Сначала свадьба

Не скрывая интереса, Ванесса обернулась.
Если предстояло совершить решительный поступок, то надо было действовать красиво, хотя ради мисс Хакстебл он не стал бы утруждаться. Но сейчас виконт Лингейт опустился на одно колено перед миссис Дью и, глядя в глаза, торжественно произнес:
– Миссис Дью, не согласитесь ли оказать мне честь и выйти за меня замуж?
Пару мгновений Ванесса смотрела растерянно и удивленно, а потом…
А потом лицо снова осветилось румянцем, веселым возбуждением и смехом, так что Эллиот едва не зажмурился от неожиданности.
– О! – воскликнула она. – Как восхитительно! Вы так романтичны! Но только вы уверены, что не ошиблись, что хотели сказать именно то, что сказали?
– Если бы не был уверен, – ворчливо ответил виконт, то разве стал бы выставлять себя на посмешище? И разве не дрожал бы от страха, опасаясь, что ответите согласием? Посмотрите: разве я похож на дрожащего, испуганного, загнанного в угол страдальца?
– Нет, – ответила Ванесса. – Но зато очень похожи на человека, у которого промокнет и замерзнет колено. Ночью шел дождь. Вставайте скорее.
– Только после того, как услышу согласие. Итак, согласны ли вы?
– Конечно, согласна, – заверила миссис Дью. – Разве не я просила вас жениться на мне? Обещаю, не пожалеете. Я знаю, как…
– Сделать мужчину счастливым, – перебил Эллиот, вставая и грустно глядя на темное пятно на правом колене. А вы, миссис Дью? Верите ли вы в то, что мне удастся сделать вас счастливой?
– Почему бы и нет? – ответила Ванесса. – Меня несложно порадовать.
И она залилась румянцем.
Виконт Лингейт долгим серьезным взглядом смотрел на Ванессу, словно видел впервые.
Что, черт возьми, он только что сделал?
Что бы ни сделал, а пути назад нет.
Обручился с миссис Несси Дью, спаси Господи.
С той, которая доводила до крайней степени раздражения всякий раз, как оказывалась рядом.
С той, от одного лишь имени которой хотелось сморщиться.
С той, которой не нравилось в нем ровным счетом ничего.
Помолвка выглядела так, словно была заключена в аду.
 
Глава 10
Миссис Дью и виконт Лингейт возвращались в Уоррен-Холл в полном молчании. Ванесса искоса поглядывала на жениха, которого держала под руку, и то и дело спотыкалась на ровном месте. Все происходящее стало казаться ей сном.
О небеса, она до сих пор чувствовала странное жжение в таких уголках собственного тела, о существовании которых прежде даже не подозревала!
Да еще эта неожиданная новость, что виконт, оказывается, наследник герцогского титула. Получилось, что она напросилась в жены к будущему герцогу.
Значит, настанет день, когда ей доведется стать герцогиней…
Ну а пока что, сразу после свадьбы, она окажется виконтессой и, хотя до отъезда в Уоррен-Холл даже носа из Трокбриджа не высовывала, отправится в Лондон, чтобы представиться королеве. Сразу после этого придется вывозить в свет Маргарет и Кэтрин.
А виконт Лингейт осуществит свои супружеские права.
Если он так целовался, стоя на берегу озера при свете солнца, то что же будет в первую брачную ночь?
У Ванессы опять подкосились ноги.
– Миссис Дью, – строго воскликнул виконт и остановился, посмотрев на спутницу таким пронзительным взглядом, словно хотел прочитать ее мысли, – еще есть время передумать, изменить решение. От волнения вы еле держитесь на ногах! Так вы хотите выйти за меня замуж или нет? Даю честное слово джентльмена, что независимо от ответа не женюсь ни на одной из ваших сестер.
Значит, еще не поздно отступить!
Ванесса подняла голову и несколько секунд молча смотрела на виконта. Почему-то совсем некстати подумалось, что тот, кто сделал эти глаза такими невозможно голубыми – наверное, Бог? – отличался богатой фантазией. Смуглый средиземноморский цвет лица, как правило, сочетался с карими глазами.
Да, несмотря ни на что, она хотела выйти за него замуж. Но вот только…
– А хотите ли вы жениться на мне? – спросила Ванесса тихо и замерла в ожидании ответа.
Тонкие ноздри гневно затрепетали, а губы виконта сжались в неумолимо строгую линию.
– Не годится задавать встречные вопросы, мэм, – строго отчитал он. – Но все же отвечу: я сделал вам предложение в здравом уме и твердой памяти, а это подразумевает желание и намерение жениться. Шутить не привык. Ну а теперь готов выслушать вас.
Ах, понятно. Джентльмен привык командовать. Так что после свадьбы развернется вовсю. Ванесса прерывисто вздохнула.
– Разумеется, я хочу выйти за вас. Я же первая предложила, помните?
– Вряд ли когда-нибудь смогу забыть, – мгновенно парировал виконт. Слегка поклонился и снова предложил руку.
Ванесса не смогла сдержать улыбку.
– Это была наша первая ссора? – лукаво поинтересовалась она.
– Думаю, не стоит даже начинать считать. Еще до церемонии выяснится, что таких чисел вы попросту не знаете.
Она от души рассмеялась.
Но тут же вновь стала серьезной.
– Кто сообщит новость? – неуверенно спросила она, когда поднималась по мраморным ступеням.
– Я, – решительно ответил виконт. Он казался угрюмым и замкнутым.
Ванесса решила не спорить. Как только все узнают о событии, сразу станет легче.
Из кабинета вышел Стивен.
– А, лорд Лингейт, – приветствовал он. – Вы как раз вовремя. Мег только что прислала сообщить, что чай ожидает в гостиной. Надеюсь, вы к нам присоединитесь? А ты, Несси, сегодня наконец-то в голубом, а не в сером или лавандовом. Давно пора.
Поднимаясь по лестнице рядом с женихом, Ванесса спрашивала себя, случалось ли когда-нибудь, что сердце пробивало ребра и выскакивало из груди?
Кэтрин устроилась возле окна и с интересом изучала модные журналы, которые вчера оставила мисс Уоллес. Маргарет сидела у чайного подноса в лучшем дневном платье. Увидев виконта Лингейта, она заметно смутилась, но тут же постаралась взять себя в руки. Ванесса решила, что сестра собирается с духом, готовясь к ответственному моменту.
– Милорд, – произнесла она, – вы пришли как раз к чаю. Не желаете ли присесть?
– С удовольствием, – ответил виконт. – Но сначала считаю необходимым сообщить нечто непосредственно касающееся всех присутствующих.
Маргарет выглядела откровенно испуганной, словно ожидала услышать предложение при всех, здесь и сейчас. Стивен казался заинтригованным, а Кэтрин подняла голову от картинок.
– Миссис Дью, – произнес виконт, – только что оказала огромную честь и дала согласие выйти за меня замуж.
Ванесса горько пожалела, что, войдя в комнату, не села в ближайшее к двери кресло. А теперь уже было слишком поздно. Приходилось из последних сил держаться на непослушных, ватных ногах.
Повисло ужасное молчание. Тянулось оно целую вечность, хотя на самом деле продолжалось всего пару секунд.
Первым очнулся Стивен.
– Вот это да! – воскликнул он слегка осипшим голосом. – Вот это сюрприз так сюрприз!
Он сжал руку виконта и начал немилосердно трясти, а потом с радостным смехом заключил Ванессу в братские объятия, очень похожие на медвежьи.
Кэтрин вскочила и вприпрыжку подбежала, чтобы поздравить.
– О, – закричала она, – это же просто чудесно! Я ничего не подозревала. Прозевала, да? Но вы же не проявляли ни малейшего интереса друг к другу! Конечно, танцевали вместе на балу в Трокбридже. А вы, милорд, никого, кроме Несси, и не приглашали.
В какое-то мгновение показалось, что Кэтрин бросится обнимать виконта, но если даже опасный импульс и вспыхнул, она тут же благоразумно его подавила и взамен, дождавшись своей очереди, бросилась обнимать Ванессу.
Маргарет неподвижно стояла возле подноса с чаем. Через плечо Кэтрин Ванесса посмотрела в глаза сестры и встретила выражение, которое так и не смогла прочитать.
– Несси? – наконец произнесла та, даже не взглянув на виконта.
Ванесса подошла с раскрытыми объятиями.