Элато. Тропой дерзких (СИ)

− Да, если двинуть на северо запад, то мы сделаем крюк, но до ночи успеем добраться к руинам Анураты.
Анурата... Древний, древний город. Я слышал сказки и о нём, и о Каменных холмах да брошенном замке Алькрейна. Страшные сказки... Корни, оплетающие ноги, зов тысяч душ, которые манят к себе, и ты увязаешь в них, как муха в меду. Скелеты, полуистлевшие трупы, иссушенные зомби. О, даены! Куда мы едем? Я напряг желваки, сжав зубы. Посмотрел на спутников. Все напряжены, но Ворон, кажется, более раскован. Скорее всего, он здесь уже бывал в этих местах, но скрывает это. И видно, Маора его друг. Вчера за столом выяснилось, что ни Матэс, ни Элама нашего мага в глаза не видели. Сманил их идти к Древу Ворон.
− Ворон, а можно так сделать? - задумчиво спросил кашит.
− Как?
− А чтобы пойти к замку, но мимо Храма Древа?
− А чего ж нельзя? Только крюк будет!
− Ну, так веди...
Бррр! Что-то мне не по себе. Хоть я не раз смотрел смерти в лицо, а мой меч вдоволь напился крови врагов. Но то, что ждёт нас впереди - это не люди с мечами и луками - там будет страшно.
Реально страшно... Потому что я видел бездонный ужас в глазах людей, которые, заикаясь, рассказывали о своих похождениях в этих краях. Счастливцы, которые выбрались из лап смерти.
Впереди река, словно длинный шрам, пересекала долину. Но даже отсюда был виден каменный мост, продолжение змеившейся нитки дороги. Справа я увидел курган, вернее округлый холм правильной формы, словно его создал не хаос природы, а разум. И это разум норнгов. Я несколько раз видел такие холмы в пяти днях пути от нашего храма. Возможно, мы единственные из людей, кто осмелился разрыть эти курганы. Храмовникам нужно учиться преодолевать страх. Курганы, через которые попадаешь в подземный мир. Некоторым даже удалось сразиться с норнгами. Но когда семь воинов не вернулись, наставники запретили спускаться в подземье. По краю кургана стоят чёрные каменные столбы, словно стражники ночи.
− Курган! Справа! - я ткнул пальцем в сторону насыпи.
− Ух ты! - восхитилась Элама. Я в первый раз вижу! Можно поближе подъехать?
− Да подъезжай, только на сам курган ни ногой, а то если провалишься, то всё...
− А норнги, они же не питаются мясом? - Элама остановила шипуна.
− Мясом нет, они выращивают грибы и разных существ, которые питаются плесенью и всякими растениями, что могут жить лишь там, под землёй. - Ворон махнул Эламе рукой. - Поехали! Ты ещё попадёшь в подземный мир и думаю, что скоро!
− Может, там и останешься, − буркнул кашит.
− Что? Матэс, что ты сказал?− переспросила Элама.
− Да ничего! Поехали!
Мы приближались к реке, когда нагнали троих крестьян, шедших пешком в ту же сторону. Когда обгоняли, они глядели с завистью. Конечно, у них простенькое оружие, да и любой из нас разнёс бы эту троицу в пух и прах.
− О! Смотри! - Ворон вскинул руку к небу. Над нами летел корабль, такие воздушные суда делают только кашиты. Вверху большой шар, который заполняют болотным газом. К этому летающему шару прицеплен облегчённый деревянный корпус, похожий на удлинённую корзину. В середине большой барабан, по которому бегают в одну сторону два вараниса, как белка в колесе. А спереди из-за этого барабана крутится винт с широкими лопастями, который и движет корабль вперёд. Сзади два небольших винта, которые крутят люди руками, когда нужно повернуть.
− Эй! - закричал сверху молодой парень в ярких доспехах и помахал рукой. − Топайте, топайте ножками! Все скелеты ваши!
− Да мы не боимся, − сказал я за всех, провожая взглядом корабль. Посмотрел на спутников - боятся... все. Но будут идти вперёд, назад не повернёт никто.
− У нас дома целый флот таких воздушных кораблей. Не у нашего короля, а у арпов-медных людей. - Элама не отрывала взгляд от улетающих паломников.
− Что за медные люди? - спросил Матэс. У них всё из этого металла? Доспехи и оружие?
− Нет. Их кожа цвета меди. Они живут к северу от наших королевств, в пустынях. А мы в лесах на побережье океана. У нас там злое солнце и влажно всегда. Ну, мне не это сейчас интересно. А вот почему говорят, что корни дерева в этих долинах, а само дерево Элато в другом мире?
Матэс пожал плечами: − Этого никто не знает. Связь через подземный мир, наверное. Магические козни Ахея...
Когда подъехали к мосту, Элама предложила искупаться, но все отказались - напряжение ожидания стычки со скелетами не покидало. Ворон сказал, что искупаемся в озере, которое возле горы Ахея. Каменный мост из серого камня необычен, по краям перил возвышаются арки, Когда сквозь них проезжаешь, они словно давят сверху, нависают. Посреди моста арка, на которой каменная рогатая голова смотрит на путников серыми мёртвыми глазами.
После того, как пересекли реку, ехали молча: трава изменилась - вместо обычной зелёной, она постепенно превратилась в серую, с коротенькими стебельками, напоминала теперь больше мох. Странный открывался вид вокруг.
Все молчали, каждый думал о своём. Не знаю, как другие, а мои мысли сходились к тому, что я не хочу быть старым и дряхлым. Поэтому не зря поехал сюда. Возможно, оправдывал свой поступок, а может, успокаивал сам себя, чтобы не бросить всё и не повернуть назад. Я видел, как быстро стареют наставники - время безжалостно. В молодости каждый думает, что старость - это нескоро будет. Но жизнь, как говорят наставники, на самом деле очень коротка. И самое, говорят, удивительное, что чем больше прожил, тем она быстрее пролетает, эта жизнь.
− Вверху ни птички, заметили? - нарушил тишину Ворон.
− Серую долину уже вижу, а вот где скелеты? - Матэс вскинул топор на плечо. - Эй! Скелетики! Вы где?
− Я что-то их боюсь, − сказала Элама. - Всё не доходит до меня, как они двигаются... и вообще! Как у них кости вместе держатся? Они же должны рассыпаться!
− У них между костями синий такой свет, и в глазах тоже, − сказал Ворон с видом знатока. - В общем, весь череп заполнен таким туманом... синим, даже если ему голову проломишь.
− Я тоже слышал такое, − подтвердил я. − Смотрите, уже гору видно впереди!
Её очертания уже можно было различить в дрожащем мареве жаркого дня. А на самой вершине белела шапка снега.
− Да, её видно издалека, большая, нам левее забирать надо, − сказал Ворон с видом знатока.
− Ооо! Всаднички едут! - Элама указала рукой вперёд, где показались тёмные точки.
− Что-то они в другую сторону прут, − Матес разглядывал их, приложив руку ко лбу козырьком. - Двое на варанисах, четверо пешком.
− Наверное, уже бессмертные! − Ворон хохотнул. Надо левее взять, а то разминёмся.
Через время уже можно было различить, что на варанисах едет один знатный, судя по доспехам, рядом маг в балахоне и с жезлом в руках, а пешком идут воины, по виду − матёрые наёмники. Но вид у них потрёпанный, если это можно отнести к людям, защищённых пластинчатыми щитками на плечах и груди. Шлемов на них не было, а головы повязаны тряпками. Не от ранений защищающих, а от солнца. Плетущиеся ящеры устали, головы так опустили, что чуть ли не загребают нижней челюстью траву.
Когда до возвращающихся осталось шагов двадцать, Ворон сделал приветливый жест, показывая в сторону города. - Мир вам, люди добрые! Бессмертные, поди? Раз возвращаетесь?
− Издеваешься? - возмутился один из знатных, с суровым и властным лицом, я уже различил на его кулаке татуировку бэнэт. Такая из нашей четвёрки лишь у Ворона.
− Ну почему же издеваюсь? Вы же от дерева Элато скачете, − затем взглянув на пеших, добавил: − топаете?
− Какое дерево? Мы от замка, там ночевали! Можно спать лишь на камнях! Не знаю, что тут происходит, но на траву если присел, то всё! Сразу клонит в сон, а там видишь такие рожи, тебя зовущие, что если не разбудят вовремя, то прощайся с жизнью! Вот...
Поравнявшись, все остановились. Им нужно выплеснуть словами из души пережитое, а нам всё было знать полезно, да и интересно просто было.
− Нас в старом замке собралось человек двадцать. Как навалило во дворы скелетов, когда стемнело, перебили людей в два счёта. Нет, с человеческими мы ещё кое-как справлялись, но когда прибежало два скелета варанисов, то мы решили спрятаться. Я, когда увидел, что творится, приказал своим людям укрыться в подвалах замка. Наш маг, − он кивнул в сторону спутника в балахоне, сотворил непреодолимую стену. Так что к нам бы и сами демоны не пробрались. В подземелье до утра пересидели, а когда выглянули, смотрим, бродит лишь скелетов штук пять. Ну, перебили их по-быстрому. Пошли домой, а по дороге поймали эту парочку варанисов. Не наши, это уж точно, сегодня кто-то шёл, да уже где-то, наверное, откинул пятки.