Гадкий утенок

— Это самая бессовестная отговорка из всех слышанных мной.
— Знаю. Ты занимаешься этим... перевоплощением всего несколько дней и уже обрушиваешь на меня все свои девичьи чары, — раздраженно произнес Пол. — Глядя на тебя, слушая тебя, я понимаю, что это плохая идея. Кроме того, знаешь ли ты, что за мужчины шныряют вокруг в наши дни? Ты даже не представляешь, во что впутываешься!
Глаза Джоан сверкнули.
— Я могу позаботиться о себе. Я делала это в течение многих лет. Спасибо за беспокойство!
— Да, все эти годы я беспокоился за тебя, — выпалил Пол. — И это при том, что тогда ты была еще в своем уме!
Они стояли друг против друга, и не высказанные еще слова висели над ними, словно дамоклов меч. Прежде чем кто-либо успел заговорить, раздался телефонный звонок. Оба испуганно вздрогнули. Джоан схватила трубку.
— Да!
Пол перевел дыхание. Что ж, он все испортил. Он хотел быть убедительным — там, где нужно, польстить, там, где нужно, сразить железной логикой. А потом взглянул на нее — и все его тщательно разработанные планы полетели в тартарары. Может быть, все-таки еще удастся спасти ситуацию? Когда она поговорит по телефону, он попытается сгладить острые углы.
— Стелла, добрая волшебница?.. — Ее глаза изумленно распахнулись, затем закрылись. — О Боже. Здравствуйте... да, простите. Я вовсе не хотела кричать на вас, просто вы попали под горячую руку... Это Сид?
Все благие намерения тут же вылетели из головы Пола. Сид Нелсон? С какой стати он звонит ей сюда? И чего он хочет?.. Пол тут же хмыкнул про себя. О, легко догадаться, что нужно старику Сиду.
— Привет, Сид. Да, я уже вполне оправилась от уик-энда. Вы храбрый человек, если не убежали тогда с криками. Наверное, я представляла собой незабываемое зрелище. — Она хохотнула. — Что?.. Ах, это. — Она снова рассмеялась, и Пол увидел, как ее лицо залила краска. — Та струйка вовсе не предназначалась для ваших глаз.
Глаза Полу застлала багровая пелена. Он внезапно почувствовал огромную потребность ударить кого-нибудь. Желательно Сида. Вот наглец!
— Хмм... Значит, вы хотите, чтобы кто-нибудь из старожилов дал вам совет по поводу злачных мест Майами, да? Думаю, я смогу вам помочь. Я знаю несколько прекрасных ресторанов, целую кучу спортивных клубов, боулингов и пару-тройку дансингов... Что? — Пол с трудом подавил желание вырвать у нее трубку и услышать то, что вызвало такое потрясенное выражение на ее лице. — Э-э-э... я... хмм... не знаю. Сегодня четверг, да?.. Нет, у меня нет особых планов на вечер...
Пол сжал кулаки. Все ясно — требует у Джоан свидания. Действительно наглец!
— Что? Другая линия? Конечно, я могу подождать, — сказала Джоан. Она взглянула на Пола и прикрыла рукой трубку. — Это Сид Нелсон.
— Ты же не собираешься никуда идти с этим типом, а? — прорычал Пол.
— Ну, я не должна... — начала она, затем остановилась. Ее глаза вспыхнули. — А почему бы и нет?
— Он вполне может оказаться серийным убийцей! Ты ведь его совсем не знаешь!
— Это же Сид Нелсон! — воскликнула Джоан. — Он сейчас так популярен, что может считать себя счастливцем, если сумеет в одиночестве принять ванну, не говоря уж о том, чтобы убить кого-нибудь!
— Именно об этом я тебе и говорю! — выкрикнул в ответ Пол, но тут же прервал себя. Нет, он говорил вовсе не об этом. Обычно он рассуждал логичнее, но злость затмила ему рассудок. — Я только хочу заметить, что ты все как следует не обдумала. Он в высшей лиге, он знаменитость... а у тебя на уме только пари. Это все равно что принимать участие в массовке. Подумай об этом!
Ее глаза превратились в коричневые льдинки.
— Речь не об этом. Речь о том, почему из всей массовки он назначил свидание именно мне!
Пол поморщился.
— Не ходи, Джоан. Поверь мне.
— Сид? Да, я слушаю. — Ее голос звенел. — Я с удовольствием пообедаю с вами сегодня вечером. Думаю, стоит пойти в «Колесо обозрения» на бульваре. Это новый итальянский ресторан, и кормят там потрясающе. Как насчет семи часов? — Она немного помолчала, слушая ответ. — Чудесно. Ну да, еще бы вам не знать, где я живу. Мы можем пройтись пешком, это совсем близко... Конечно. До встречи. — Она осторожно положила телефонную трубку и ошеломленно уставилась на нее. — У меня свидание с Сидом Нелсоном. Сегодня вечером.
— Откуда он узнал номер твоего рабочего телефона? — обличающим тоном спросил Пол. — Ответь мне, если тебе не трудно!
— Пол я вовсе не обязана отчитываться перед тобой. — Она указала на дверь. — Более того, я думаю, наш разговор давно уже окончен. Уходи, Пол.
— Это еще не конец, — предупредил он.
— Конец, если будешь продолжать в том же духе. Ступай!
— Прекрасно! — Он не отказал себе в удовольствии хлопнуть дверью, в результате чего из соседних комнат высунулись несколько любопытных голов, но при виде зверского выражения на лице Пола тут же исчезли.
Значит, она встречается сегодня с Сидом Нелсоном, да? Думает, что сможет постоять за себя? Что ж, посмотрим. Если уж ей непременно хочется доказать, что она не хуже тех гадких утят, что рвутся в лебеди, то он покажет ей, какие типы встречаются на их пути.
Уже прошел час, а Джоан все еще негодовала на Пола. Только подумать — ворвался сюда, как пещерный человек, заявляя, что она не может о себе позаботиться! А его нелепые предположения, что с Сидом она не может чувствовать себя в безопасности? Если это лучшее, на что он способен, чтобы выиграть дурацкое пари, тогда она победит его одной левой.
Джоан смела эскизы в корзинку, слишком взбудораженная, чтобы воспроизвести ежедневный ритуал наведения порядка. Вот, пожалуйста! Благодаря его вмешательству, его назойливости и его длинному языку, через два часа у нее свидание.
Внезапно до нее дошло. Свидание. Она идет на свидание. Через два часа. С секс-символом Америки!
О нет! На что она согласилась?
Чувствуя головокружение, Джоан вышла из комнаты. Ее ничуть не удивило то, что контора уже опустела: все ушли пораньше, чтобы насладиться мягким теплом бабьего лета. Большинство художников трудились в предыдущие уик-энды, заканчивая рекламу фирмы, производящей газонокосилки. Они заслужили небольшую передышку перед следующим проектом. Проектом, задания для которого она должна была бы разрабатывать сейчас, если бы не согласилась пообедать с Аполлоном.
Джоан почувствовала некоторую тревогу. Может быть, отменить свидание? Он, наверное, поймет. Работа есть работа. Или позвонить ему и сказаться больной? Это он тоже должен понять. Джоан и в самом деле казалось, что у нее поднялась температура.
Мона закрывала на ночь ящик с ключами, когда Джоан вышла в холл. Окинув ее взглядом, Мона изогнула губы в многозначительной улыбке.
— У твоего друга, когда он вылетел отсюда днем, был такой вид, словно он собирается кого-то убить. Что случилось?
Джоан вздохнула. Мона совала нос во все, что происходило в здании. Она также была известна тем, что меняла мужчин как перчатки.
— Он не одобряет мой выбор кандидатуры для свидания, — мрачно пробормотала Джоан.
— У тебя свидание? — Синие глаза Моны округлились. Да это же сплетня недели! — Что ж, это все объясняет.
— Что объясняет?
— Перемены. — Мона указала тщательно наманикюренным алым ногтем на платье Джоан. — Весь этот прикид. Ну... ты понимаешь.
— Может быть, мне просто захотелось чего-то новенького, — возразила Джоан.
Мона снисходительно посмотрела на нее.
— Да брось ты! Здесь одни девушки. — Они вместе вышли из здания, и Мона включила сигнализацию. — Никто по доброй воле не возьмет на себя такие хлопоты... если только речь не идет об охоте на мужчину. Нельзя сказать, чтобы ты выглядела так каждый день.
— А с моим внешним видом что-то не так? — спросила Джоан отчасти воинственно, отчасти обеспокоенно.
Она внимательно посмотрела на свое отражение в рекламной витрине. Энн и та женщина в универмаге уверяли ее, что платье восхитительное, но сама она была не в восторге. Пастельные тона никогда не шли ей. А вообще-то, что она понимает в шмотках?