Любовь на краю света

Элма растерялась. Она наконец осознала в полной мере то, во что отказывалась поверить сначала, с той самой минуты, как Крейтон Кеннет обернулся и она в первый раз взглянула на него. Гнев застил ей глаза, и она не сразу поняла: то, что ее сестренка покинула их родной дом, еще полбеды. Сейчас, глядя на этот образчик мужского совершенства во плоти, Элма с ужасом осознала, что теперь поздно что-либо исправлять, и, если этот мужчина успел соблазнить бедную девочку, та потеряна навсегда. И Элма останется одна… Впечатлительной Адел не под силу противиться чарам этого человека, какие бы скрытые изъяны в нем она со временем ни обнаружила.
Чувствуя себя разбитой, Элма начала почти по инерции:
— Если вы причинили моей сестре хоть какой-то вред…
Вместо ответа Кеннет поднял с земли чемоданчик и, взяв женщину за локоть, повел ее по тропинке к дому.
— Начался дождь, мисс Селби. Если вы и дальше будете стоять здесь в своем тонком плаще, то схватите воспаление легких. Почему бы вам не войти вовнутрь и не дождаться прихода вашей сестры? — Уголком глаза он быстро взглянул на женщину, собравшуюся ему возразить. — Думаю, у нее хватит ума вернуться домой в такой дождь.
В голове у Элмы вертелся предательский вопрос: а хватило у Адел ума не ввязаться в эту сумасшедшую аферу? Однако семейная гордость взяла верх, и она заглушила сомнения относительно последних поступков сестры. Особенно если учесть, что та попала в сети к такому искушенному типу. В одном Кеннет был абсолютно прав: легкий плащ и свитер служили весьма ненадежной защитой от непогоды. Все еще не отделавшись от мучивших ее сомнений, Элма строгим голосом спросила:
— Вы уже поженились?
Он бросил на нее быстрый взгляд и ничего не ответил.
— Я спрашиваю! — Они уже достигли цементных ступенек, ведущих к веранде, и каждый их шаг отдавался гулким эхом. С ужасом ожидая ответа, Элма попыталась упредить его: — Возможно, я не могу выступать в качестве официального опекуна Адел — я имею в виду, что после смерти родителей наши отношения никак официально не были зарегистрированы, — но я советовалась с адвокатами в нашем штате перед тем, как вылететь сюда. Мне подтвердили, что для законного вступления в брак от Адел требуется подписать официальное заявление. У нее, полагаю, не было времени этого сделать. Или было?Так вы официально женаты или нет?
— А вы как думаете? — буркнул он, расстроив ее еще больше.
У самых дверей Элме наконец удалось высвободить руку и бросить ему в лицо:
— У меня нет времени разгадывать загадки!
Повернув дверную ручку, он открыл дверь и жестом пригласил ее войти. Однако она застыла на месте, и тогда Крейтон, покачав головой, вздохнул:
— Нет. Мы не женаты. Успокоились наконец?
— Сестричка?! — донеслось вдруг откуда-то из-за спины Элмы. Та резко обернулась и увидела Адел, бежавшую по тропинке. — Это ты, Элма? — Повторный вопрос сестра задала чуть сдержаннее.
Долговязый черноволосый паренек, следовавший за нею, казался еще более высоким рядом с коротышкой Адел. Оба были одеты в джинсы и парки — традиционную одежду местных жителей. Парень — в синюю, а желтую, которую носила сестра, Элма узнала сразу же — она купила ее прошлой осенью. Оба подростка промокли до нитки, а их кроссовки были заляпаны грязью.
— На вид живехонька, — сухо заключил Крейтон.
— Ой! — воскликнула Адел и попятилась назад.
— Дорогая! — Элма не смогла сдержать рыданий, увидев свое сокровище целым и невредимым. Сбежав с веранды, она вцепилась в сестру обеими руками. — Адел, детка! — Слезы потоком текли из ее глаз, а в голосе звучала неподдельная боль. — Как ты перепугала меня! Я удавить тебя готова!
Почувствовав, что тело девочки напряглось и она явно стремится освободиться, Элма почти силком затащила ее на веранду. Парень молча последовал за ними.
Внимательно взглянув на сестру еще раз, женщина попыталась принять строгий вид, однако облегчение, внезапно наступившее после кошмарной недели, свело на нет ее усилия. Не осталось сил ни кричать, ни браниться, она готова была все простить. Улыбка тронула ее губы, и слезы снова брызнули из глаз, пока она обнимала Адел, твердя как заведенная:
— Слава Богу, теперь ты в безопасности. Слава Богу…
Затем слегка отстранив от себя сестру, Элма осмотрела ее более придирчиво. Волосы Адел в беспорядке спадали на плечи. Хотя обе они были светловолосыми, судьба «наградила» младшую жидкими, мягкими прядями. Единственное, что было у них общим, — глаза, большие и вытянутые, как у газелей, которые сейчас у Адел были широко открыты от испуга и недоумения. Струйки дождя стекали по ее веснушчатому лицу, во всем остальном она производила впечатление нормального здорового подростка. Элме потребовались все силы, чтобы голос ее звучал спокойно:
— Милая, с тобой все в порядке? Этот человек тебя чем-нибудь обидел?
Адел, казалось, была удивлена вопросом.
— Какой человек?
Все еще не веря, что сестра может быть такой безмозглой дурой после всего, что произошло, Элма показала рукой на Крейтона.
— Этот человек! Тот, кто послал объявление в газету. В конце концов я нашла эту колонку с брачными объявлениями. Как ты могла вот так просто взять и улететь? Да еще прихватив с собой мою кредитную карточку и подделав мою подпись! — В гневе она еще сильней сжала руку сестры. — Единственное, что я смогла сделать, — это позвонить в банк после того, как обнаружила исчезновение карточки. И мне сообщили, что кто-то оплатил билет до Анкориджа, а затем — до острова Святого Иакова. Но почему…
Элма была настолько измотана, что почти потеряла голос. Ей была противна мысль снова разрыдаться на глазах у этого противного незнакомца, она разрывалась между безрассудным гневом, вызванным безответственным поведением сестры, и всеохватывающей радостью при виде ее живой и невредимой.
— Бен, — произнес Крейтон, — не оставить ли нам этих дам на пару минут?
Легким кивком он указал пареньку на дверь. Элма успела заметить, что сын во всем походил на отца, если не считать отсутствия у первого жесткой складки на подбородке и наличия живых зеленых глаз. Поняв намек отца, Бен молча пожал плечами и скрылся в доме, за ним последовал и Крейтон. Сестры остались одни.
Как только дверь за мужчинами закрылась, Элма убито пробормотала:
— Он… обижал тебя?
Адел искоса посмотрела на старшую сестру, затем состроила неподражаемую гримаску. Казалось, задаваемые вопросы и раздражают и интригуют ее.
— Кто?
— Крейтон Кеннет! — прошипела Элма ненавистное имя, сама удивляясь собственной горячности.
— Крей? — удивленно переспросила Адел. — Он клевый мужик.
Элма закатила глаза.
— Перестань изъясняться на своем дурацком жаргоне. Пытался ли он… ну, дотронуться до тебя? То есть я хочу сказать, пытался ли он тебя… поцеловать… и вообще?
— А, ты об этом… — В глазах Адел сверкнуло понимание.
— Да, об этом, — нетерпеливо повторила Элма, готовясь к худшему.
Однако лицо ее вытянулось, когда в ответ сестра, хихикнув, произнесла:
— Знаешь, это очень смешная история. Нет, правда!
— Адел, еще одна смешная история, и я тебя придушу вот этими руками, — произнесла Элма сквозь стиснутые зубы. — Не испытывай меня.
Девочка попыталась придать лицу серьезное выражение и перешла в контратаку:
— Я не собираюсь с тобой драться. Если будешь продолжать в том же духе, я уйду.
— После всего, что я испытала по твоей милости, неужели мне нужно еще что-то объяснять? Мне вовсе не хочется с тобой драться. Мне хочется понять.
— Долго рассказывать, — пожала плечами Адел.
— И прекрасно. Мне уже сообщили, что у меня куча времени на выслушивание твоей истории — целая неделя.
— Ну… Началось с того, что я опоздала на самолет.
— О чем ты? — переспросила Элма. — Какой самолет?
— На Святого Георгия. — Адел опять пожала плечами. — Крей считал, что я должна вернуться туда, откуда прибыла.
Элма вздрогнула, не в силах переварить новую информацию.