Ее зовут Тень

— Да-да, ты рассказывала! — оживился экселенц, протягивая мне высокий бокал с молодым розовым вином. Я почтительно склонила голову и из уважения сделала маленький глоток, удерживая фужер в сложенных чашечкой ладонях. Как бы не захмелеть на пустой-то желудок… — Заказчик очень доволен, твоя работа, как всегда… Ты когда в последний раз ела?
— От вашего взгляда ничего не укроется, экселенц, — улыбнулась я. Конечно, глава хранов сразу же заметил, что вино я пью только из вежливости — Сегодня утром.
— Оно и видно. Потом сходишь на кухню, тебя там покормят. Ночевать тоже здесь будешь?
— Если можно, — вздохнула я, поняв, что можно оставить бокал, и аккуратно пристроила его на краю стола.
— Разумеется Но, как ты сама понимаешь, я пригласил тебя не затем, чтобы поить вином и слушать, как ты мило беседуешь с мастером-Магом под моими окнами. Есть заказ.
Естественно. Кто бы сомневался, только не я. Просто так в замок Рэй не приглашают даже его бывших воспитанников. А уж если экселенц сам пишет письмо и настаивает на личной встрече, это может означать только одно: заказ или весьма хорошо оплачивается, или поступил от очень влиятельных лиц. Или и то и другое.
— Кто такой граф Лорранский?
Любимая игра экселенца — проверять знания учеников и выпускников замка Рэй, причем как теоретические, так и практические — в прошлую нашу встречу я едва увернулась от арбалетной стрелы, чудом не грохнувшись и не переломав все кости на натертых воском полах. Экселенц же тогда искренне смеялся, глядя на чудеса эквилибристики в моем исполнении, и подбадривал тонкими метательными ножами, свистевшими вокруг меня смертоносными пчелками. Но сегодня у нас, похоже, только теория, а боевых действий не запланировано. Дай-то боги…
— Какой? — тихо поинтересовалась я. — Младший или старший?
— Давай начнем с папеньки!
— Полный титул — граф Иррион ден Ротриде ол Наатал Лорранский. Благороднорожденный. Хранитель королевской сокровищницы. В прошлом начальник личной гвардии короля. В войне Ветров получил серьезное ранение в грудь и потерял левый глаз, отчего и был переведен на гражданскую должность. Известен как страстный коллекционер и собиратель древностей. Был женат три раза, последняя супруга ушла во Мрак вековечный или мир надлунный полгода назад, возможно с чьей-то помощью — уж слишком ее поторопились похоронить. Имеет единственного сына от второй жены, тоже погибшей при весьма туманных обстоятельствах, — единым духом выпалила я, краем глаза косясь на экселенца. Светскому воспитанию хранов всегда уделялось самое пристальное внимание, родословную иных древних и знатных фамилий мы знаем лучше, чем их славные представители.
— Молодец! Как книгу читаешь. А что ты можешь сказать о сынуле?
Я наморщила лоб, вспоминая. Ах да! По губам невольно скользнула самодовольная улыбка. Экселенц явно решил поймать меня на незнании последних новостей и придворных сплетен.
— Молодой бездельник и повеса. Прожигатель жизни. Холост и даже не обручен. Детей нет, по крайней мере официальных. Постами и заслугами похвастаться не может. Вернее, не мог. Два дня назад велением короля ему было пожаловано полдесятка солдат под командование. Зачем — ума не приложу, вероятно, чтобы совсем плесенью не покрылся от безделья. Да, вместе с полномочиями командира ему был презентован кошель, содержимое которого скромно замалчивается.
— Умница! А как зовут-то молодого Лорранского?
Я беспомощно раскрыла рот. Как всегда, самый простой и тривиальный вопрос поставил меня в тупик. Разумеется, экселенц знал, что я без запинки оттарабаню ему основные характеристики графов, их семейное и общественное положение, имена официальных и тайных любовниц и даже предположительные размеры состояния, хранящегося в подвалах родового гнездовья. А вот элементарные вопросы всегда отчего-то повергают меня в ступор, даже если я знаю на них ответ. Особенно если я знаю ответ.
— Торин виш Роттариэт Лорранский! — торопливо выдохнула я, уже понимая, что слишком затянула молчание.
— Правильно! — тонко улыбнулся экселенц, и я расслабилась, решив, что этот промах сойдет мне с рук. Рано обрадовалась. Короткий одноручный меч, брошенный не целясь, из положения сидя, с изумительной точностью вонзился в спинку кресла, безжалостно вспоров шелковую обивку там, где только что была моя шея. Уф, успела… Я спрыгнула с сиденья, выхватывая свои клинки. Следующие пять минут экселенц развлекался тем, что с увлечением швырял в меня весь имеющийся у него арсенал холодного оружия. Весьма солидный арсенал, надо заметить. Я уворачивалась, приседала, подпрыгивала или, если уж совсем не видела возможности не вступать в контакт с летящими в меня предметами, отбивала их клинками. Тьма с тихим шипением перебралась под кресло. Она уже знала, что на экселенца нельзя набрасываться ни в коем случае, что бы он со мной ни делал — хоть ругал, хоть шлепал по заднице, хоть метал мечи.
— Не та реакция, не та! — приговаривал глава гильдии, один за другим отправляя в мой адрес три коротких метательных ножа из подрукавных ножен. От одного я шарахнулась влево, над другим подпрыгнула, третий встретила «лилией» — недлинным широким мечом, зажатым в левой руке. В правой у меня была «роза» — парный клинок, более узкий и длинный, с полукруглой гардой и рукоятью, которую при желании можно удерживать и двумя руками.
— Ну ладно, а без ножиков своих что-нибудь можешь? — насмешливо поинтересовался экселенц, покачивая в пальцах широкий кинжал с листообразным лезвием.
Но на провокации храны не поддаются — это первое, что вбивают в детские головы мастера по владению любым видом оружия. Я неопределенно пожала плечами, вглядываясь в его лицо и пытаясь понять, окончилась ли экзекуция. Похоже на то. Кинжал был отправлен в мою сторону нарочито лениво и небрежно, я без труда увернулась от него и уселась обратно в кресло, предварительно вытащив из его спинки меч и два ножа. Но клинки прятать все-таки не стала, и, как выяснилось, была права — завершающим аккордом в мою сторону полетели так называемые «пчелки» — метательные дротики с длинными хищными лезвиями, смазанными ядом. В общем, большинство из них я таки ухитрилась отбить. Но самый последний, словно в насмешку, ударил меня рукоятью прямо в лоб, ухитрившись рассечь кожу, и едва не тюкнул в колени.
— Ну что? — язвительно вопросил экселенц, вставая и начиная собирать расшвырянное оружие. Уютный кабинет теперь выглядел так, будто в нем произошло сражение. Я потерла лоб, поморщилась, увидев на пальцах кровь, и со вздохом присоединилась к извлечению из стен и мебели частей богатого арсенала, одновременно шепча заживляющие формулы и перемежая их тихими проклятиями в адрес создателей дротика. Ранка начала затягиваться, я смахнула с лица капли крови и после приглашающего кивка экселенца вновь уселась в кресло. Глава гильдии протянул мне глиняный горшочек с целебной мазью и маленькое зеркальце. Я благодарно улыбнулась и начала обрабатывать царапину. Кому-то, возможно, это и покажется излишней изнеженностью (сначала магией, потом мазью), но внешность — один из тех факторов, за которые я получаю солидную надбавку при выполнении заказов, а шрамы не красят никого, даже, вопреки распространенному мнению, мужчин, а уж девушек тем более. Поэтому я старательно намазала весь лоб густой массой цвета янтаря и умиротворенно выдохнула, буквально чувствуя, как пропадает некрасивый рубец.
— Содержимое вышеупомянутого кошеля заинтересовало не только досужих кумушек, — совершенно спокойно, будто и не прерывал разговора на опасную для, жизни экзекуцию, продолжил экселенц. — Кое-кто поговаривает, что в нем спрятаны ценные и очень редкие кристаллы. Впрочем, толком ничего не известно. Кошель был не подарен, а лишь на время доверен молодому Лорранскому. Тот в свою очередь должен передать его какому-то третьему лицу. К сожалению, находится оно довольно далеко — в Меритауце.
Я мысленно присвистнула, стараясь ничем не выдать своего удивления и легкого обеспокоенного волнения. Довольно далеко — это еще мягко сказано. Мне приходилось бывать в Меритауне, столице соседнего королевства Йанары. Короткой дорогой, той самой, которой я теперь не поеду никогда в жизни даже за все богатства из королевской сокровищницы, мы добирались до Меритауна две недели. Длинный и безопасный путь (относительно безопасный, конечно, абсолютно безвреден вэтом мире только Мрак вековечный) займет как минимум месяц, а то и больше, особенно если перевалы Холодных гор завалит снегом.