Гадкий утенок

— Отдай мне ее сейчас же! — потребовала Джоан и в свою очередь выхватила у него книгу.
— Но ведь ты не хочешь превратиться в Лебедя. Во всяком случае, не через год, — с уверенностью заявил Пол, а потом подозрительно прищурился: — Или хочешь?
— Конечно, не хочу, — машинально ответила Джоан и замолчала. Ну, дело-то не в том, хочет она этого или нет. Дело в том, что она не может.
А все-таки — хочет или нет? Да, прошептал слабый голосок где-то глубоко внутри, и это удивило ее. За год или за десять лет — но ей хотелось стать для кого-нибудь единственной и неповторимой. И хотелось найти кого-нибудь единственного и неповторимого для себя.
— Возможно, Джоан и думает, что не хочет этого, но у нее еще недостаточно опыта, чтобы определенно ответить на этот вопрос, — твердо сказала Энн. — Она способна многого добиться, если постарается. Если с умом подойти к делу, то она может стать просто сногсшибательной.
— Если она потратит немного времени и усилий, — добавила Лиза, скрестив на груди руки, — вряд ли даже потребуется год, для того чтобы найти парня, который готов будет из кожи вон вылезти, лишь бы жениться на ней!
Джоан охватила внезапная паника.
— При этом потрясающего парня! — с энтузиазмом подхватила Энн, нагнетая атмосферу.
— Он уже через месяц будет у ее ног, — не унималась Лиза.
— Ладно, хватит сходить с ума, — вмешалась Джоан, которой совсем не нравилось, какой оборот принимает разговор.
— И через несколько месяцев, если она будет вести себя правильно, он сделает ей предложение, — кивая сказала Энн. — Через три месяца. Запросто!
Пол покачал головой, небрежно обхватив Джоан за плечи.
— Зачем вы пристаете к ней? Джо — мой лучший друг, и я знаю ее как облупленную. Вы хотите сказать, что стоит ей прочитать одну дурацкую брошюрку, сходить к парикмахеру — или к кому там еще? — и она вдруг превратится в чью-то жену? Бред какой-то!
Джоан тоже возразила, но совсем по другой причине:
— Нельзя сказать, чтобы меня привлекала такая перспектива...
— Она вообще из другого мира, нежели женщины, которые читают подобные руководства, — продолжал, не обращая на нее внимания, Пол. — Женщины, которые используют их в качестве плана действий, — профессионалки. Они отрабатывают каждый взгляд, каждое движение — все до мелочей. Они планомерно загоняют мужчину в угол. — Он подмигнул Джоан. — Мы ведь оба знаем, что ты не такая, правда, Джо?
Три женщины долго смотрели на него в молчании. Первой пришла в себя Джоан.
— Спасибо, — ледяным тоном сказала она и сбросила его руку с плеча. — Подставить тебе другую щеку в ожидании следующего зубодробительного комплимента?
— Что? Да брось ты, солнышко, — весело сказал Пол, легонько дернув ее за один из растрепавшихся локонов. — Ведь речь идет о том, чтобы получить предложение руки и сердца через три месяца. Давай вернемся на грешную землю.
— Я не говорю, что желаю этого, — со всем доступным ей достоинством произнесла Джоан. — Но если бы мне понадобился мистер Единственный, я смогла бы получить его. И я не делаю этого только потому, что меня вполне устраивает жизнь, которую я веду.
— Правда? — Глаза Пола сверкнули, и Джоан тут же ощетинилась. — И ты действительно веришь в это?
Джоан вспыхнула.
— Давай поспорим.
— Нет, благодарю, — хохотнув, сказал он. — Если уж нам суждено опять поспорить, я предпочел бы менее фантастический повод.
У Джоан в жилах вскипела кровь. В глубине души она вовсе не считала себя опытной соблазнительницей, отнюдь. Но слышать, с какой уверенностью об этом заявляет Пол, было выше ее сил.
— Спорим на десять баксов, что я сделаю это. — Она чувствовала, что совершает огромную глупость, но уязвленная гордость затмила ей рассудок.
Джоан сама выбрала для себя одиночество — и это была ложь, в которую она безгранично верила. Как он смеет подначивать ее!
— Десять баксов? Ты серьезно? — Пол округлил глаза, а затем произнес, уже явно забавляясь: — Это ведь не футбольное пари. И если уж на то пошло, не спор, кто дольше удержит в себе выпивку.
У Джоан застучало в висках. Ей хотелось стереть с его лица это самодовольное выражение. Слова слетели с ее языка прежде, чем она успела подумать:
— Сто долларов, Казанова! И одежда, которую я стану носить, заставит покраснеть даже тебя.
— Ради одного этого стоило бы поспорить. Иногда мне кажется, что ты родилась в джинсах и свитере, — сказал он, ухмыляясь. — И все-таки сто долларов — тоже детские игры, солнышко. Вот если бы ты сократила срок до двух месяцев, мы, возможно, и договорились бы.
— Два месяца, — согласилась Джоан, ее голос теперь весьма напоминал рык. — И двести долларов!
Его веселость как рукой сняло.
— Ладно, Джо, хватит. Ты собираешься прыгнуть выше головы.
Снисходительный тон Пола только подлил масла в огонь.
— Пять сотен!
Он уже не улыбался. Нет, теперь его лицо было скорее мрачным.
— Это смешно. Я не собираюсь больше...
— Тысяча долларов!
Энн, онемев, смотрела на них. У Лизы отвисла челюсть.
— Спорим на тысячу долларов, что через два месяца мне сделают предложение, — повторила она, неотрывно глядя Полу в глаза, словно в комнате никого больше не было. Ее руки сжались в кулаки. — Спорим на тысячу долларов, что ты не веришь в успех этого предприятия. Ты считаешь, что ни один мужчина не польстится на меня.
Пол немного помолчал, затем внимательно посмотрел на нее.
— Только если ты управишься за месяц. Он ждал, что Джоан пойдет на попятный.
Но та не дрогнула.
— По рукам.
— Ты же не хочешь этого, Джо, — сказал он, легонько встряхнув ее за плечи. — Ты просто потеряла разум!
— А ты потерял свое хваленое самообладание, — ответила она, холодно улыбаясь. — Соглашайся или отвали.
Долгие, мучительные несколько мгновений они стояли друг против друга. Затем Пол ослепительно улыбнулся.
— Ты блефуешь... и я сделаю тебя. — В его глазах вспыхнул воинственный огонь. — По рукам!
Быстрым жестом Джоан схватила и стиснула его руку. Он еще раз внимательно посмотрел на нее, затем тряхнул головой.
— Прекрасно. Я спущусь вниз и скажу мужчинам, что вы задерживаетесь, — обратился он к Лизе. — Уверен, вам потребуется несколько минут, чтобы разработать план военных действий.
Нахально подмигнув Джоан, он вышел из комнаты.
— О Боже, — выдохнула Лиза, — не могу поверить, что ты на такое осмелилась.
— Что сделано, то сделано, — одобрительно кивнув, сказала Энн. — Так, первым делом — по магазинам... Нет, постойте. Мой парикмахер! И может быть, визажист...
— Визажист — ерунда. Один день в салоне красоты — и порядок, — заявила Лиза. — Я вернусь из Испании ровно через две недели. Вы, девочки, позаботьтесь об одежде и косметике. А я разработаю стратегию.
— Тысяча долларов, — протянула Энн, с уважительным удивлением глядя на Джоан. — Невероятно!
Та процедила сквозь зубы:
— Я никогда не проигрывала Полу пари без боя. — Она схватила брошюру. — Я попробую это прочитать.
 2 
В восемь часов следующего утра настойчивый звонок в дверь заставил Джоан пробудиться от беспокойного сна. Она вывалилась из постели, недовольно морщась и протирая словно набитые песком глаза.
— Если это ты, Пол, то ты, наверное, уже догадался, что я сдаюсь! — крикнула она. — Я, должно быть, сошла с ума. Не мог бы ты просто оставить меня в покое?
— Ни в коем случае, — ответил приглушенный дверью женский голос. — Это Энн. Открывай.
Джоан застонала. Час от часу не легче. Она откинула цепочку и осторожно приоткрыла дверь.
— Ну? — Энн выглядела слишком уж жизнерадостной для столь раннего часа воскресного утра. — Сегодня первый день твоей новой жизни, Джоан Росс. Ты готова?
— Кто ты такая? Капитан группы матримониальной поддержки? — Джоан прошаркала в кухню и включила кофеварку. Она не собиралась выслушивать разглагольствования Энн без хорошей дозы кофеина. — К тому же я хорошенько подумала и намерена сказать Полу, что иду на попятный. Я не должна ничего доказывать...