Гадкий утенок

Внезапно появился Пол, держащий в каждой руке по подушке и вопящий, словно команч. Но воинственный клич замер у него на губах, когда он заметил новое действующее лицо и Джоан, сидящую на земле.
— Что случилось? — спросил Пол, тут же бросив подушки и опустившись на колени рядом с Джоан. — Ангел, как ты себя чувствуешь?
Она скорчила гримасу: точно так же, как выгляжу!
Аполлон откашлялся.
— Простите. Я... Она вдруг выбежала из-за угла, и мы столкнулись. Может быть, я что-нибудь повредил ей?
Джоан застонала и поднялась на ноги, радуясь хотя бы тому, что отруби скрывают краску, залившую ей лицо.
— Нет, все в порядке, — пробормотала она и подумала: «Куда уж лучше? Рядом со мной поселился Аполлон, а я врезалась в него, как вырвавшийся на свободу бешеный зверь!» — Наверное, мне следовало бы смотреть, куда бегу, но я не знала, что здесь кто-то живет.
Аполлон улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.
— Ничего страшного. Я только недавно приехал. Дом принадлежит моему другу, но он уступил его мне на время. Мне нравится Майами. Здесь забавно. — Он подмигнул Джоан, сразу же заставив ее вспомнить о Поле. — Всегда происходит что-нибудь необычное.
— Это не то, что вы думаете, — слабо запротестовала она.
Пол явно наслаждался неловким положением, в котором очутилась Джоан.
— А что именно, по-твоему, он подумал?
— Ты... — начала было она, но смех Аполлона прервал ее.
— Значит, вы, двое, мои соседи? — спросил он, с любопытством посмотрев на ее дом.
— Здесь живу я, — ответила Джоан, бросив свирепый взгляд на Пола. — А этот клоун — нет. Он просто заехал, чтобы испортить мне жизнь.
— О, — медленно произнес Аполлон, более внимательно вглядываясь в нее. — Я решил, что вы муж и жена.
— Мы?! — Брови Джоан взлетели вверх, и при этом ей в глаза посыпались подсохшие хлопья. Она отчаянно заморгала.
— Нет, — сказал Пол. — И не просто «нет», а «черт возьми, нет!» Брак и без того большое несчастье. Неужели я стал бы усугублять его, женившись на ней?
На этот раз она нацелилась в него кулаком. Он без труда увернулся от удара, продолжая ухмыляться.
Широко улыбаясь, Аполлон протянул руку.
— Тогда давайте познакомимся. Я Сид Нелсон.
— Сид Нелсон? Тот самый, который снялся в «Третьей попытке»? Кого газеты называют новым секс-символом Америки? — Она рассмеялась. — Ну конечно! А я Стелла, добрая волшебница из Розовой страны.
Его глубокий, хрипловатый смех звучал волнующе. Когда он улыбается, то действительно немного напоминает Сида Нелсона, подумала Джоан.
— Что ж, Стелла, можете называть меня просто Сидом.
— Привет, Сид. — Пол выступил вперед, немного оттеснив Джоан, и протянул руку. Сиду пришлось выпустить ладонь Джоан, чтобы ответить на рукопожатие. — Я Пол Флеминг.
— А я Джоан Росс, — добавила Джоан, легонько толкая Пола. Тот не сдвинулся ни на йоту.
— Рад познакомиться, Джоан, — улыбаясь, сказал Сид. Полу он только кивнул.
Джоан фыркнула и насторожилась, поскольку Пол ответил улыбкой — слишком самодовольной, чтобы вернуть ей присутствие духа. Он опустил взгляд ниже, и улыбка его стала шире. Что его так рассмешило?
Внезапно Джоан вспомнила замечание, с которого все началось. Про струйку мокрой глины, которая стекает...
— Ну что ж, я рада нашему соседству, Сид, — быстро произнесла она, глупо улыбаясь, и добавила: — Мне нужно пойти и переодеться во что-нибудь менее... э-э-э... съедобное.
— О, на мой счет можете не беспокоиться! — с жаром заверил ее Сид.
На мгновение она заколебалась. Это звучало как заигрывание.
Тряхнув головой, Джоан рассмеялась, помахала рукой и направилась к дому. Аполлон, пристающий к облепленной грязью и отрубями девушке? Должно быть, она слишком долго ни с кем не встречалась, если на ум приходят такие безумные идеи!
Пол тащился следом, с подушками в руках, но, к счастью, без намерения кидать их в нее. Они вместе вошли в дом. Энн ждала их в гостиной с потрясенным лицом.
— Я просто не верю собственным глазам! — воскликнула она, дернув себя за прядь коротких рыжих волос. Энн явно подглядывала за ними в окно спальни. — Ты видела этого парня?
— Его трудно не заметить, — с кислой миной произнес Пол, опередив Джоан. — Это Сид Нелсон.
Глаза Энн удивленно округлились.
— Не может быть!
— Может. — Пол упал на диван. — И он положил на Джоан глаз.
— Не может быть! — Энн обняла было подругу за плечи, но тут же отпрянула, отряхивая с рукава приставшие отруби. — Он положил на тебя глаз? В таком... хмм... виде?
Джоан издала безнадежный вздох.
— Да, он не мог оторвать от меня глаз. Я в буквальном смысле не похожа ни на одну из женщин, которых ему приходилось видеть до сих пор... или которых ему захотелось бы увидеть вновь, это уж точно. — Хмуро взглянув на Пола, она столкнула его ногу, которую тот водрузил на кофейный столик. — Он просто морочит тебе голову, Энн. Сид Нелсон ни за что в жизни не заинтересовался бы мной, к тому же я вовсе не уверена, что этот Аполлон действительно Сид Нелсон. Кем бы он ни был, этот парень и не думал заигрывать со мной!
— Аполлон? — нахмурившись, переспросил Пол.
— Хочешь сказать, что на самом деле он не Сид Нелсон? — настаивала Энн.
— Без грима он не так красив, — вмешался Пол, вставая. — Так вы что, заинтересовались им? Мне кажется, он не совсем из твоей лиги, Джоан. Я говорю это потому, что ты явно всерьез отнеслась к нашему пари. Но ведь ты не хочешь в спешке во что-нибудь вляпаться.
— Верно. Именно так. — Джоан стянула с головы пластиковую шапочку. — Энн, увидимся у парикмахера. Пол, ступай в магазин, а потом домой. Я собираюсь принять душ. И мы больше никогда не будем говорить ни об отрубях, ни о глине, ни о Сиде Нелсоне, ясно?
Энн улыбнулась.
— Встретимся в двенадцать.
Пол проводил Джоан до ванной.
— Тебе не нужно потереть спинку? Думаю, я найду добровольца в соседнем доме.
Она захлопнула дверь у него перед носом и включила душ на полную мощность. Чувствуя, как под напором сильных струй с лица стекают отруби, Джоан думала об одном...
Возможно, она и не выиграет пари. Но когда в следующий раз Пол увидит ее, он воздержится от своих замечаний... потому что лишится дара речи. Она готова была поспорить об этом на все свои сбережения.
 3 
К четвергу Пола, которого полностью изолировали от процесса метаморфоз, уже мутило от неизвестности. Джоан не встречалась с ним и едва находила время, чтобы поговорить по телефону. Теперь у него была только одна цель: заставить ее отказаться от дурацкого пари ради ее же блага.
Он завел свой сверкающий черный «крайслер» на стоянку перед «Эй-Картунз» и нашел свободное место для парковки. Заставить Джоан что-то сделать было трудно. Заставить Джоан сделать что-то ради ее собственного блага было почти невозможно.
— Какой же я идиот, — пробормотал он себе под нос, доставая с заднего сиденья букет ирисов самых разнообразных оттенков.
Джоан обожала цветы. Четыре орхидеи спасли мне шкуру, когда в прошлом году из-за какого-то моего глупого розыгрыша у нее сорвался выгодный контракт, с улыбкой вспомнил Пол. Почему-то он сомневался, что на этот раз удастся сорваться с крючка столь же легко. С тех пор как они заключили злосчастное пари, Джоан словно бы оделась в непробиваемую броню и ее просто невозможно было заставить изменить принятое решение.
Пол понимал, что в субботу свалял дурака. Но он только хотел помочь ей, даже если Джоан и не могла в это поверить. Он знал, какой настырной может быть его сестра, к тому же она уже много лет трудилась над Джоан, пытаясь превратить ее в «настоящую девушку». Так вот он старался помочь Джоан остановить подруг. А потом в ее глазах вспыхнул этот чертов огонь, и его тоже охватил азарт.
Да, он не должен был поддаваться. Но когда Джоан загоралась, он ничего не мог с этим поделать — только реагировать. К тому же ему доставляло огромное удовольствие наблюдать, как Джоан пускается во все тяжкие, лишь бы выиграть у него спор. Кроме того, он думал, что она блефует, и не собирался давать ей спуску. И только когда увидел ее на следующее утро, понял, куда может завести это пари.