Опрометчивая сделка

Кит открыла французские двери из гостиной и пересекла покрытое шиферной черепицей патио. Она шла вниз по лестнице, через сад, мимо ухоженного самшита, прежде чем осознала, что понятия не имеет, куда направляется.
Летний солнечный луч упал на ее лицо и плечи, и она подняла голову, чтобы почувствовать его тепло. Прикрывая глаза от яркого света, Кит остановилась, чтобы рассмотреть окрестности. Она стояла на вершине пологого холма, ниже отделенное широким газоном лежало искусственное озеро, солнце рассыпалось мерцающими алмазами на его поверхности. Дальше по берегу стояла ротонда в причудливом греческом стиле с ионическими колоннами, поддерживающими купол. За озером зеленели луга и лес. Облака похожие на лохматых овечек плыли над лугами. Легкий ветерок, благоухающий запахами навоза и свежей земли, накинул прядь волос на глаза.
Она села на траву, подложив под себя ноги. В идиллической обстановке, запахи, шум и буйство цвета, которыми обладала Калькутта, казались особенно далекими. Ее сердце затосковало.
Если бы Джордж не ушел из жизни, погибнув на той охоте на тигра, она была бы там. Дома.
Дом, это слово вызвало из памяти шорох ветерка в кокосовых пальмах, шелест муссонных дождей по крыше, и тяжелый, опьяняющий аромат жасмина, белого цветка, который индусы называют "жасминовая гардения". Счастливые воспоминания, несмотря на фарс, которым оказался ее брак. Ее воспоминания об Англии были куда менее приятные, но у нее появятся новые.
От озера донесся звук детских голосов. Кит увидела две фигурки детей, девочки и маленького мальчика, которые носились галопом вдоль берега озера на деревянных палках, изображающих лошадей. Позади них степенно шла пухлая, скромно одетая женщина.
Кит подняла руку, защищаясь от яркого света солнца, двое детей бежали, крича и смеясь. Девчушке казалось было около пяти, смуглые кудри связаны голубой лентой, которая соответствовала оттенку ее муслинового платья. Мальчик был, как Кит догадалась, на год моложе своей сестры. Он взъерошил свои золотисто-каштановые волосы, его пухлые черты напоминали герцога, на этом сходство заканчивалось. Травянистые пятна остались на коленках его брюк, и он где-то потерял пуговицу от пиджака.
Вдова упоминала своих правнуков, но Кит еще не встречалась с ними. Она не могла сопротивляться их беззаботности, поднялась на ноги и пошла вниз по склону, маша им, чтобы они приблизились.
-Здравствуйте!Какой прекрасный день для скачек! Почему бы вам не подойти и не показать мне своих пони?
Мальчик и девочка увидели ее и перешли на шаг. Смех покинул их лица, мальчик спрятался за сестру. когда молодая женщина приблизилась.
-Привет,- повторила Кит, даря им свою лучшую улыбку. Она опустилась на колени так, чтобы ее голова была на одном уровне с ними. - Как вас зовут?
-Я Эмма, - ответила девочка, ее серые глаза сузились с подозрением. - Вы плохая леди?
Кит вздрогнула.
-Что вы имеете в виду?"
-Мама велела мисс Пим держать нас подальше от плохой леди, которая приехала. Это вы?
Холод пронизал Кит. Почему герцогиня сказала такое? И что именно она имела в виду под этим?
-Нет,я не плохая леди. Меня зовут Кит, и я очень люблю детей.
Мальчик выглянул из-за своей сестры.
-Я, Натаниэль,-пробормотал он, и его глаза стали огромными.
-Привет, Натаниэль. Я очень рада встретиться с тобой и твоей сестрой.
Эмма не была полностью убеждена, она продолжала смотреть на Кит с воинственной настороженностью.
-Вы пришли из геенны?Мама сказала, что она хотела бы, чтобы Вы вернулись туда обратно. Это во Франции?
-Нет," -ответила Кит, испытывая шок, -можешь мне не верить, но я не из геенны. Я родом из Индии.
-Индия! - Эмма ахнула, и сразу ее взгляд превратился из недоверчивого в благоговейный. - Прабабушка была в Индии, тоже! Она рассказывала нам всякие истории про тигров и слонов, обезьян и, и ...
-.. И павлинов, и буйволов и священных быков с гирляндами цветов на их рогах?" - Кит закончила.
Маленькая девочка улыбнулась ей, широко раскрыв глаза от удивления.
-Да!
Гувернантка догнала их, отдуваясь, ее лицо было красным, как будто она без остановок долго бежала. Она бросила безумный взгляд на Кит, взяла за руку Натаниэля.
-Пойдемте, дети. Время идти домой.
Няня протянула другую руку Эмме, но девчушка отстранилась.
-Нет, я хочу услышать историю об Индии. Кит была там тоже, как и прабабушка.
Ноздри мисс Пим раздулись.
-Я тоже расскажу вам одну историю, когда мы возвратимся в детскую.
Эмма топнула ногой.
-Я хочу, чтобы Кит рассказала мне историю об Индии! - пронзительно закричала она.
-Уверена, что г-жа Мэллори слишком занята, чтобы рассказывать вам, такие истории сегодня,-настаивала Мисс Пим. Она метнула нервный взгляд на Кит. - А теперь, пойдем.
Кит медленно поднялась на ноги и отряхнула траву с юбки. Ее плечи были расправлены.
-Это все верно, Эмма. Может быть, я смогу рассказать вам историю завтра.
-Нет, сейчас- девочка закричала. - Пожалуйста.
-Эмма, молодая леди никогда не должна повышать голос,-Кит сделала осторожное замечание. - Я уверена, что у нас будет много времени для историй позже.
-Ну,-начала взволнованно Мисс Пим, -я не уверена,что....
-Ой, да ладно, мисс Пи,-раздался саркастический смех позади них,-конечно, вы сможете выделить время в детском напряженном графике на одну историю.
Кит обернулась. Лорд Бейнбридж подошел к ним, с озорной улыбкой на лице.
Гувернантка сглотнула, затем присела в нервном реверансе перед маркизом.
-Я посмотрю, как можно это организовать,-ответила она, сжав плоские губы в тонкую линию. - Пойдемте мистер Натаниэль, леди Эмма. Сейчас же.
Эмма позволила мисс Пим взять ее маленькую ручку. Она повернулась, глядя умоляющими глазами на Kит.
-Обещаете рассказать нам историю?
-Обещаете?- переспросил Натаниэль. Он смотрел на нее умоляюще, его нижняя губа задрожала.
-Я обещаю это,- храбро ответила Кит.
Она смотрела в молчаливом гневе, как гувернантка тащила двоих упирающихся детей и их игрушки вверх по склону к дому.
-Вижу, ваша головная боль прошла? - осведомился Бейнбридж невинным тоном.
Кит покраснела. На самом деле, пульсирующая боль прогрессировала от висков до основания черепа, но она решила ее игнорировать.
-Не совсем,-ответила она сухо. - Что вы здесь делаете, милорд? Вернулись, чтобы убедиться, что я не сбежала с фамильным серебром?
Она закусила губу, пожелав взять свои последние слова назад.
Улыбка маркиза стала шире.
-Вовсе нет. Вдовствующая герцогиня очень беспокоится о вас, и попросила меня вернуться в дом, чтобы составить вам компанию.
-Почему она отправила вас?- произнесла случайно вслух Кит.
-Она думала, что вам бы было более приятно в моей компании, чем с леди Элизабет.
-Вы правы, милорд. Пять минут в этой женской компании, и мы на ножах.
-Я безоружен, я вас уверяю,- сказал он, смешинки заплясали в его темных глазах. - Могу ли я проводить вас до дома?
Она посмотрела на пышность Палладина поместья Бродуэлл, на дорожку, по которой ушли дети герцога. Ее улыбка исчезла.
-Ответьте мне на один вопрос милорд, почему герцогиня велела Пим держать детей подальше от меня?
-Что?-Маркиз наморщил лоб. - С чего вы это взяли?
-Не что, а кто. Я сама слышала, милорд. Эмма спросила меня очень отчетливо, та ли я плохая леди, о которой ее мама предупреждала мисс Пим.
-Устами младенца.... -пробормотал лорд Бейнбридж.
Кит продолжала сверлить его взглядом.
-Так, что происходит здесь, сэр? Я полагаю, что гордыня и высокомерие может составлять часть поведения их милостей, но полагать, что я окажу безнравственное влияние на их детей, даже не зная, кто я, смешно.
Бейнбридж выругался про себя, неизменная честность малышки Эммы поставила его в безвыходное положение. Он решил сменить тему.
-Погуляйте вокруг озера со мной,-сказал он, протягивая руку, но Кит колебалась.