Сахарная королева

Джейк, который расхаживал по крыльцу, чтобы не замерзнуть, остановился как вкопанный.
— Хлоя была в «Джиггериз»? Одна?
— В том-то и дело, что нет. Она разговаривала с одним типом. Джулиан его зовут, не помню фамилию. Я несколько раз видел его в суде. Дела были пустяковые, но он альфонс. Я в курсе, что у вас с Хлоей проблемы, но я подумал, что ты должен об этом знать.
Джейк весь напрягся, точно до предела сжатая пружина. Он не допустит, чтобы кто-то снова причинил Хлое боль. Разумеется, у него и в мыслях не было, что она на самом деле станет встречаться с другим мужчиной. Она ведь сама сказала, что скорее умрет. Не может же она… нет, конечно нет. Хлоя на это не способна. Но, господи, одна мысль об этом… Он просто не мог представить себе, что творилось в ее душе, когда она узнала — узнала о том, что он был с другой женщиной.
— Спасибо, Брен. Я сейчас подъеду.
Джейк захлопнул телефон и сунул его обратно в карман пиджака. Он развернулся, собираясь забрать пальто и предупредить родителей, что вынужден уйти, и увидел отца — тот стоял у двери, прислонившись к косяку, с бокалом в руке.
— Что-то случилось? — поинтересовался Кайл почти лениво.
— Мне нужно уйти, пап. Прости.
— Никуда тебе не нужно.
— Это по работе…
— Я все слышал. Дело в Хлое. А я ведь говорил тебе, когда она тебя выгнала, сын. Не дави на нее, дай ей пространство. Если твои знакомые по твоей указке будут шпионить за ней, а ты потом будешь появляться в тех местах, где ее видели, тебе лично это ничем не поможет. Не надо было вообще ей об этом рассказывать.
Хотя все, кто был в тот вечер в прокуратуре, договорились держать язык за зубами, потому что иначе все усилия, затраченные на выигрыш дела об убийстве Бисли, могли пойти псу под хвост, слухи о том, что любимчик фортуны Джейк опрометчиво позволил себе поразвлечься с какой-то неизвестной женщиной, все же просочились за пределы прокуратуры. В конце концов эти толки достигли его отца, который, так уж получилось, был мэром Болд-Слоупа. Кайлу удалось жестко пресечь эти слухи, и дальше судейского круга они не пошли, однако даже он не знал, с кем переспал Джейк. Коллеги Джейка секрет хранили стойко, хотя Кайлу до смерти хотелось это узнать, а Джейк был нем как рыба.
— Я никого не просил за ней шпионить, — возразил Джейк.
— Я сегодня заходил к ней в кафе поговорить.
Джейк сжал кулаки. Отец велел ему не искать встреч с Хлоей, а сам ходил к ней в кафе.
— Спасибо за заботу, но я в состоянии сам разобраться со своими проблемами.
— Нет, не в состоянии. Она с трудом выдержала даже мое присутствие. В ваших отношениях никогда не было равенства. Не дави на нее. Пусть сама поймет, что ты ей нужен. Если будешь давить, она уйдет. И не думай, что я говорю это все ради тебя. Меня беспокоит она. Хлоя тебе подходит. Я хочу, чтобы она стала членом нашей семьи. Ты уже один раз наломал дров, так вот, не повторяй больше своих ошибок, потому что иначе потеряешь ее навсегда, а она останется у разбитого корыта, и пойти ей будет некуда. Ты этого хочешь?
— Разумеется, нет.
Кайл отошел от двери.
— Тогда иди в дом, скажи матери, что платье ей очень к лицу, и пообещай, что все будет хорошо.
— Ты, наверное, никогда таких глупостей не делал, — сказал Джейк, провожая отца взглядом.
— Если бы и делал, черта с два я бы стал рассказывать об этом твоей матери, — отозвался Кайл, не оборачиваясь.
Во вторник вечером, после долгого дня, не принесшего ничего нового, после бесконечных попыток не высматривать в толпе Джейка и не ломать голову над загадкой Джулиана, после того, как она в восемьдесят второй раз спихнула с прилавка местами обгоревшее «Искусство прощения», Хлоя уже почти собиралась вымыть гриль и неохотно отправиться домой. Но тут она увидела, что к ней через вестибюль направляется Джози, и действительность показалась ей чуть менее мрачной.
— Джози! — воскликнула она. — Как я рада, что ты зашла! Тогда вечером ты так стремительно убежала. Я не знала, как с тобой связаться, узнать, все ли в порядке.
— Я знаю. Я зашла извиниться, — сказала Джози, подойдя к прилавку. — Просто я временами… веду себя как десятилетка. — Она поморщилась, как будто это признание далось ей с трудом. — У меня есть сотовый телефон. Я буду проверять голосовую почту на тот случай, если ты вдруг захочешь позвонить. У тебя есть на чем записать? Я продиктую тебе номер.
Хлоя вытащила из небольшой стопочки у кассового аппарата визитку и вместе с ручкой протянула ее Джози. Та перевернула картонный прямоугольник чистой стороной и записала свой телефон.
— Ну, что будешь брать сегодня? — спросила Хлоя. — Сэндвич с поджаренным томатом и сыром?
— Спасибо, ничего не надо. — Джози надела на ручку колпачок и положила ее рядом с визиткой.
— Да ну, — сказала Хлоя. — Я делаю отличный сэндвич с яичницей. Хочешь попробовать?
Хлоя смотрела на нее с ободряющей улыбкой до тех пор, пока Джози не сдалась.
— Ну ладно, — кивнула она.
— Отлично! — Хлоя надела одноразовые перчатки и вытащила из холодильника сливочное масло и два яйца. — Вот, возьми визитку. Можешь звонить мне прямо сюда, если захочешь. А в самом низу мой сотовый.
Хлоя плюхнула на гриль кусок масла, дождалась, когда оно растает, потом разбила оба яйца, одно рядом с другим, так что белки слились. Когда яичница начала скворчать, она намазала маслом два ломтика хлеба и положила их на гриль.
— Не знала, что твое кафе называется «Рыжик», — заметила Джози, глядя на визитку.
Хлоя улыбнулась, как и всегда, когда вспоминала о прадеде.
— О, это еще одна семейная традиция. У моего прадеда были рыжие волосы. И у мамы тоже.
Хлоя посолила и поперчила яичницу, приправила ее щепоткой сушеного укропа, потом поддела лопаткой и перевернула. Хлеб уже начал подрумяниваться, и она перевернула и его тоже. Все свои детские годы она наблюдала за тем, как прадед проделывает это, и теперь это кафе было единственным местом, где она ощущала его близость.
— Здесь будешь есть или тебе завернуть?
— Заверни.
Хлоя еще немного посолила и поперчила яичницу, убедилась, что желтки слегка схватились, затем накрыла их сыром. Она дождалась, когда сыр расплавится, сняла яичницу с гриля и положила ее на ломтик поджаренного хлеба. Готовый сэндвич она завернула в бумагу и упаковала в бумажный пакет, потом повернулась к Джози.
— За счет заведения. — Она замахала руками, когда Джози все же сделала попытку заплатить. — Может, подождешь минутку, пока я уберу? Тогда пойдем вместе.
Джози облокотилась на прилавок, а Хлоя принялась чистить гриль.
— Я вижу, ты вытащила книжку из урны, — заметила Джози.
Хлоя оглянулась через плечо. «Искусство прощения» снова лежало на прилавке. Джози погладила обложку и сочувственно прищелкнула языком, заметив следы гари: утром книга материализовалась перед Хлоей прямо на гриле. Хлоя прямо-таки слышала, как бесстыжая книга мурлычет от такого внимания. Нахалка.
— Э-э… да.
— Где ты берешь книги? В библиотеке? Или покупаешь в магазине?
Хлоя заколебалась. Она закончила с грилем, потом протерла прилавки. Ее всегда тянуло поделиться с кем-то своими отношениями с книгами, рассказать, каким образом они попадают к ней. Ей хотелось услышать, что это нормально, что и с другими людьми тоже случаются странные вещи. Но она так и не смогла заставить себя сделать это. Слишком силен был страх, что она одна такая ненормальная, что никто ее не поймет.
— Я их собираю, — сказала она наконец и перешла к раковине. — У меня несколько сотен коробок с ними в съемном хранилище.
— Ого!
— А ты много читаешь?
Хлоя сполоснула посуду и отключила воду.
— У меня есть любимые книги, которые я зачитываю до дыр. Ну и время от времени прикупаю себе что-нибудь новенькое, когда оказываюсь в магазине.
— Можешь взять почитать что-нибудь у меня, — предложила Хлоя, вытирая руки. — Послушай, а поехали в хранилище прямо сейчас!