Секрет ассасинов

– Ты видел это, Линкольн? – спросил, быстро повернувшись, Геркулес.
– Я вижу, что искусство коптов тебя больше не интересует. Говорил же я тебе, что могу прийти сюда один, – ответил Линкольн, не слушая вопроса приятеля.
В церковь вошли два смуглых человека в шароварах, похожих на те, что носят австрийские солдаты, и в черных колпаках и побежали к центральному проходу. Поняв, что они здесь не одни, мужчины пошли медленнее, оглядываясь по сторонам, словно любуясь убранством храма. Черные глаза незнакомцев встретились с взглядом Геркулеса, в котором легко угадывался вызов. Геркулес нахмурил брови и опустил руку в карман, нащупав револьвер. Линкольн повернулся и увидел, как незнакомцы смотрят вниз, на пиджак его приятеля. В это время со стороны зарешеченной ограды послышался звук ударов, и мужчины направились к источнику шума. Геркулес понял, что звуки доносятся из крипты, в которой несколько минут назад они любовались фрагментами первоначальной церкви Святого Сергия. В той самой крипте, по преданию, останавливалось Святое семейство во время своего бегства в Египет, поэтому, начиная с 859 года и вплоть до двенадцатого века, в этой небольшой церквушке в христианском квартале проходила интронизация всех коптских патриархов.
Геркулес ни минуты не сомневался, что женщине, укрывшейся в церкви, угрожает опасность. Кивком головы он позвал Линкольна за собой и вынул из кармана револьвер. Внутри крипты царил полумрак. Геркулес инстинктивно оперся о стену, присел на корточки и вовремя дернул Линкольна за пиджак. Секунду спустя послышался удар пули о деревянную стену.
– О боже! – воскликнул Линкольн.
– Не шуми, если не хочешь, чтобы нас изрешетили пулями, – произнес шепотом Геркулес, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь темноту.
Вторая пуля просвистела у Геркулеса над плечом, и он выстрелил наугад в сторону мелькнувшей небольшой вспышки. Послышались крик раненого человека и шаги – кто-то спешил к выходу. Несколько секунд, пока стихали удаляющиеся шаги, а потом громко хлопнула входная дверь, Геркулес и Линкольн сидели молча.
– Pouvez-vous m’aider, s’il vous plait? [1] – тихо прозвучало в полутьме.
– Bien sur, [2] – ответил Геркулес.
Мужчины заметили, как в их сторону движется облачко дыма. Внезапно запах сырости и гниения уступил место легкому, но стойкому аромату.
– Мадам, я не знаю, что происходит, но вам нечего бояться, пока вы находитесь рядом с нами, – сказал Геркулес, подымаясь на ноги.
– Вы настоящий рыцарь, – ответила женщина с неизвестным акцентом.
Втроем они поднялись по лестнице к центральному нефу церкви. Как только свет упал на шелковую пурпурную мантию незнакомки, глаза приятелей расширились в изумлении, а когда женщина обернулась, они увидели прекраснейшую, шитую золотом епанчу, соблазнительно облегавшую ее тело. Лицо незнакомки было закрыто. Но огромные голубые глаза сияли, свидетельствуя о несомненной, неописуемой красоте незнакомки.
– Господа, вы спасли мне жизнь, – прозвучал приглушенный хиджабом голос.
– Всякий поступил бы так, – проговорил Линкольн, приподнимая шляпу. Его французский оставлял желать лучшего.
– Где вы остановились? Можем ли мы проводить вас куда-нибудь? – спросил Геркулес.
– Боюсь, что мысль вернуться в отель не самая хорошая.
– Разумеется, – улыбнулся Геркулес. – Вы можете последовать за нами. Нас сопровождает одна дама, которая, конечно же, сможет разместить вас у себя, пока мы не найдем что-нибудь более подходящее. Что-нибудь соответствующее вашему рангу, принцесса.
– Откуда вам это известно? – спросила ошеломленная незнакомка.
– Ваша манера держаться, ваши одеяния, кольцо с гербом королевского семейства султана Стамбула, – пояснил Геркулес.
Женщина с удивлением посмотрела на свою руку. Драгоценный камень сверкал в луче солнца, проникшем сквозь деревянную крышу. Потом хиджаб слегка приподнялся, и Геркулес понял, что женщина улыбнулась.
 
2
 
Рим, 813 год, [3] шестой год правления Нерона
Нерон подошел к длинному ряду балконов и посмотрел на ночной Рим. По его семи холмам рассыпались огоньки жилищ, а неясный шум голосов их обитателей никак не утихал. Рядом с Нероном молча стоял его советник Секст Афраний.
– Секст, все готово?
– Да, цезарь. Два легиона готовы выйти в отрытое море из Остии, как только вы отдадите приказ.
– Я много размышлял об этом. Эти нубийские рабы могли врать мне, но почему они пошли на это? Они и так уже были приговорены к смерти.
– Точно так, цезарь.
– Ни один римлянин не заходил так далеко к югу от Нила.
– Насколько нам известно, нет. Первым греком, посетившим Египет, был Геродот. Считается также, что там побывал и Диодор. Некоторое время в Александрии жил Страбон, со своим другом Элием Галлом [4] он совершил путешествие к югу от Фив. Плавали по Нилу и Юлий Цезарь с Клеопатрой. Но никто не заплывал дальше известных пределов.
– Понимаю. А что мы теряем? Два легиона преторианцев? Эти люди и живут-то только ради того, чтобы обожествлять меня, – бросил Нерон и прошел в просторный зал.
– Но нужно ли посылать легионы именно из вашей преторианской гвардии? Это самые подготовленные воины империи. В Риме нет ни одного лишнего легионера.
– Нельзя рисковать, посылая людей менее подготовленных. Я не доверяю остальным моим легионам, тем более в данном случае, когда речь идет о выполнении такой важной миссии. Они должны отыскать драгоценный камень и доставить его сюда.
– Тогда не было бы разумнее послать на поиск камня небольшую группу людей? Они привлекали бы меньше внимания. Нубийцы могут проявить нервозность, увидев целую армию.
– Нет! – вскричал Нерон, который не привык к тому, чтобы ему возражали.
– Цезарь… – взмолился трясущийся от страха советник.
– Мне нужен этот камень. Меня повсюду окружают враги, и только он поможет мне остаться в живых! – воскликнул Нерон, выпучив глаза.
Против него повсюду возникали заговоры, не давая ему ни отдыха ни срока.
– Они его найдут. Если он существует, они его найдут и доставят в Рим.
– Надеюсь, Секст. На пользу империи и ее цезаря, – произнес Нерон, приложив ко лбу холодную ладонь.
 
3
 
Каир, 15 октября 1914 года
В саду при отеле «Континеталь Савой» они увидели Алису, которая сидела на скамье под огромной ивой. Ветер слегка раскачивал ветви деревьев, неся прохладу. Их подруга внимательно читала небольшую книгу, оправленную в переплет из белой ткани с розоватыми узорами. Огромные зеленые глаза Алисы неотрывно смотрели в книгу, казалось, она упивалась чтением. Ее веснушчатое лицо покраснело от первого загара, а рыжие локоны, выбившиеся из-под соломенной шляпки, красиво спадали на легкое льняное платье.
– Дорогая Алиса, мы привезли тебе подружку, которая поможет тебе скоротать долгие праздные часы в Каире, – сказал Геркулес, показывая на арабскую принцессу.
– Ну и дела! Оставила вас одних на пару дней, и вы возвращаетесь с принцессой, – воскликнула с улыбкой Алиса.
Принцесса слегка склонила голову, и на ее одежде мелодично зазвенели колокольчики. Алиса поднялась со скамьи, подошла к женщине и дважды поцеловала ее.
– Очень рада, дорогая. Меня зовут Алиса Монторелла. Могу предположить, что эти негодники вашим именем и не поинтересовались.
Геркулес и Линкольн хотели было извиниться, но незнакомка заговорила первой:
– Эти кабальеро спасли меня от серьезной опасности. И пережитое в создавшейся ситуации волнение не позволило им проявить галантность в полной мере. Зовут меня Дайри, [5] но более известна я под именем Джамиля. По крайней мере, так меня назвали, когда поместили в гарем.