Ахиллесова пята Джоша Прентиса

- Не знаю, где ты сможешь найти его, но, по-моему, он отправился к озеру. Если ты пойдешь по тропке через лес, она выведет тебя прямо к западному берегу озера, но лучше надень пальто.
Меган Джонс дотронулась до руки Флоры. Кожа молодой женщины под тонкой хлопковой майкой была настолько холодной, что она воскликнула:
- Ты что же, пришла сюда одетой вот так? Хочешь насмерть простудиться? Иди скорее к очагу! - Она подтолкнула Флору к огню. - Садись здесь.
Флора молча повиновалась, присаживаясь в старое кресло. Меган поспешно продолжила:
- Я вызвалась присмотреть за Лайамом часок-другой. - Она перевела полный нежности взгляд на мальчугана, который сидел за низким детским столиком с огромным карандашом в руках и, высунув от напряжения язык, старательно покрывал каракулями книжку-раскраску.
Малыш поднял взгляд и улыбнулся, обрадовавшись при виде Флоры. Его удивительное сходство с отцом в который раз кольнуло сердце молодой женщины.
- Он у нас хороший мальчик, верно? - Меган улыбнулась и посмотрела на Флору, но в тот же момент ее улыбка исчезла: девушка не успела достаточно быстро отвернуться, чтобы скрыть заблестевшие на глазах слезы. - В чем дело, дорогая?
Флора прикусила губу:
Пожалуйста, не разговаривайте со мной так ласково, а то я расплачусь.
Хочешь поговорить?
Вы знали мать Лайама? - вдруг спросила Флора. Малыш встал из-за стола и подошел к ней, протягивая разрисованный лист. - Спасибо, милый, -проговорила она, целуя его кудрявую головку.
Нет, я ее не знала. Моя Ниа познакомилась с Джейком через несколько месяцев после того, как Бриди умерла... умерла так трагически. - Меган вздохнула. - Но жизнь продолжается! Не думаю, что тебе стоит волноваться из-за призрака, дорогая! Я еще никогда не видела Джоша таким счастливым, хотя, знаешь, он не из тех, кто вечно ходит мрачным и надутым.
Не волноваться из-за призрака! Принимая во внимание содержание анонимного письма, которое сейчас скомканное лежало в ее кармане, это замечание прозвучало довольно нелепо, и Флора едва удержала истерический смех.
- Я лучше пойду, - сдавленно проговорила она.
Меган несколько мгновений озабоченно разглядывала бледное лицо молодой женщины, потом с неохотой кивнула:
- Как хочешь... - Она вздохнула. - Если ты намереваешься искать Джоша на озере, тебе лучше надеть что-нибудь потеплее.
Искать Джоша... Флора почувствовала себя слабой и беспомощной. Неужели все, кто видел их вместе, считают, что она повсюду будет следовать за Джошем? Она сердито сунула руки в слишком длинные для нее рукава теплой куртки. Нет уж, пришло время расстаться с этим заблуждением.
Заметив стройную фигурку Флоры, Джош опустил блокнот для зарисовок, но радостная улыбка пропала с его лица, когда она подошла ближе и он понял, что еще никогда прежде не видел ее такой рассерженной. Он озадаченно наблюдал, как она быстро сжимает и разжимает кулаки, энергично рассекая воздух. Он машинально поднялся с валуна, на котором сидел, и отряхнул пыль с брюк. Интересно, обрадовалась бы мама, узнав, что ее лекции о необходимости старомодного, куртуазного поведения все же запечатлелись в его подсознании? Однако ледяная рука тревоги, что уже сжимала ему сердце, подсказывала, что в данном случае одной куртуазности будет недостаточно.
Флора остановилась прямо перед ним. Ужасные новости, о которых она прочла в письме, разрывали ей сердце, но его спокойствие произвело на нее обычное действие. Сказанное в письме может быть ложью... Или не может?
- Так это правда? - Ее дрожащая рука, сжимавшая скомканное письмо, резко выпрямилась прямо перед его носом. Пальцы Флоры так сильно стиснули бумагу, что Джошу пришлось вырывать письмо из ее руки. - Твоя жена была пациенткой моего отца? Ты специально преследовал меня от самого Лондона?
Глаза Джоша вспыхнули, потом он опустил взгляд на отпечатанный на машинке лист бумаги, который держал в руках.
Этот взгляд сказал ей все, он был именно тем ответом, которого она боялась, и слабая надежда, еще теплившаяся в ее душе, умерла. Она знала, что в анонимных письмах подобного рода, как правило, содержится более или менее правдивая информация, но какая-то часть ее «я» упорно отказывалась верить - отказывалась, пока Флора не увидела это выражение в глазах Джоша.
- Все ясно, - сухо проговорила она. - Ты просто забыл упомянуть об этом обстоятельстве.
Она печально смотрела, как Джош быстро пробежал глазами письмо. Его лицо сделалось напряженным. Разгневан? Да, он, определенно, был разгневан, но не потому, что ему пришлось читать чьи-то злобные измышления, а потому, что все это было правдой, и она узнала это прежде, чем он того захотел. Так что же, потерянно спрашивала себя Флора, каким же был тот финал их отношений, который он планировал?
- Я не хотел причинять тебе боль, Флора, - он поднял на нее мрачный взгляд, но его глаза сияли искренним чувством.
Искренним? Нет уж, хватит с нее такой искренности!
- Видимо, это именно то, что ты намеревался сделать, - неприязненно фыркнула она. - Думаю, мои чувства вообще мало тебя волновали, просто через меня ты хотел добраться до отца. Как неосмотрительно с его стороны так внезапно умереть и лишить тебя наслаждения сладкой местью!
Она судорожно вздохнула, словно подавляя рыдание, и с ненавистью посмотрела в лицо Джоша. Наверное, он открыл бутылку шампанского, чтобы отпраздновать свой триумф, пока она в Лондоне рыдала над гробом отца...
- Полагаю, ты собираешься продать эту историю какому-нибудь бульварному журналу, чтобы моя боль стала еще более невыносимой?
Стиснув зубы, Джош неловко опустил руку с зажатым в ней письмом.
Я ничего не собираюсь продавать. – Вообще-то, сейчас он бы с радостью продал свою душу, лишь бы не видеть это страдание в ее глазах. - Неужели ты веришь, что я бы смог так поступить?
Тебе не кажется, что уже поздно разыгрывать из себя порядочного человека? - с горечью отозвалась она.
Ты в самом деле считаешь, что я из тех людей, кому нужна такая популярность?
Ну, эта часть письма, возможно, и не соответствует истине, - небрежно уронила Флора. - Но даже если сотая доля написанного здесь правда, это приговор тебе.
Но зачем же довольствоваться одним приговором? - Отвращение в ее глазах ранило его, точно острый нож. - Можешь добить меня.
Выражение глаз Флоры свидетельствовало, что не хватит целой жизни, чтобы насытить ее жаждой мести.
Знаешь, еще совсем недавно я думала, что есть много вещей, совершить которые ты не способен, но теперь я знаю, что это не так. А я уже была готова изменить всю свою жизнь... - На самом деле именно это и ранило Флору больше всего: она еще никому в жизни не доверяла так, как Джошу Прентису, а он все время думал только о мести... Она наблюдала за тем, как кровь отливает от лица Джоша, которое прямо на глазах становилось пепельно-серым, потом пожала плечами: - Ну что ж, что сделано, то сделано.
А ты не спрашивала себя, зачем кому-то понадобилось писать тебе все это? - вдруг спросил он.
В письме не было подписи, но у него не оставалось сомнений относительно автора послания. Подумать только, а он-то, как последний дурак, был абсолютно уверен, что поставил на место этого мерзкого писаку! И каким надо было быть кретином, чтобы считать, что Флора никогда не узнает правду! Конечно, он боялся потерять ее, рассказав ей все... И вот что вышло! Он сжал зубы.. Нет, он не может потерять ее!
Она горько рассмеялась. Если Джош думает, что ей легче от того, что он сохраняет самообладание, то он просчитался.
Знаешь, даже я в состоянии понять, что, возможно, мотивом написания этого письма была злоба и жажда мести.
Без всяких «возможно», - отозвался Джош.
Какая разница? Разве это что-то меняет в изложенных тут фактах? Первое: ты специально преследовал меня с намерением заставить влюбиться в себя. Простой план, но мне часто доводилось слышать, что простые планы как раз и бывают самыми эффективными.