Неторопливая игра

- Я их усыновила. Они сироты, - пошутила Кина с самым серьезным видом.
Джеймс запрокинул голову и расхохотался. Смех показался Кине несколько неестественным, но тем не менее она присоединилась к нему.
- Н-да… Джонс говорит, ты заняла чертову уйму денег на эти работы, - со свойственной ему практичностью заметил Джеймс.
Кина только улыбнулась. Она без труда могла бы заплатить за ремонт наличными, но предпочла занять деньги у Абрахама Джонса в банке Джеймса, оставив в залог свой бесценный изумрудный браслет. Она рассчитывала, что слух об этом дойдет до Джеймса. И действительно, он заинтересовался, а именно этого она и добивалась.
- Этот браслет… - проговорил он, склонив голову набок - так знакомо! - Он ведь настоящий?
- Совершенно настоящий, - подтвердила Кина, улыбнувшись краешками губ.
- Подарок? - предположил Джеймс.
- Нет.
Джеймс нахмурился. Вот теперь он был по-настоящему озадачен.
- Ничего не понимаю, - сознался он наконец. Кина улыбнулась, пустив в ход все свое обаяние.
- Неужели, Джеймс? - мягко спросила она.
Голубые глаза его вспыхнули неожиданным огнем. Он подошел к ней ближе, вынул руки из карманов, осторожно взял Кину за плечи и всмотрелся в ее лицо.
- Ты так изменилась, - тихо проговорил он. - Прежде ты была просто хорошенькой. Но теперь…
- Что теперь, Джеймс? - задохнувшись, прошептала она.
Джеймс хотел было ответить, но тут тишину нарушило негромкое урчание мотора. Кина обернулась и увидела, что на обочине мягко притормозил белый «роллс-ройс». Из него вышел Николас с большим кожаным чемоданом в одной руке и атташе-кейсом в другой. На нем был дорогой твидовый костюм, выгодно подчеркивавший его спортивную фигуру. Он выглядел не просто роскошно, а внушительно и импозантно. В его глазах, в его грациозных движениях чувствовалась скрытая угроза. Он смотрел на Джеймса так, как может охотник смотреть на котенка, мерцающего ему застрелить медведя.
- Надеюсь, для меня приготовили комнату, - сказал Николас Кине не останавливаясь. - В лондонском офисе возникла черт знает какая путаница!
Кина уставилась ему вслед, приоткрыв рот.
- Кто это? - холодно спросил Джеймс.
Кина ответила ему беспомощным взглядом. Какое-то мгновение она всерьез задумалась над вопросом: поверит ли Джеймс, что Николас - ее страховой агент? Но затем вздохнула, пожала плечами и с извиняющейся улыбкой отринула эту идею.
- Это Николас, - сообщила она. - Ох, ладно, Джеймс, мне пора. Позвоню позже.
- О да… конечно, - пробормотал Джеймс. Кина впервые увидела его таким растерянным:
видимо, Джеймс не мог поверить, что на свете найдется женщина, способная по доброй воле отказаться от его общества.
Кина повернулась и бросилась вслед за Николасом. Что он намерен делать? И где собирается остановиться?
Она догнала его уже в доме, у лестницы. Николас как раз заносил ногу над ступенькой, не обращая внимания на зачарованные физиономии двух маляров, по-прежнему торчащих на стремянках в холле.
- Куда, по-твоему, ты идешь? - поинтересовалась Кина.
- В мою комнату, - нетерпеливо ответил Николас.
- У тебя ее здесь нет, - напомнила Кина.
- Пока, - уточнил он, делая еще шаг.
- Это мой дом! - взвизгнула Кина, пораженная такой наглостью. - Как ты смеешь врываться сюда, даже не спросив разрешения?!
- Думаешь, тебе удастся меня остановить? - вежливо поинтересовался Николас, взглянув ей в глаза так пристально, что Кина невольно попятилась.
- Я не одинока и не беззащитна, - заметила она, оборачиваясь за подтверждением к ближайшему из маляров - несколько потрепанному субъекту примерно одного возраста с Николасом.
- Верно, хозяйка, - подтвердил маляр, отрываясь на мгновение от работы и вперяя в Николаса на редкость грозный взгляд.
Николас запрокинул голову и уставился на него взглядом удава.
- Надеюсь, ваша страховка в порядке, - вежливо проговорил он, выдержав должную паузу.
Маляр отвернулся и с ожесточением принялся водить кистью.
- На вашем месте, хозяйка, я бы предоставил комнату бедному, уставшему с дороги гостю, - бросил рабочий с невинным видом.
Кина метнула свирепый взгляд сначала на него, а затем на другого маляра, но тот лишь надвинул кепку на глаза и принялся тихонько насвистывать. Николас усмехнулся и зашагал вверх по лестнице.
Кина двинулась вслед за ним, чувствуя, как в душе ее закипает настоящий гнев. Она беспомощно смотрела, как Николас заглянул сначала в одну комнату, затем в другую и наконец остановился на третьей. Эта спальня была, как он справедливо догадался, незанятой; на большой кровати аккуратной стопкой лежало постельное белье.
- Это подойдет, - пробормотал Николас, обводя взглядом старинную мебель. Он поставил чемоданы на пол и подошел к окну. - Отличный вид. Ванная в этом доме имеется?
- Между этой спальней и следующей, - ответила Кина. - Но это не должно тебя интересовать. Ты здесь не останешься.
Николас обернулся и обвел ее одобрительным взглядом.
- Господи, до чего же ты хороша, когда пытаешься кусаться! Ну же, давай подеремся! - задорно предложил он глубоким, бархатным голосом.
- Что ты собираешься здесь делать? - спросила Кина, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. Николас пожал плечами:
- Какая разница? Буду здесь жить.
- Как долго? - свирепо поинтересовалась Кина.
- Столько, сколько потребуется, чтобы привести тебя в чувство, - спокойно ответил он. Темные глаза его неотрывно смотрели на ее пылающее лицо. - Ты не вернешься в прошлое, голубушка, - добавил он все так же спокойно. - Я тебя не пущу. Кина побагровела от злости.
- Не понимаю, что ты хочешь этим сказать!
- Прекрасно понимаешь. - Николас сделал шаг вперед и, когда заметил, что Кина снова невольно отступила, улыбнулся. - Не бойся. Я не собираюсь валить тебя на кровать. Во всяком случае, прямо сейчас. У меня много работы. Здесь есть кабинет?
- Там, внизу. - Кина справилась с приступом ярости. - Но он битком набит малярами.
- Как и весь дом. Они когда-нибудь уберутся отсюда или ты решила поселить их тут навсегда?
- Они уйдут завтра, - ответила Кина. - Но, Николас… Ты не можешь остаться здесь, - добавила она, пытаясь воззвать к его здравому смыслу. - У нас маленький городок. Пойдут ужасные сплетни. Люди решат, что ты мой любовник.
- Что ж, это недалеко от истины, - заметил он, делая к ней еще шаг. - Иди ко мне!
- Николас! - Кина снова попятилась, но уткнулась спиной в закрытую дверь.
Николас обхватил ее лицо своими огромными ладонями и заглянул в глаза с дьявольским лукавством.
- Стесняешься? - прошептал он. - А с Харрисом любезничала у всех на виду! Чем я хуже?
- Откуда ты знаешь, что это был Джеймс? - быстро спросила она.
Восхитительный аромат его дорогого одеколона окутал Кину. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на тепло, исходившее от его огромного тела, так притягивавшее в выстуженной комнате.
- Я заметил в твоих глазах омерзительное, тошнотворное обожание, - объяснил Николас, пристально глядя ей в лицо. - Тебе может казаться, что ты сумеешь наверстать упущенное за эти годы, но на самом деле это невозможно.
- Это моя жизнь, Николас, - напомнила Кина.
- Верно, - согласился он. - Но я не допущу, чтобы этот анемичный сноб обидел тебя еще раз.
Кина попыталась приоткрыть дверь, но лишь уперлась лопатками в холодную древесину.
- Эта идея мне нравится, - признала она. - Но откуда ты возьмешь на нее время? - Выражение глаз Николаса было ей откровенно не по душе. Он смотрел на нее как хищник на добычу. - Как ты любишь повторять, ты деловой, занятой человек.
Его глаза хитро блеснули.
- Сплошная работа, и никаких развлечений, - согласился он, наклоняясь.
Кина увидела, как лицо его придвигается все ближе, и ее охватило паническое ощущение неизбежности. «Неудивительно, что он добился таких успехов в бизнесе, - подумала она, погружаясь в туман, когда его губы слегка коснулись ее лба. - Пытаться его удержать - все равно что останавливать локомотив голыми руками».