Гадкий утенок

— Входи, — сказала Джоан, широко открывая перед ним дверь. — Будет хотя бы с кем поговорить.
Пол вошел, сел и издал стон облегчения. Затем оглядел ее с головы до ног с теплой, усталой улыбкой.
— До чего же классное платье.
Джоан почувствовала, как ее сердце радостно забилось.
— Спасибо. Я тоже его сразу полюбила.
— Ты сразила их наповал.
— И за это я должна благодарить тебя и «клобучников», — сказала Джоан и хихикнула, вспомнив лицо Коры Спэрроу. — Значит, ты решил, что с тебя достаточно этой вечеринки? Или Кора все-таки вышвырнула вас вон?
— Я сам решил уйти. Ребята еще остались, — объяснил Пол, усмехаясь. — Кора пыталась нанять нас развлекать народ на Рождественской вечеринке. — Он рассмеялся, засовывая в карман галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки, затем тяжело вздохнул. — Господи, как я ненавижу галстуки!
— У меня ты сочувствия не найдешь. — Джоан поморщилась, неловко извиваясь, чтобы расстегнуть молнию на платье. После обескураживающего опыта с Сидом она вдруг почувствовала, как уходит энергия, бурлившая в ней весь вечер. — Все это платье — как один сплошной галстук от шеи до колен. Я уж не говорю об удавке, которую пришлось надеть под него. Нужна команда специалистов, чтобы надевать и снимать такой наряд.
— А выглядит хорошо.
У неестественно изогнувшейся Джоан пальцы не слушались от усталости.
— Будь любезен, распакуй меня, ладно?
Она в ожидании повернулась к нему спиной.
На мгновение ей показалось, что Пол заснул на диване. Ему потребовалась вечность, чтобы встать. Наконец она почувствовала его дыхание на своем затылке и ощутила странную внутреннюю дрожь.
— Как ты в него втиснулась? — пробормотал он, сражаясь с молнией.
— Энн помогла. Она собаку съела в таких делах, — прошептала Джоан и едва удержалась, чтобы шумно не выдохнуть.
Пол медленно расстегнул молнию на платье до конца. Джоан ничуть не сомневалась в том, что касание его большого пальца, погладившего кожу между лопатками, было абсолютно случайным. И, тем не менее, почувствовала, как забилось сердце. Затем его ритм участился вдвое, и ее обдало жаром.
— Ну как, полегче? — Он заглянул через плечо Джоан ей в лицо.
Она сглотнула и быстро кивнула.
— Могу я еще чем-нибудь помочь?
Слегка повернув голову, она заметила, что его взгляд прикован к застежке лифчика.
— Хмм... нет. — Джоан прикусила губу, почувствовав, что заливается краской. — С остальным я справлюсь.
Она поспешила укрыться в спальне, чтобы он не заметил, какие изменения произошли с ее дыханием и ее телом. Лучшему другу ни к чему знать, что шея и спина у нее эрогенные зоны, разговоров о которых она, кстати, терпеть не могла.
Нет-нет, он не мог сделать этого преднамеренно! У Джоан и без того было достаточно проблем, чтобы питать столь странные детские подозрения!
Она быстро и неловко стянула платье и бросила в пакет, приготовленный для химчистки. Затем надела огромную майку с короткими рукавами и фланелевые шорты и, набрав в легкие побольше воздуха, вернулась в гостиную.
— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — спросил Пол, удобно устроившийся на диване со стаканом воды.
Джоан плюхнулась рядом.
— Я совсем запуталась, Пол.
— В чем запуталась, ангел?
Она откинула голову на спинку дивана и уставилась в потолок.
— Все было намного проще, до того как мы заключили это пари. Я и впрямь думала, что довольна своей жизнью.
— Уж мне ли тебя не понять, — простонал Пол. — В следующий раз, когда я предложу тебе какую-нибудь глупость, ударь меня хорошенько.
— Ну, не все так плохо, — потягиваясь, сказала Джоан. Пол положил руку на спинку дивана, и она пристроила голову у него на бицепсе. — Я имею в виду, что впервые в жизни почувствовала себя привлекательной, Пол. Ты понятия не имеешь, каково это. На самом деле мне до этого еще далеко, но... было приятно.
— Ты выглядела великолепно, Джоан. — В голосе Пола звучала глубокая убежденность.
— Но потом я поцеловалась с Сидом, и все пошло насмарку. — Она вздохнула. — Теперь я жалею, что не осталась в старой рубашке и джинсах и не пошла с «клобучниками» в кегельбан, вместо того чтобы заниматься поисками мистера Единственного. Потому что такового для меня не существует.
Пол хранил молчание.
— Но теперь уже поздно что-то менять, — задумчиво продолжала Джоан. — Я словно открыла ящик Пандоры. Я больше не хочу жить как прежде, но и не знаю, черт возьми, что делать дальше! Сегодня я казалась себе красивой, но я не хочу вечно быть той, кем хотят видеть меня другие. Энтони пытался превратить меня в то, чем я не являлась. Откуда мне знать, какую службу сослужат мне советы Лизы и Энн? — Джоан потерла глаза. — Я устала и не хочу больше ничего знать.
Пол по-прежнему ничего не говорил.
Она наконец взглянула на него.
— Ты уснул?
Он сидел не двигаясь, но серые глаза были широко открыты и пристально смотрели на нее.
— Ты целовалась с Сидом?!
Она закатила глаза.
— Да. Подумаешь! Давай будем считать это химическим опытом.
Сверля ее взглядом, Пол мгновение молчал, затем кивнул, словно решившись на что-то.
— Ты встречаешься с ним завтра?
— Нет, — удивленно произнесла Джоан. — А что?
— Я подумал, что нам неплохо бы провести завтрашний день вместе, но не хотел мешать ничьим планам.
Джоан привычно ткнула его кулаком в плечо.
— Ты мой лучший друг, Пол. А девиз «клобучников» — друзья прежде всего!
Он наконец улыбнулся.
— А разве тебе не предписано завтра свидание?
Она пожала плечами.
— Да, моя команда специалистов отвела для этого все дни с четверга по воскресенье.
— Прекрасно. — Он глубоко вздохнул. — Джоан Росс, не согласишься ли ты прийти на дружеское свидание со мной?
Джоан, прищурившись, посмотрела на него.
— Это как? Обед в кондитерской, никаких двусмысленных разговорчиков и только самый минимум обжиманий?
Пол сложился пополам от смеха. Затем, отдуваясь, произнес:
— Вот этого-то мне в последнее время и не хватало. Мы были чертовски серьезны, с тех пор как заключили пари.
— Знаю. — Джоан это тоже очень беспокоило.
— Кстати, ты помнишь, сколько раз в неделю мы виделись раньше?
Она потерла виски, пытаясь припомнить, какой была ее жизнь до того, как началась эта гонка. Блаженные времена!
— Не знаю, может быть, раза четыре.
— Именно. Ходили в кино по вторникам, в кегельбан по субботам, или по воскресеньям, или по понедельникам.
— Или все три дня подряд, — вставила она. — А еще иногда по четвергам ты приносил белье, чтобы постирать, и мы смотрели телевизор.
— Да-да. — Пол откинул голову на спинку дивана. — А как часто мы встречаемся теперь?
Упрек был принят.
— Ладно. Напряженный график свиданий немного выбил меня из колеи.
— Ангел, хорошо, если мне удается встретиться с тобой хотя бы раз в неделю! У меня такое впечатление, что ты переселилась куда-нибудь в Австралию. — Он неосознанным жестом взъерошил свои волосы. — Не хотелось бы говорить, но я по тебе скучаю.
Джоан проглотила застрявший в горле комок.
— Ха! У тебя, наверное, скопилось слишком много грязного белья.
— И это тоже, — хохотнув, сказал он. — Но стиральную машину я могу купить. А где еще я найду такого друга, как ты?
Джоан улыбнулась и положила голову ему на плечо. Пол привычно обхватил ее рукой за плечи.
— Вот я и решил: если уж необходимо заранее записываться на свидание к лучшему другу, то я это сделаю. Все что угодно, лишь бы сохранить нашу дружбу.
— Не знаю, как отнесется к этому Энн, — сонно пробормотала Джоан, пристраиваясь у него на груди. — Ей известно, как плохо ты на меня влияешь.
— Верно подмечено, — сказал он, двигая бровями. Джоан расслабленно хихикнула. — Но вряд ли она будет доискиваться, с кем у тебя свидание, коль скоро оно будет.
— Свидание с Полом, — протянула она, убаюкиваемая его теплом. Пол положил подбородок ей на макушку, и Джоан хмыкнула. — Ад, наверное, содрогнется.