Гадкий утенок

— Ты уверен, что все в порядке, старина? — тихо спросил он.
— Будет, если вы, клоуны, уберетесь отсюда.
«Клобучники» ушли, и Пол, заперев дверь, снова поднялся наверх.
Джоан поспешно собирала разбросанную повсюду одежду, рассовывала ее по пакетам и складывала в стопку альбомы для набросков.
— Знаешь, — быстро произнесла она, не глядя на него, — я, пожалуй, воздержусь от пиццы.
— Джоан, по поводу того, что случилось...
— Это я во всем виновата, — быстро сказала она, пытаясь удержать в руках пакеты и альбомы. — Правда. Наверное, я была слишком усталой, или сонной, или еще что-нибудь.
— Обычный флоридский инцидент, в котором никто не виноват, ангел, — произнес он, беря ее за подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза. — Никто не виноват.
Но Джоан по-прежнему избегала его взгляда.
— Мне нужно вернуться домой и доработать некоторые образцы, чтобы они больше походили на одежду. И еще я должна... сделать кое-что... ну, знаешь, по дому.
Минуту назад она горела с ним в одном пожаре, а теперь ей не терпится заняться домашней работой?
— Джоан, с тобой все в порядке?
Она наконец посмотрела ему в лицо, ее ореховые глаза казались ошеломленными.
— Я вовсе не думала... что случится то, что случилось. Поверь мне. — Она судорожно втянула в себя воздух. — Я знаю, это была невероятная глупость, но мы так давно дружим, что я надеюсь, ты сумеешь забыть о случившемся. Это ровным счетом ничего не значит.
«Это ровным счетом ничего не значит».
Ее щеки покрылись румянцем.
— У меня просто давно не было этих... физических контактов, — тоненьким голоском призналась она. — А теперь, со всей этой историей с пари, этими свиданиями, приходится сталкиваться со всякими неожиданностями.
Пол кивнул.
— Я готов даже пойти дальше. Мы просто притворимся, что ничего не случилось. Хорошо?
— Конечно. Хорошо.
Это ведь именно то, чего он хотел. Не так ли?
Джоан кривовато улыбнулась. Она встала на цыпочки, словно собираясь поцеловать его, но затем передумала и направилась к выходу. Пол, озадаченный, потащился следом.
— Пока, — просто сказала она, когда Пол открыл перед ней дверь.
— Я тебе позвоню.
Он смотрел, как Джоан садится в машину и уезжает. Затем, закрыв дверь, снова поднялся наверх и сел на диван. Она ушла. Он целовал ее до умопомрачения, а она просто взяла... и ушла.
Пол, конечно, понимал, что должен радоваться. Он все время повторял себе, что физическая близость с Джоан создала бы массу проблем. Более того, разрушила бы их дружбу. А это было бы настоящим несчастьем. Однако несмотря на это, он допустил эту страстную схватку прямо здесь, на своем диване.
А потом она встала, попросила забыть о том, что случилось... и ушла!
Подобного с ним еще не происходило. Не то чтобы он считал свои поцелуи неотразимыми. Просто... ну да его гордость была, естественно, уязвлена. Но тот факт, что она смогла перечеркнуть случившееся, отнеся это на счет разбушевавшихся гормонов, обиден, черт возьми!
Пол встал, подошел к холодильнику и достал банку пива. Открыв крышку, он сделал жадный глоток. Возможно, она и права. Отказаться от поцелуев, притвориться, что ничего не случилось, — и его желание наконец исполнится, верно? Все пойдет по-прежнему. Они останутся старыми добрыми друзьями. Весьма странным, извилистым путем его «свидание» прошло именно так, как он и планировал.
Пол вздохнул и допил пиво. Проклятье, почему же ему не становится легче от этой мысли?
 8 
Дура, дура, дура!
Джоан смотрела на телефон в своей спальне, придумывая, как бы получше объяснить подруге, почему не придет к ней на новоселье. «Привет, Лиза, я не могу прийти, поскольку знаю, что там будет Пол, а я прячусь от него уже добрую неделю». — «Почему?» — «Потому что у меня мозги съехали набекрень, я была полусонной, и я, как амазонка, атаковала Пола на его собственном диване», — мысленно попробовала Джоан и в конце концов зарылась головой в подушку.
— Какая же я дура!
Тем вечером на диване Пола она вообще не в состоянии была думать. Разумеется, она пришла вовсе не затем, чтобы соблазнять его. Соблазнить Пола, для которого женщины вроде той блондинки в ресторане готовы танцевать чечетку обнаженными лишь бы привлечь его внимание? В лучшем случае его бы только позабавила такая попытка.
Перед ней вдруг во всех красках вспыхнуло воспоминание о том поцелуе. Образы вроде этого преследовали ее всю неделю. Они настигали ее посреди делового разговора, или в продуктовом магазине, или когда она пыталась рисовать... Или ночью, перед погружением в хрупкий, беспокойный сон.
По ночам было хуже всего.
Джоан тяжело вздохнула. Она сбежала из его дома с извинениями, с просьбой забыть обо всем. Наверное, сейчас он уже ничего и не помнит. Но она не забыла — и не забудет. Она понимала, что Пол совсем не хотел этого. Возможно, ему это было приятно, но он вовсе не собирался заводить с ней роман. А я хочу большего, чем просто роман, вдруг с изумлением поняла Джоан.
Она влюблена в него.
Ей следовало уже давно признаться себе в этом. Она влюблена в своего лучшего друга. Когда у нее не было уверенности в себе, она считала, что дружбы с нее вполне достаточно. Бывали даже моменты, когда ей казалось, что и дружбы она не заслуживает. Но теперь, когда Джоан начинала понимать себе цену, до нее вдруг дошло, что замужество, семья, счастливая жизнь — вполне реальны.
Но ей был нужен именно Пол — в этом-то и заключалась проблема.
Джоан вздохнула и села на краешек кровати. По его собственному признанию, он считает свою жизнь «безупречной». Нет, он не захочет отказаться от нее. И он никогда не полюбит ее Джоан Росс.
В былые времена она смирилась бы с этим. Страдала бы молча, продолжая оставаться только другом Пола. Но теперь у нее появился шанс. Она чувствует себя красивой, черт возьми, и уверена в себе! С какой стати ей ныть и вздыхать? У нее есть выбор!
Джоан оживилась. Она схватила сумочку, достала клочок бумаги и потянулась к телефону.
— Привет, Сид. — Джоан улыбнулась, разглядывая висящий в шкафу наряд, который она только что закончила. — Это Джоан. Я вдруг подумала: не захотите ли вы пойти со мной на новоселье сегодня днем?
Пусть Пол хоть на стенку лезет от возмущения, подумала Джоан, когда Сид принял ее приглашение. У нее собственная жизнь, и она не собирается проводить ее в мечтах, которые, возможно, никогда не сбудутся.
Пол сидел на диване в гостиной у Лизы, изо всех сил стараясь найти в себе силы для светского общения. Он пребывал в слишком мрачном настроении после случая с Джоан и как собеседник был совершенно бесполезен.
Она опять избегала его, и это тревожило Пола. Пару раз они говорили по телефону, но голос Джоан звучал отчужденно, и он так и не смог добиться от нее, что происходит. Ее явно что-то тревожило, но делиться с ним она не собиралась.
Она должна бы уже прийти, раздраженно думал он. Пол хотел увильнуть от вечеринки у Лизы, но надежда поговорить наконец с Джоан с глазу на глаз перевесила нежелание появляться в обществе. Наверное, она ужасно чувствует себя после того, что произошло между ними в прошлое воскресенье. Она была смущена, возможно, даже стыдилась своего поведения. Она даже призналась в долгом отсутствии физических контактов — так, словно это было тяжкое преступление. А он оказался не способным ни на что другое, кроме как копаться в своих личных ощущениях!
Ну что ж, я расставлю все по своим местам, повеселев, решил Пол. Разумеется, больше они этого не повторят, но что может быть ужасного в паре дружеских поцелуев? Каким бы запутавшимся и измотанным он себя ни ощущал в результате истории с пари, это ни в какое сравнение не может идти с тем, что приходится переживать бедной девочке!
Нужно приободрить ее — и все у них пойдет как обычно. Если бы только она уделила ему больше пяти минут, если бы он только смог...
— Джоан! — Подбежав к парадной двери, Лиза распахнула ее и заключила подругу в крепкие объятия. — Прости, что я так и не смогла повидаться с тобой после свадебного путешествия, но переезд отнял у нас столько сил. Кроме того, я знала, что ты в надежных руках Энн...