Дворец из камня

— А кто его получит, Бритта? Только титулованные девушки столицы? Как насчет простых?
— Никогда об этом не задумывалась. — Бритта потерла подбородок лепестком розы. — Вот видишь, ты больше подходишь на роль принцессы.
Мири вспомнила, что Сисела говорила о том же. Ей очень хотелось рассказать подруге правду о той листовке, но нельзя же портить свадьбу, тем более что она пока не придумала, как все исправить. Оставалось только надеяться, что Бритта не сознает, как много столичных жителей не одобряют этот брак. «Еще только один денек, и Бритта станет женой Стеффана».
Пришли служанки, чтобы одеть Бритту, но она отослала их прочь.
— Я хочу сама причесаться для сегодняшнего вечера и выбрать платье по своему вкусу, — объяснила она подруге. — Может быть, это и глупо, но я хочу выглядеть самой собой, а не тем, во что превратил меня дворец. Стеффан по-прежнему далек от меня. Наверное, он просто занят, да и в Асленде он ведет себя сдержаннее, чем в Лонуэе. Но если в нем есть хотя бы кроха сомнения… в общем, когда я войду в зал, он должен увидеть, что это я, а не оборки с жемчугами.
Еще раньше Бритта попросила Мири одолжить ей серебристо-розовое платье, которое та надевала на бал в академии, и удлинила его, выпустив подол. Взамен она предложила подруге один из своих новых бальных нарядов — голубого цвета, более темного, чем студенческая мантия, с пышными юбками над множеством слоев тюля.
— Я видела крокус такого цвета, который пробивался к солнцу между булыжниками, — сказала Мири, проводя ладонью по узкой талии и широким юбкам. — В точности этот цвет.
Туфли на каблуках пришлось тоже взять у Бритты, иначе юбки волочились бы по полу.
— Ты выглядишь так… — Бритта застенчиво улыбнулась. — Я прослежу за каждым, кто пригласит тебя на танец.
«Но Петера среди них не будет», — подумала Мири и тут же отогнала эту мысль. Это все бабушкины сказки, что на свадебном балу девушки встречают будущих мужей. Не нужно относиться к этому серьезно.
Бритте полагалось появиться на балу позже, поэтому Мири прошла в королевское крыло, отделанное линдером, вместе с остальными девушками.
— И почему так получается, Мири, что ты вечно стараешься выглядеть самой модной? — поинтересовалась Лиана, оглядывая королевское платье.
— Если бы я выглядела как ты, мне бы не пришлось стараться, — с улыбкой ответила Мири, но Лиана ответила на комплимент сердитым взглядом.
— Она думает, что ты пытаешься ее затмить, — прошептала Эса.
Дворцовые портнихи пришили карманчик к платью Эсы, чтобы спрятать неподвижную руку. В ярко-розовом шелке она сама выглядела принцессой.
— Лиана три часа потратила на все эти крошечные завитки, а платье шила целую неделю, — сообщила Герти, запуская пятерню в собственную кудрявую шевелюру, никогда не отраставшую ниже плеч.
— И она выглядит прекрасно, — сказала Мири. — Как всегда. Не знаю, почему ей непременно нужно быть самой хорошенькой.
Они подошли к бальному залу и назвали свои имена. Во время учебы в академии принцесс Мири уже побывала на балу и теперь знала, чего ожидать. На этот раз она заранее решила, что не станет глазеть по сторонам, будто горянка-деревенщина.
Но едва она вошла в зал, как тут же открыла рот от изумления — так же, как после первого знакомства со столицей.
Впервые в жизни она видела такой огромный зал. Его освещали тысячи свечей в массивных светильниках. Сотни гостей в великолепных шелковых платьях и костюмах разговаривали и смеялись, плавно перемещаясь по залу. Казалось, они сами любуются собственной красотой. Оркестр играл чарующую мелодию, и Мири ощутила себя песчинкой, подхваченной ветром.
— Ты выглядишь очень красивой.
Мири открыла глаза и обнаружила, что никакая она не песчинка, кружащаяся в такт музыке, а простая девчонка в бальном платье и на нее смотрит Тимон.
— Я хотел сказать, ты очень красива.
Она выдавила из себя «спасибо», ибо по правилам этикета полагалось всегда принимать комплимент.
— Я не знала, что ты придешь на бал.
— Простолюдины могут прийти, купив билет. Отец всегда готов заплатить за возможность потолкаться среди знати. — Тимон улыбнулся, и Мири поняла, как он напряжен, даже боится. Неужели ее? — Впервые мы с отцом одного мнения — по поводу тебя.
— Меня?
— Он одобряет мои ухаживания, потому что я сказал ему, что ты носишь благородный титул. Но я-то знаю, что ты готова отказаться от него в любую минуту, если только это поможет освободить других из оков бедности.
Мири улыбнулась, подтверждая, что он прав, но улыбка тут же исчезла с ее лица.
— Ты меня прощаешь? — спросил Тимон. — Прости и подари мне танец.
Он склонился над ее рукой. Его глаза были голубее горного льда.
Мири кивнула. Хотя ее не покинуло внутреннее беспокойство, она больше не испытывала гнева. Тимон закрыл глаза и поцеловал ей руку. Жар поднялся по ее руке, и щеки запылали. «Не девушка, а яблоко», — подумала Мири.
Тимон повел ее в центр зала.
Она никогда не танцевала раньше в окружении стольких пар. Все двигались так быстро, что слились в один сплошной водоворот, и они с Тимоном стали его частью. Кружился зал. Кружился мир. И Мири была его центром.
Оркестр заиграл другую мелодию, а Мири и Тимон продолжали танцевать. Она встревожилась из-за незнакомой музыки, но партнер легко провел ее через все па. Она кружилась. Она подпрыгивала. Она улыбалась, подняв голову. В роскошном платье на столичном балу, в руках партнера она совершенно не ощущала себя девушкой с горы Эскель.
И в эту минуту она не скучала по родному краю. В эту минуту ее не волновало, вернется она домой или нет. Она подпрыгивалась. Она покачивалась. Она кружилась.
Оркестр с танцевальной мелодии переключился на государственный марш. Король и королева поднялись со своих мест, Гаммонт занял пост чуть позади королевской четы — он, видимо, вообще никогда от них не отходил. Распахнулись золотые двери, и вошла Бритта. Одна. Она заплела волосы в две косы, как часто делала на горе Эскель, и закрепила их лентами. С косами и в юбке до щиколоток она выглядела совсем юной. На балу в академии Мири считала свое серебристо-розовое платье королевской роскошью, но здесь, во дворце, оно казалось скромным, словно мечта бедной девушки о знатности.
Все взгляды устремились на будущую принцессу. Бритта вцепилась в юбки, и ее подруге захотелось подойти к ней, взять за руку. Она загадала желание на цветке, украсившем ее прическу, чтобы Бритта сегодня порадовалась.
Танцующие расступились перед процессией, возглавляемой Стеффаном. Вопреки опасениям Бритты, Стеффан сразу направился к нареченной невесте, поклонился и протянул ей руку. Бритта приняла ее. Толпа вежливо поаплодировала. Снова заиграла музыка, Бритта и Стеффан начали танцевать.
— Итак, первый акт брака завершен, — сказал Тимон. — Стеффан пригласил Бритту на танец, а это символ того, что они намерены стать парой и в жизни.
Мири выдохнула, на душе стало чуть легче.
— Значит, они уже почти женаты.
— Пока они не пройдут церемонию в часовне и не будут представлены на лобном месте, ничего официально не завершено, — возразил Тимон. — Бритте не нужно быть принцессой.
— Но она ею станет.
— Если рассуждать логически, неужели Бритта — лучший выбор?
— Да, вот именно. Я напишу реферат на эту тему и дам вам для ознакомления, магистр Тимон.
Он улыбнулся:
— Прости. Я понимаю, что рассуждаю как старик. У меня есть склонность чересчур эмоционально все воспринимать, но я много работаю, чтобы руководствоваться умом, а не чувствами. — Он держал ее за руку, прощупывая пальчики сквозь перчатку. — Мне нравится рассуждать обо всем с тобой, Мири. Но чаще всего, когда ты рядом, я только и могу, что чувствовать.
Мири не нашла слов, впрочем, они и не понадобились. Снова зазвучала музыка, и она закружилась в танце. Тимон держал ее за талию, а она едва касалась ногами пола. У нее словно крылья за спиной выросли. Дыхание участилось. Рука Тимона была теплой.