Ликвидатор нулевого уровня

— На-на-надо было в-в-все-таки по бородке идти, — отстучал зубами Ланс. — Мо-мо-может там т-т-теплее.
— В-в-в аду хорошо, — согласился с ним Дэн, скидывая с себя камзол. — К-к-котлы кипят... К-к-курорт!
— Т-т-тебе жарко? — удивилась Кэтран.
— Оч-ч-чень, — подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.
Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.
— Свет! — пропыхтел Жан.
— Воля! — обрадовался Ланс.
Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля... Но какая!
— Во попали!
— Может, вернемся?
Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.
— П-п-проходик-то одноразовый, — сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.
Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.
— "Степь да степь круго-о-о-м!!!" — завопил во всю глотку стажер.
— Ты чего? — шарахнулся от него Ланс.
— Ничего. Жизни радуюсь... «А путь далек лежи-и-ит!»
— Дэн, не надо, а? — попросила Кэтран. — Давай лучше подумаем, что делать будем?
— Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.
Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе...
— Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»
— С чего ты взял, что нам в ту сторону? — полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.
— А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.
Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло.
А дуй ты мне в зад, и буду я рад!
— Какие перлы рождаются! — хрюкнул сзади Ланс.
Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.
— Тузик, дай шкуру поносить! — попросил Дэн.
— Да как же... Я же... — испуганно прижал уши оборотень.
— Жлоб же! — продолжил стажер.
Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.
— Жрать охота, — сообщил он, приняв человеческий облик.
— С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! — успокоил его Дэн.
— Как?
— Обычно делается так. Выбирается самый упитанный... — Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана, — и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит...
— Дэн! — дернула за рукав стажера Кэтран. — Там что-то есть!
— Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!
Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез, как на крыльях, вопя на бегу:
— Спасите!!! Помогите!!!
— Чего это он?
— Чего, чего? — рассердилась Кэтран. — Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!
При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.
— Ай!!!
Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.
— Вернись! Я все прощу!!! — надрывался Дэн.
— Мешок отдай, зараза!!! — ласково уговаривал Ланс.
Бесполезно... Сани скрылись за горизонтом...
— В наших рядах завелся дезертир! — гневно сказал стажер. — Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!
— А я вырву прохвосту хвост! — поддержал друга Ланс. — Все честно заработанные денежки заныкал!
— А я, — мрачно посулила Кэтран, — когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?
Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.
— За что? — возмутились ликвидаторы.
— За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный... В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?
— Бежать, — тут же ответил Денис.
— Зачем? — тряхнула головой Кэтран.
— Стоять будем — замерзнем на фиг.
Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие... Ей стало стыдно.
— Давай кто вперед? По следам саней!
— Правильно, — одобрил Дэн, — куда-нибудь они да выведут.
— Я всю ночь... — застонал Ланс.
— Пьянствовал! — отрезала Кэтран. — Аж позеленел весь... Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!
Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая... Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб... Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли...
— Чего встали? — догнал их запыхавшийся Ланс.
Денис молча показал на оборвавшийся след.
— Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?
— Черт их знает...
— Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?
Денис напряг зрение.
— Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева — не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
— Чую магию, — внезапно сказала Кэтран. — Странную магию — не нашу. Я такой не знаю.
— Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
— Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет — штурмом берите. А пока терпите.
— Не дури, Катюх! — испугался стажер. — Вместе пойдем.
— Вон туда посмотри сначала...
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами... Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку — аккурат в размер садика неведомого мага.