Золотая ветвь

Ничего почти не видя от волнения и темноты, девушка уже на втором повороте налетела на стену — беглецы оказались в тупике. Видящая выругалась, но орк сориентировался мгновенно.
— Ты, — ткнул он пальцем в грудь лорда Шандиара, — вперед, разведывай дорогу. На этих, — он кивнул на женщин, — надежда плохая!
Эльф набрал полную грудь воздуха, чтобы возразить, но за спиной уже слышался зловещий писк и визг настигавших их кушениров, и он поспешил отыскать выход из тупика. По счастью, тот оказался рядом — Ласкарирэль не добежала до него каких-то пяти-шести шагов, в темноте проскочив мимо поворота.
Теперь впереди и сзади бежали вооруженные воины, и такое построение практически сразу оправдало надежды, ибо вскоре беглецы оказались на пороге какой-то пещеры, стены которой были изрыты многочисленными норами. Отовсюду, насколько хватало глаз, из нор высовывались крысиные морды. Темнота не позволяла оценить подлинные размеры пещеры, но и того, что удалось разглядеть с помощью ночного зрения, хватило с лихвой. По счастью, крысы не атаковали — они ограничились тем, что подняли такой визг и писк, что беглецы удрали оттуда, зажимая уши руками.
Сумасшедший полуслепой бег по пещерам продолжался. Казалось, подземным коридорам нет и не будет конца. Погоня буквально висела на пятках. Кушениры отлично умели читать следы. По шуму за спиной было ясно, что к ним отовсюду прибывают новые и новые силы, так что они могли гнать беглецов до полного изнеможения. Ласкарирэль уже еле держалась на ногах. Разбитое колено болело все сильнее, и кровь капала на землю, отмечая их путь. Девушка цеплялась за локоть старшей Видящей, чтобы не упасть. Ей казалось, что стоит им остановиться, как она рухнет на камни и больше не сможет подняться. Ей еще никогда не доводилось столько бегать.
Мрак и усталость все-таки сыграли с ними злую шутку — в один прекрасный миг они оказались в настоящем тупике. Здесь когда-то случился обвал, и коридор перегораживала груда камней и щебня. Нечего было и думать разобрать этот завал.
Обе волшебницы устало привалились к камням. Ласкарирэль прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что произойдет через несколько минут. Орк и эльф встали плечом к плечу, глядя на стремительно приближающиеся алые точки крысиных взглядов. Их было столько, что казалось, будто навстречу течет огненный ручей.
— Что же делать? Что делать? — как заведенная, шептала Видящая. — Сделайте что-нибудь! Иначе нас сожрут заживо!
Хаук вскинул глаза. Не обманывает ли его зрение?
— Вверх! — приказал он.
— Что? — воскликнули все трое. Даже Ласкарирэль отняла голову от камней.
— Все наверх! Живо!
— Ты сумасшедший, — проворчал лорд Шандиар, но Хаук уже без лишних слов подхватил Ласкарирэль, как более легкую, за шиворот и, встряхнув, подтолкнул на стену. Девушка вцепилась руками в выбоины на стене. Нашлась опора и для ног. Видящая быстро сообразила, что к чему, и, подобрав полы балахона, полезла следом.
Стена отнюдь не была отвесной и гладкой — именно отсюда когда-то и сошел обвал, так что выбоин и щелей хватало. Обдирая в кровь пальцы и колени, беглецы упорно карабкались наверх и одолели больше трети подъема, когда подоспели кушениры. Яростный визг, усиленный эхом, подсказал, что твари были раздосадованы исчезновением добычи. Еще несколько секунд они бесились внизу, копошась серой массой, а потом самые ловкие один за другим стали карабкаться по скале, перепрыгивая с камня на камень. Остальные двигались по их следам, так что внизу возникла заминка — каждому хотелось подняться первым.
Орк и эльф лезли, тоже стараясь перегнать один другого и по очереди подталкивали снизу обеих своих спутниц — отчасти потому, что хотели защитить их, а отчасти, чтобы те побыстрее очистили им путь. Более массивному Хауку лезть было труднее, но уже у самого верха, когда обе волшебницы достигли наконец края и перевалили через него, под ногой лорда Шандиара один камешек хрустнул и выпал.
Потеряв опору, эльф повис на руках, тщетно шаря ногами по камням в поисках новой ступеньки. Но они были либо слишком малы для того, чтобы поставить ногу, либо находились чересчур далеко. Немало мешало ему и то, что в правой руке он по-прежнему сжимал выломанный из стены темницы прут — оружие, с которым настоящий воин не может расстаться даже перед лицом смерти.
— Шандиар! Милорд!
Обе волшебницы разом свесились с края. Эльф оглянулся через плечо назад. Кушениры приостановили подъем, не зная, как поступить — то ли добраться до беглеца и стянуть его вниз, то ли дождаться, пока он сам свалится им на головы.
— Бегите! — выдохнул эльф. — Вы успеете… Ласкарирэль, я…
Он осекся, и девушка поняла причину его удивления — из-за ее плеча высунулась широкая ладонь. Оттеснив Ласкарирэль, Хаук протягивал лорду Шандиару руку:
— Скорей!
— Но…
— Нет времени! Хватайся!
Долю секунды эльф смотрел на растопыренные пальцы — те самые, отпечатки которых остались на горле его жены! — а потом, стиснув зубы, резко выбросил вверх левую, свободную руку.
Кушениры взвыли, заметив, что добыча ускользает от них, и возобновили подъем. Два-три самых прытких уже добрались до эльфа. Один так даже успел вцепиться зубами в его сапог, но тут орк рывком, как рыбу из проруби, выдернул эльфа из пропасти и пинком сшиб с его голени висевшую на ней тварь, вторым пинком толкнув спасенного прочь от обрыва:
— Бежим!
И снова обе волшебницы оказались впереди, разведывая дорогу. Они мчались, сами не зная куда, слыша лишь стук крови в ушах и свое хриплое дыхание, но внезапно Ласкарирэль остановилась, налетев на стену и вцепившись в нее обеими руками. Ее била крупная дрожь.
— Чего застыла? — с двух сторон заорали на нее Видящая и Хаук. — А ну пошла! Живо!
Но девушка только судорожно потрясла головой.
— Это здесь… здесь, — пролепетала она. — Они идут сюда! Оттуда!
Ее дрожащий палец указывал в том направлении, куда они стремились.
Хаук мигом прижал ухо к камням.
— Крысы, — выдохнул он сквозь зубы. — Вторая орда. Идет навстречу.
— Куда теперь? — Лорд Шандиар уже шарил глазами по стенам в надежде найти еще один подъем.
— Мне бы хоть какой-нибудь камень, — пробормотала Видящая. — Хоть необработанный… хоть поделочный…
Хаук бросил на волшебницу быстрый взгляд и поудобнее перехватил свой прут.
— Отойди, — буркнул он и, размахнувшись, изо всех сил ударил им по стене.
— Что ты делаешь? — теперь уже заорали все трое на него.
Но Видящая быстро замолкла, увидев, что в щели что-то блеснуло. Она обеими руками вцепилась в торчащую из стены друзу кристаллов берилла.
— Помогай! — воскликнула она Ласкарирэли, и девушка со своей стороны обхватила друзу пальцами, соединяя остатки своих сил с силами старшей товарки.
Как раз вовремя, ибо несколько секунд спустя с двух сторон сразу в коридор устремились две серо-бурые волны.
Кушениры мчались по свежим следам ускользающей добычи. Они были в ярости, они были голодны и, не раздумывая, атаковали первое, что оказалось на пути.
Две серо-бурые волны схлестнулись, и то, что доселе видела мысленным взором одна только Ласкарирэль, теперь воочию увидели все. С хриплыми воплями, которые легко можно было принять за боевые кличи, кушениры бросались друг на друга, вгрызались в животы, прокусывали лапы и хвосты, вспарывали глотки — и сами падали от наносимых противником ран. Не разбирая, крысы убивали друг друга. Кровь и клочки шкур летели в разные стороны.
На четверых беглецов, свою недавнюю добычу, они не обращали никакого внимания, несмотря на то, что те очутились в самом центре смертоубийственного урагана. Пока волшебницы плели свое заклинание, оба мужчины встали плечом к плечу, короткими ударами отшвыривая прочь тех тварей, которые подобрались слишком близко.
Как-то постепенно сражение сошло на нет. Теперь вместо того, чтобы тут же броситься убивать сородичей, победители все чаще стали кидаться на еще теплые трупы и принимались пожирать их. Кровавая бойня превратилась в не менее кровавое пиршество, где зачастую даже раненые становились жертвами своих голодных собратьев. Со всех сторон, изо всех щелей к двум «армиям» спешили присоединиться все новые и новые толпы крысоподобных тварей, и тут и там снова стали вспыхивать схватки за обладание еще теплой добычей.