Мертвый час

Услышали ее лишь ближайшие соседи.
– Вот еще! Не хватало опоздать из-за этой курицы, – словно в тумане донесся до Сашеньки голос старухи в кринолине.
– С какой стати, Лили? – удивился ее моложавый спутник.
– Ты что, не слышал? Ее воспитанник выпал за борт.
Ноги Сашеньку уже не держали, она схватилась за поручень. Старуха невозмутимо продолжала:
– Жорж! Ну что ты стоишь? Стоишь и куришь. Ты должен этого не допустить.
– Чего, Лили?
– Остановки парохода. Проторчим тут весь день. Пока выловят тело, дождутся полицию, составят протокол…
Тело? Это ведь не про Володю? Нет! Нет!
– Пароход не остановят. Точно знаю, – поспешил успокоить старуху брюнет. – Прошлым летом я возвращался в Петербург последним рейсом. Со мной на палубе стоял мужчина, явно бывший кавалерист, только они еще носят эти безобразно большие усы с подусниками. Кавалерист еще до парохода изрядно набрался. Однако все ему было мало, постоянно прихлебывал из фляжки. И мне совал, – брюнет скорчил брезгливую физиономию. – А я не пью-с, желудок, знаете-с, слабый. А потом вдруг спрашивает: «А почему небо зеленое?»
– Вот чем закончится твоя страсть к лисабончику [66], Жорж, – назидательно произнесла старуха.
Брюнет продолжал:
– Супруга кавалериста фыркнула, мол, допился до чертей. Тот в ответ резкость, она разволновалась до аффектации и ушла в каюту. А кавалеристу все нипочем, еще хлебнул, потом еще, затем вдруг покачнулся, схватился за сердце и плюх через перила.
Сашенька чуть не последовала за ним.
– А дальше? – с нескрываемым интересом и к брюнету, и к его рассказу спросила старуха.
– Подозвали матроса, тот доложил капитану. Однако останавливаться не стали. Все одно в море труп не найти.
– Вы меня успокоили, молодой человек, – обрадовалась старуха и улыбнулась, обнажив беззубый рот.
Улыбочка эта совершенно не обрадовала Жоржа:
– Лили, идем в каюту. У меня от воздуха голова раскалывается.
– Глупости, Жорж, – прервала его стон старуха. – Морской кислород полезен. А голова твоя болит от сигары. Выкини немедленно.
– Так гаванская…
– И больше не кури.
Сашенька понимала: секунда-другая – и она упадет в обморок. Только бы не в воду. Ведь… Даже если… Все равно надо жить дальше. Ради Жени, Тани, Диди… Нет, без Володи… Но почему она верит этому мерзкому брюнету? Володя не мог упасть. Он умный, осторожный, он просто где-то бегает. Надо успокоиться, собраться с мыслями, и Володя сразу найдется…
– Я еще не закончил, – манерно расстроился возможному уходу старухи брюнет. – Вы не представляете, как убивалась жена кавалериста. «И миленький, и хорошенький!» Что ж, спрашивается, раньше не ценила?
– И Жоржик меня не ценит, – пожаловалась карга.
Ее спутник заскрипел зубами. Мечталось ему выкинуть брюнета туда же, за борт. Но мерзавец продолжал как ни в чем не бывало:
– Выяснилось, что супруга кавалериста – актриса.
– Какой ужас! [67] – пролепетала старуха.
– Фамилия ее – Красовская.
– Как? Красовская? – удивилась старуха.
– Вы ее знаете?
– Да что вы? Конечно, нет.
Сашенька совершила усилие и таки оторвала руки от поручня. Теперь надо открыть глаза… И вперед на поиски Володи.
– Мама, мама! – послышалось сзади.
Сашенька обернулась. Не послышалось ли? Нет, слава богу! Володя, живой и невредимый, за руку с Женей.
– Мама? Я думала, гувернантка, – разочарованно процедила старуха.
– Разве гувернантка не может быть матерью? – резонно спросил Жорж.
– Матерью может быть кто попало, – пошутил брюнет, ближе и ближе придвигавшийся к старухе. – Позвольте представиться…
Сашенька позволила себе в буфете рюмку коньяку – нервы успокоить, после пережитого руки-ноги тряслись, как у марионетки. Ругаться на Володю не было сил. Спасибо, что живой.
Дети же умяли блюдо посыпанных корицей и сахарной пудрой булок, напились лимонада и заели все это вишнями.
Ну вот! Самое время про Кронштадт рассказать. Вперед, на палубу!
– А Нина где? – спросила Наталья Ивановна.
И вправду, где?
Сашенькины дети равнодушно пожали плечами. Даже Евгений! Вчера глаз с Нины не спускал, а сейчас ни на капельку не разволновался ее исчезновением.
В который раз за день Сашенька спросила себя – что все это значит?
– Мы пойдем, поищем ее, – встала Татьяна.
Евгений радостно закивал головой и тоже поднялся. И даже обжора Володя слез со стула, положив обратно которую по счету булку.
– Нет, дружок, ты останешься со мной, – велела ему Сашенька. – Никуда тебя от себя не отпущу. Во всяком случае сегодня.
Женя с Таней ушли на поиски, Володя принялся за булку.
– И где ты был? – спросила у него княгиня.
– Прятался. Ящик на палубе красный, а в нем песок. Туда и залез.
Сашенька два раза пробегала мимо пожарного ящика, над которым висела лопата. Почему не заглянула? И вдруг поняла. Да потому что без посторонней помощи Володя в этот ящик залезть не мог. В сей миг кусочки смальты, которые никак не хотели стыковаться, склеились в общую картину. Каждая деталь нашла свое объяснение. И неожиданное предложение Нины поехать сегодня в Кронштадт, и мушкетерское рукопожатие у калитки, и даже ужас в глазах детей, когда Четыркин решил отправиться вместе с ними.
Ох уж эта Нина! Голову ей следует открутить. Собственные дети тоже хороши. Ну, она им покажет.
Княгиня приступила к допросу:
– А как ты в ящик забрался? Он ведь высокий. Крышка небось тяжелая?
– Ага, – сказал, слизывая пудру с пальцев, Володя. – Женя еле открыл.
– То есть спрятаться тебе Женя помог?
Малыш от испуга снова закрыл рот руками. Потом отвел глаза и пробормотал:
– Женя еле открыл, когда нашел.
– А кто залезть помог? – рассердилась на наглое вранье княгиня.
– Никто! Сам.
– Лучше правду скажи. Чуть с ума не сошла, чуть не поседела. Понимаешь, что натворил? Официант, ну-ка, еще коньяку.
Видя, что княгиня на взводе, что готова сорваться, схватить Володю и вытрясти признание, Наталья Ивановна сама обратилась к нему:
– Володечка, ты ведь знаешь – врать плохо. Мальчики, что врут, вырастают негодяями. Ты же не хочешь превратиться в негодяя?
Володя обиженно помотал головой.
– Тебя Женя спрятал?
Малыш кивнул.
– Зачем?
Молчание.
– Я вам скажу зачем, Наталья Ивановна, – произнесла Сашенька, глотнув коньяка. – Это их Нина подговорила. Чтобы незаметно покинуть пароход. Разве не так? Что молчите, князь?
Если Сашенька обращалась к отпрыскам на «вы» и по титулу, значит, жди расправы. Дети это знали.
– Да, – тихо подтвердил Володя. – Нине надо князя Уружадзе спасать! Его в темнице держат. Если Нина не поможет, его пошлют на ка…
Мальчик от волнения не мог вспомнить куда. Не на казнь, но слово очень похоже.
Сашенька подсказала:
– На каторгу?
– Да, – обрадовался Володя. – А что хуже: казнь или каторга?
– У отца спросишь… Когда расскажу про ваши художества…
– Не надо, мамочка, не надо.
Наталья Ивановна положила свою руку на Сашенькину. Мол, успокойтесь.
– Нину ее родители никуда не пускают. А ей надо. Чтобы Уружадзе спасти, – принялся объяснять Володя. – Мы решили помочь. Ведь друзьям надо помогать. Во всех книжках так написано.
– А в книжках не написано, что надо чтить родителей, быть послушными и честными?
Наталья Ивановна тихонько шепнула княгине:
– Александра Ильинична, можно вас на пару слов?
Они пересели.
– Не ругайте Володю. Он не виноват. Наоборот, горд собой. Ведь старшие взяли его в компанию и доверили тайну. Разбираться надо с ними.
Княгиня медленно допила рюмку:
– Вы правы. Я просто не могу успокоиться. Не владею собой. Чуть не умерла. И все из-за какой-то Нины. Как они посмели?