Гадкий утенок

У Пола отлегло от сердца.
— Знаешь, — проницательно заметил Боб, — если не хочешь что-то продавать, не выставляй это на витрину.
— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — спросил Пол, слишком увлеченный наблюдением за Джоан, чтобы прислушиваться к словам друга.
Боб легонько ткнул его кулаком в плечо.
— Я имею в виду, что она красавица, приятель. Предоставь ей действовать самостоятельно.
— Я и предоставляю! — рявкнул Пол.
— Я вижу.
Джоан подошла к ним, за ней, словно щенок на привязи, тащился ее партнер. В уголках ее губ пряталась улыбка. Она обернулась назад.
— Спасибо за танец.
— Можно узнать номер вашего телефона? — нетерпеливо произнес мужчина.
Джоан подумала несколько мгновений.
— Нет.
— Почему?
— Ты слышал, что она сказала, приятель, — сказал Пол, свирепо глядя на него и обхватывая Джоан за плечи. — Отвали!
— Хорошо, хорошо... Боже. — Мужчина хмуро взглянул на Пола, а затем перевел просительный взгляд на Джоан. — Я видел вашу фотографию в Торговом центе. Просто не терпится рассказать ребятам, что я танцевал с мисс Картунз.
Когда незнакомец отошел, Джоан округлила глаза.
— Сценка была великолепной, ты должна это признать, — сказал Кевин, забавляясь ее удивлением.
Высокомерно изогнув брови, она пригвоздила его к месту взглядом.
— Действительно. И именно из-за этого ты решил сделать меня мисс Картунз.
Кевина не проняло, он только ухмыльнулся.
— Зато сколько звонков! Мне уже удалось получить два новых заказа на рекламу. Таинственная незнакомка вскружила голову не одной сотне парней. К тому же, я думаю, они уже начали уставать от всех этих моделей, фотографии которых мы обычно вывешиваем. А новая идея оказалась очень плодотворной.
— Конечно. — О взгляд Джоан теперь можно было порезаться.
— Нет, правда. — Кевин зачерпнул пригоршню орешков и пожал плечами. — Большинство наших девушек из серии «передай мне масло какао, дорогой», которые существуют только на мифических тропических островах. С такой в супермаркете не столкнешься.
— Так в чем смысл твоей идеи? — скептически спросила Джоан. — Предложить им девушку из серии «не могли бы вы передать мне ту упаковку мороженого тунца»?
— Смысл моей идеи в том, чтобы предложить им девушку из реальной жизни... Ты великолепна — и в то же время доступна. Именно это-то и будоражит воображение.
Джоан покачала головой, затем быстро взглянула на часы и застонала.
— Мне нужно идти, ребята. Спасибо за... урок.
К потолку вознесся хор жалобных воплей.
— Еще детское время! — взмолился Боб. — У тебя что, завтра раннее свидание?
— Даже два, — сказала она, и Пол недовольно нахмурился. — Первое — с Энн в салоне красоты, которое начнется с утренней пробежки. А поскольку речь идет об Энн, то можно не сомневаться, что утро будет очень ранним.
— А второе?
— Вы не поверите, — сказала Джоан. — Я приглашена на званый вечер в Сансет-холл. Знаете, такой, где все будут в сногсшибательных туалетах. Если бы Сид так отчаянно не нуждался в спутнице, я бы отказалась. Вы ведь знаете, как я отношусь к таким мероприятиям. Я буду просто счастлива, если удастся все это пережить, ни разу не поставив себя в дурацкое положение. — Она многозначительно посмотрела на Кевина. — Особенно после истории с фотографией.
У Кевина все же хватило совести смутиться. Пол же в который раз за сегодняшний вечер почувствовал острый укол вины.
Джоан удовлетворенно кивнула.
— Что ж, я рада, что сегодняшний урок нам всем пошел на пользу, — улыбнулась она. — Пока, ребята.
— Я провожу тебя до машины, — сказал Пол.
— Она не так уж далеко...
— Я пойду с тобой, — решительно произнес он.
— Не пытайся узнать у нее номер телефона, — усмехаясь, предостерег его Рик. — Поверь мне. Она крутая!
Они двинулись к выходу, сопровождаемые воплями и громкими комментариями «клобучников». Джоан только улыбалась. Пол оставался мрачным.
— Спасибо за помощь, — поблагодарила его Джоан, открывая машину. — Я знаю, для тебя это было нелегко.
Пол поморщился.
— Что для меня было нелегко?
— Помочь мне отделаться от этого пари. — Она пожала плечами. — Возможно, я смогу выплатить тебе эту тысячу в рассрочку...
— Не будь идиоткой! — закатывая глаза, воскликнул он. — Мы что-нибудь придумаем.
Джоан кивнула с благодарной улыбкой и поежилась.
— Вот, — сказал Пол, снимая с себя легкий пиджак и накидывая ей на плечи. — А то простудишься.
— Как мне повезло, что у меня такой друг! — Она быстро обняла его.
Пол велел своим рукам не заключать ее в объятия, но они не послушались.
— Спокойной ночи, — небрежно сказала Джоан, очевидно не испытывающая таких терзаний, как он.
— Спокойной ночи, — прошептал он, глядя, как она выруливает со стоянки.
Пол вернулся в бар нахмуренный.
— А где твой пиджак? — взглянув на него, спросил Боб.
— Джоан замерзла.
— Неудивительно, — пошутил Рик. — На ней не так много было надето. Но зато то, что было, — тут он возвел очи горе, — высший класс!
— Ну и как мы сработали? — поинтересовался Кевин. — Стала она светской львицей, пожирательницей мужских сердец?
— Это, пожалуй, слишком сильно сказано. Но думаю, мы помогли ей, — ответил Пол и подумал: «Она, несомненно, казалась раскованной, когда танцевала с тем нахалом». — Джоан ужасно боится завтрашней вечеринки. Хотелось бы найти какой-нибудь способ спасти ее от печальной участи. Эта история с фотографией ее по-настоящему достала. — И будь он проклят, если допустит, чтобы она когда-нибудь опять испытала подобное.
— Подожди-ка, — сказал Кевин. — Кажется, я знаю способ. Она вроде бы упомянула Сансет-холл?
— Да, — неуверенно подтвердил Пол. — И что?
— А это значит, — сказал Кевин, — что прием устраивает Спэрроу, эта шишка из «Дисней-МГМ». А я знаком с его сыном.
Полу потребовалась всего секунда, чтобы понять, куда клонит Кевин. Когда это случилось, его лицо расплылось в довольной ухмылке.
— Доставайте ваши смокинги, мальчики, — сказал он, издав тихое ржание и впервые за вечер почувствовав себя немного лучше. — Похоже, нам удастся встряхнуть эту вечеринку.
 6 
— Я не знал, Джоан. Клянусь Богом, понятия не имел!
Джоан не поднимала взгляда от бокала с шампанским.
— Я верю, верю вам, Сид. Правда. Давайте оставим этот разговор.
Он несколько мгновений внимательно смотрел на нее. Его изумрудные глаза светились теплом.
— Просто не верится, что вы так спокойно относитесь к этому. На вашем месте я бы вылил на меня содержимое вашего бокала.
Джоан усмехнулась.
— Ну что вы, Сид, все не настолько уж плохо, чтобы делать это.
— Здесь, наверное, человек двести, — возразил Сид, — и все они смотрят на вас. А вы говорите, что нет ничего страшного?
Она секунду обдумывала эти слова.
— Ну, не вы же виноваты в том, что я решила надеть красное.
Сид сокрушенно покачал головой.
— Ну почему, почему мне никто не сказал, что все должны прийти в белом или черном?
— Наверное, это было написано в приглашении, которое вы невнимательно прочитали, — предположила Джоан. — Ладно, пусть это ваша вина, но не такая уж большая. Но в чем вы определенно виноваты, так это в том, что я оказалась на виду у всех за одним из центральных столиков. Однако...
Сид застонал и уронил голову на руки. Джоан рассмеялась.
— Хорошо. Терзайтесь. Вы это заслужили.
— Даже не знаю, чем искупить свою вину, Джоан!
Она опять пожала плечами.
— Сид, после всего, что я пережила за последнюю неделю, это мелочи.
Когда в сопровождении Сида Джоан вошла в зал и увидела ничем не разбавленную черно-белую толпу, она застыла. Двести пар глаз уставились на нее так, словно она с Луны свалилась. Это до ужаса напоминало детский ночной кошмар, в котором она являлась перед всем классом в своем ношеном старомодном нижнем белье.
Первой реакцией было повернуться и сбежать. Но она этого не сделала. Вместо этого вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась. Пусть при этом цвет ее щек соперничал с платьем, но она никому не даст заметить, насколько унизительной ей кажется ситуация!