Будь со мной рядом!

— Я тоже считала тебя примерным до недавних пор, — съязвила Аманда.
Крис покраснел до корней волос.
— Аманда, я…
Она подняла обе руки вверх.
— Хватит-хватит! Не знаю почему, Крис Харди, но я тебе верю. Однако не признаюсь в этом Джудит даже под пытками. Она убьет меня, если я начну тебя защищать.
— Что же мне делать? — пробормотал он, чуть не плача.
— Проведи собственное расследование. Трусики не могли взяться из ниоткуда. Поспрашивай своего приятеля, вдруг это он пошалил…
— Спрошу, но я в это не верю, — пожал плечами Крис. — Спасибо, Аманда. Я сделаю все возможное, чтобы доказать свою невиновность. Я люблю Джудит и не хочу с ней разводиться. И мне сложно представить, каково это: жить без нее и детей.
— Удачи, — сказала она, тускло улыбнувшись. — С завтрашнего дня можешь начать закидывать Джудит цветами. Удивляюсь, почему ты до сих пор не догадался сделать это.
Аманда махнула ему на прощание рукой и вошла в квартиру. На кухне царила тишина. Наверное, Джудит все это время боролась с искушением выскочить на лестничную клетку, чтобы выяснить отношения с Крисом.
И почему я ему поверила? — подумала Аманда. Ведь все указывает на то, что он изменил Джудит. И все же… Такие мужчины, как он, редко изменяют своим женам. Крис всегда был верным. Да, он мямля. И что с того? Джудит ведь устраивал его характер, раз уж она решилась родить двоих детей от этого мужчины.
Аманда вошла в кухню и увидела подругу, которая, сидя на подоконнике, ожесточенно грызла ноготь на указательном пальце.
— Что он сказал? — нетерпеливо спросила Джудит.
— Крис утверждает, что невиновен.
Она ядовито рассмеялась.
— Конечно! Вместо того чтобы раскаяться и попросить прощения, он пошел на попятную.
Аманда переминалась с ноги на ногу, не зная, как задать следующий вопрос, но наконец решилась:
— А что, если Крис действительно не изменял тебе?
— Ты попалась на его удочку?! — возмущенно воскликнула Джудит. — Поверить не могу! Ты, моя лучшая подруга, встала на сторону этого негодяя?
— Нет, что ты! — поспешила возразить Аманда. — Не в этом дело. Я, разумеется, полностью поддерживаю тебя. Вот только…
— Что?
— Ну ты уж извини, но я всегда считала его… тряпкой.
Джудит ничуть не смутилась и не обиделась. Она кивнула и сказала:
— Так и есть. Из него можно веревки вить. Вот кто-то этим и воспользовался. Но ведь у него есть своя голова на плечах. Чем он думал, когда изменял мне?
— Да уж не головой, — пробормотала Аманда и решила закрыть опасную тему. — Ладно, оставим это. Давай лучше поговорим об ужине? Надеюсь, ты не пережарила телячьи отбивные?
— Что за глупости! — фыркнула Джудит. — Даже если я буду знать, что завтра день Страшного суда, это не помешает мне приготовить чудесный ужин. Садись и ешь.
— А ты?
— А у меня нет аппетита, — заявила Джудит и снова загремела кастрюлями.
  
3
 
Все началось с одного непримечательного письма. Если бы Аманда знала, что после его прочтения изменится вся ее жизнь, возможно, оно так и осталось бы нераспечатанным.
Она вообще отвыкла от того, что письма могут приносить почтальоны. Появление этого молодого мужчины всегда ассоциировалось у нее с получением кипы счетов, которые необходимо оплатить. А переписку она вела исключительно с помощью Интернета.
Итак, однажды утром среди счетов и рекламных проспектов она обнаружила большой конверт. Поспешно вскрыв его, Аманда пробежала взглядом по строчкам и удивленно расширила глаза. Перед ее мысленным взором уже открывались новые горизонты. Она давно ждала подобного предложения, но никак не ожидала, что получит его обычной почтой.
— Совсем с ума сошли! — пробормотала Аманда. — Ведь письма так часто теряются! Передавать такие важные новости через почтальона — верх неблагоразумия.
— Чего это ты разворчалась? — спросила Джудит, которая читала книгу, сидя в кресле у окна.
Аманда окинула ее совершенно сумасшедшим взглядом. Джудит занервничала: когда у подруги было такое выражение лица, то ждать можно было чего угодно.
— Что случилось-то?
— Я ждала этого всю свою жизнь! — воскликнула Аманда, прижимая конверт к груди. — Ну или по крайней мере последние полтора года.
— И долго ты будешь ходить вокруг да около? — обиделась Джудит.
— Вот, прочитай сама.
Аманда протянула подруге письмо. Та прочитала его с первой и до последней строчки несколько раз и пожала плечами.
— Я, наверное, страшно тупая, но… Не могу ничего понять.
— Ох, да мне предлагают работу! — Аманда выдернула конверт из рук Джудит. — Что тут непонятного?
— Но ведь у тебя уже есть работа.
— Да, но не такая! — Аманда подтащила свое кресло ближе к Джудит и принялась объяснять, отчаянно жестикулируя. — Я участвовала в конкурсе и победила! Мне предлагают возглавить отдел, занимающийся подготовкой развлекательных телепередач. Это огромные перспективы и большая зарплата! Меня заметили, Джудит! Я наконец-то начну заниматься настоящим делом!
— Но мне казалось, что тебе нравится твой образ жизни.
— Да, конечно, но ведь человеку свойственно всегда хотеть большего.
— И чем ты теперь будешь заниматься?
Аманда всплеснула руками.
— О, эта самая интересная работа в мире!
— Да ну? — усомнилась в ее словах Джудит.
— Ох, я столько лет писала сценарии для ток-шоу и теперь смогу сама руководить процессом! У меня масса идей! Надеюсь, скоро они все воплотятся в жизнь и ты сможешь посмотреть новые телепрограммы, придуманные мною!
— Так бы сразу и сказала, — улыбнулась Джудит. — Поздравляю. Значит, новая должность теперь у тебя в кармане?
Аманда помрачнела.
— Не совсем. В письме сказано, что выбраны два победителя. Кроме меня есть кто-то еще. Полагаю, мне предстоит побороться за свое место под солнцем. Но я в себе уверена. Клянусь, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы победить.
— Я в этом не сомневаюсь. — Джудит крепко сжала ее руку. — Удачи, Аманда. В тебя я верю. Ты никогда не проигрывала.
Аманда вышла из лифта на восемнадцатом этаже и в нерешительности остановилась. Ей казалось, что редакция крупнейшего в Калифорнии телеканала должна быть огромной, со множеством шумных сотрудников, с вечно звонящими телефонами… Но ничего этого не было и в помине. На этаже царила полная тишина.
Аманда двинулась по коридору, читая таблички на дверях, и наконец нашла нужную.
— Кажется, здесь…
Она постучала и, не дождавшись ответа, вошла. Аманда оказалась в небольшой уютной комнате, с мягким диваном, письменным столом, парой шкафов и цветными занавесками на окнах.
— Проходите, не стесняйтесь! — услышала она приятный мужской голос и только тогда заметила человека, сидевшего на диване.
Аманда сморгнула, и зрение ее прояснилось.
— Вы Кеннет Хьюстон? — спросила она, ибо именно этот человек, судя по тому, что было сказано в письме, ждал ее сегодня.
— Нет, это не я.
Аманда растерялась, что бывало с ней нечасто. Просто сегодня все шло не так, как она задумала.
А туда ли вообще я попала? — мелькнула в ее голове весьма неприятная мысль. Чего доброго, я все перепутала. Нехорошо опаздывать на встречу, от которой зависит мое будущее.
Она развернулась, чтобы выйти и еще раз посмотреть на табличку на двери, как мужчина заговорил снова:
— Вы, наверное, думаете, что ошиблись адресом?
Аманда взглянула на незнакомца и отметила, что он весьма хорош собой.
— Так я все-таки не ошиблась?
— Вы пришли туда, куда нужно, мисс Фокс.
Ее брови поползли вверх.
— А откуда вам известно мое имя?
— Ну должен же я знать своих конкурентов в лицо.
Наконец-то все прояснилось! Аманда улыбнулась и шагнула в его сторону.
Так вот кто метит на ее место! А что, милый парень: русые вьющиеся волосы, чуть курносый нос, смеющиеся глаза, ямочка на подбородке. Одет, правда, совсем уж невзрачно: темно-синий свитер с высоким воротом и черные брюки. Аманда перевела взгляд на его ботинки: вот они были дорогие, без сомнения. Однако в целом этот человек выглядел так, словно пришел на домашнюю вечеринку к друзьям.