурился.— Но почему ты все-таки взяла деньги?