Вечная роза

— Мы здесь называем это Страной вечного лета, — сказал один из студентов. — Это куда лучше небес.
— Красиво. Спасибо. — Элис посмотрела ему в глаза. — Вы нам почитаете? Пожалуйста.
Парень оглянулся на Кристал, которая старательно игнорировала его.
— С удовольствием, — выпрямился он.
После занятий Элис отправилась в библиотеку и работала там, пока, желудок не напомнил, что она пропустила ленч. Взглянув в окно, она увидела, что начался слабый дождик, накинула плащ и отправилась в паб на Хай-стрит. Нырнув в темную комнату, она заказала крестьянский завтрак: сыр, маринованный лук, хлеб и чай.
— Конечно, мисс, — ответил лысый буфетчик в белом фартуке на внушительном животе. — Яичницу будете?
— Нет, спасибо.
— Сейчас принесу. У окна есть хорошее местечко, если хотите позаниматься.
Элис жестом поблагодарила его и пошла к столику, который он указал. В окно со свинцовым переплетом сквозь струи дождя падал серебристый свет. С другой стороны комнаты в камине на смолистых сосновых поленьях потрескивал огонь.
Только усаживаясь, Элис заметила свою студентку-блондинку, склонившуюся над толстой книгой. Очки в массивной прямоугольной оправе придавал и девушке ученый вид. Когда Элис села, блондинка подняла глаза.
— Привет, — сказала она. — Помните меня? Я Кристал из Сиэтла.
— Конечно, помню. Я не помешаю?
— Честно говоря, я буду этому рада. Хотите присоединиться ко мне? Я собираюсь выпить пива.
— Я весь день занималась. — Элис указала на место рядом с собой. — Тут удобнее. Пересаживайтесь.
Кристал взяла свою книжку.
— Приятно поговорить с американкой, — сказала она. — Сначала я старалась разговаривать только с местными, но… хоть слова те же, Но культура другая.
— Я здесь меньше недели, — сказала Элис, — но кое-что заметила.
Буфетчик, принимавший заказ, услышал их разговор.
— Вам, американцам, лишь бы обниматься да поболтать, — подмигнул он. — А мы уже добрых два тысячелетия держим все в себе.
— Понятно, — усмехнулась Элис.
— Что принести, моя прелесть?
— Эль, как всегда, — сказала Кристал.
— Полпинты, милая?
— Нет, — закатила глаза Кристал. — Вы же знаете, сэр, что мне больше нравится целая пинта.
Он рассмеялся, похлопывая волосатыми пальцами по столу, и пошел за элем.
— Его зовут Филипп, — сказала Кристал. — И он один из самых приятных людей тут.
— Где вы остановились? — спросила Элис.
— Прямо за углом, над аптекой, — ответила Кристал. — Мы втроем живем в квартире, там такая крошечная кухня, какой я в жизни не видела, И одна спальня с двуспальными кроватями и раскладной кушеткой.
— Зато, держу пари, ванная большая, — рассмеялась Элис. — У меня она просто огромная, такой красивой я никогда не видела.
— Это правда, но приходится включать регулятор, чтобы потекла горячая вода. Я часто об этом забываю, и тогда в спешке приходится мыться холодной. Даже душа нет.
Филипп принес эль. На обратном пути он сунул монету в музыкальный автомат, зазвучала тихая кельтская музыка.
Кристал отхлебнула золотистый напиток.
— А вы где остановились?
— Я нашла квартиру в особняке.
— Не сомневаюсь, там красиво, — сказала Кристал, — но пешком далековато. Вы на машине?
— Пока нет. Но попытаюсь обзавестись.
Филипп принес тарелку с Сыром и луком, Элис, вдыхая острый запах маринованного лука, чеддера и свежего хлеба, занялась едой с грацией голодной собаки.
— Просто фантастика, — проговорила она между глотками. — Я ужасно проголодалась.
— В университете есть кафетерий.
— Я увлеклась. Углубилась в поиски и вспомнила про еду, только когда в животе заурчало.
— Увы, про себя не могу сказать, что забываю про еду, — качнула головой Кристал. — Иначе не бегала бы по утрам.
— И все-таки не надо много бегать, — сказал буфетчик, вытирая соседний стол. — Мужчинам нравится, когда на женщине есть немного мяса. Американцы или очень костлявые, или очень толсты.
— Не хотите оставить свое мнение при себе? — бросила Кристал.
— За болтовню с хорошенькой девушкой винить нельзя, — усмехнулся Филипп, взял поднос со стаканами и, насвистывая, понес на кухню.
Кристал смотрела ему вслед.
— Правда, чудесный акцент? Думаю, из-за него я сюда приехала.
Утолив первый голод, Элис откинулась на спинку и отхлебнула чай.
— Расскажите об Экейше.
Взгляд Кристал скользнул в сторону.
— Что вы хотите знать?
— Что угодно. Она явно очень умна.
— Мм… я мало что знаю. Она никогда не была любезна со мной. Один из ее приятелей общался со мной первые две недели, и с тех пор она никому из них не позволяет приближаться ко мне. Ей действительно нужно быть центром всего.
— Она всегда так одевается? Так театрально?
— Порой, даже еще пафоснее.
Паб начал наполняться людьми, они занимали места у барной стойки и вокруг свободного пространства, где стоял микрофон.
— Какую музыку тут исполняют?
— Баллады, конечно.
Элис глянула в окно. Через час с небольшим стемнеет.
У нее нет времени задерживаться.
— Расскажите, что привело вас в Англию.
— Это обычная история, — ответила Кристал. — Учеба за границей. Английский — моя специализация. По крайней мере это дает возможность на время уехать из Сиэтла. Обожаю путешествовать. Куда больше, чем учиться. — Она озорно улыбнулась. — Может, скоплю денег и отправлюсь с рюкзаком вокруг света, как австралийцы.
— Уверена, это будет здорово.
— А как насчет вас, мисс Мэгилл? Вы, должно быть, хорошая студентка, иначе не оказались бы в магистратуре.
— Пожалуйста, называйте меня Элис. Да, мне нравится учиться, — призналась она. — Меня увлекает какая-нибудь идея, романтическая поэзия. Но я мечтала приехать в Англию с детства. Моя бабушка любила английскую литературу и всегда читала мне стихи.
У двери звякнул колокольчик, вошла группа студентов, все с распущенными волосами, в колоритных одеждах. Двоих парней Элис утром видела в кафе, а три девушки были и утром в кафе, и на лекции. Все они были хороши, на странный и удивительный лад. Волосы рыжие, черные, золотистые, но у всех блестящие и длинные. Ни одного с кривыми зубами, плохой фигурой или обломанными ногтями.
— Если они здесь, — сказала Элис, — значит, Экейше где-то рядом.
— Без сомнения.
Элис махнула рукой Филиппу, прося счет.
— Они все из какой-нибудь закрытой школы? Очень уж они холеные.
— У меня такое впечатление, что они знают друг друга с детства, и, похожему них куча денег. У них отличные машины, одежда и так далее.
— Наверняка дети герцогов, маркизов и принцев.
Кристал хмуро посмотрела на юношу с падавшими на плечи черными локонами, ворот и манжеты его зеленого жакета были украшены вышивкой в финском стиле. Он перехватил ее взгляд и покраснел. Хотел было подойти, но открылась дверь и стремительно вошла Экейше, будто с порывом пахнущего зеленью ветра. На ней была просвечивающая блузка, демонстрирующая изящные ключицы и верх явно прелестной груди. Тоненькая талия перехвачена широким поясом, как в Средние века.
За ней вошли две девушки и трое мужчин, все смеялись, кроме одного. Голова его была опущена, так что Элис не могла видеть его лицо, но сердце у нее болезненно сжалось. Изгиб шеи, волна волос, плавность движений наводили ее на мысль, что это мужчина из ее сна.
Может ли такое быть? Она не сводила с него глаз, мечтая, чтобы он поднял голову. Двое его товарищей прошли вперед, а он снял кожаную куртку, повесил на крючок у двери и шагнул на свет.
Высокие скулы, темные синие глаза, широкий лоб, красивый рот. Все сходится, до последней детали. Это человек из ее грез.
Когда это странное узнавание укоренилось в ней, он перехватил ее взгляд, и его глаза расширились от страха.
Он узнал ее? В каком мире это возможно?
Глава 3
У Элис дыхание перехватило, она не могла отвести взгляд и сдавленно вскрикнула, когда Филипп сказал: