Практикум для начинающих

— Здравствуй, Вет! Я ждала тебя… Знала почему-то, что прилетишь…
— Здравствуй, Рика! Вот видишь, прилетел, — неловко я себя почувствовал после ее слов. Но желая внести ясность, добавил: — По делу.
— А! — она поднялась. — Что ж, пойдем ко мне.
— Не ждут ли там нас наши коллеги? Тебя ведь в ресторане знают.
— Только официант. Но он меня не видел: стоял спиной, когда вызывал Службу. Пойдем.
Стряхнув с куртки травинки, я перекинул ее через плечо и последовал за Рикой.
 
VII
Домик был тот же, прошлогодний. Наверное, Рика позаботилась заказать его заранее, задолго до начала сезона. Удивительно все же постоянство в привычках вплоть до мелочей. А ведь когда увидела его впервые, что-то не одобрила. То ли место не понравилось, или еще что… Не помню. Но на тебе, поселилась опять в нем… и разлад наш начался именно из-за этой черты ее характера: она так любит, а не эдак; к этому привыкла и изволь делать так же, иначе — выговор. Внутреннее раздражение копилось сначала тихо. Но когда меня посчитала своей собственностью и стала посягать на мои пристрастия и свободолюбие, я взорвался. Все высказал и ушел. Вот из этой гостиной… потом год почти не виделись: у курсантов четвертой ступени занятия индивидуальные. При редких встречах в Академии лишь кивали друг другу издали. А ведь хотели пожениться, два года нас видели вместе. Но пожили всего месяц бок о бок и вот…
— Есть будешь? — спросила Рика.
— Спасибо, я завтракал.
— А я, вот, не успела, — ока усмехнулась. — Не возражаешь, если побеседуем на кухне?
Попросив банку пива, я устроился в кресле, наблюдая, как она накрывала на стол. Это всегда получалось у нее на редкость красиво. Вдруг вспомнил, кто-то из приятелей сказал, что недавно она защитила диссертацию. Марика Альва Афи была теперь доктором математики! И когда она извлекла из кухонного автомата последний заказ и села напротив, я поздравил ее.
— Спасибо. Но и тебя можно поздравить: получить квалификацию исполнителя-импровизатора не шутка!
Оказывается, мои успехи не прошли мимо нее.
Некоторое время мы оба молчали: я, не спеша, потягивал пиво, она ела. Наконец, отодвинув тарелку, спросила:
— Наверное, ты прилетел не только для того, чтобы поздравить меня с диссертацией? Чему же обязана визитом? Без предисловий, я перешел к делу:
— Первого июня на карнавале под Миланом погиб Андерс Вэл. Это район отделения, в котором ты проходила практику. Все, что есть в Общем каталоге, изучил. Другой информации, сама понимаешь, взять неоткуда — архив Службы для меня закрыт. Вот и надеюсь, может, ты знаешь какие-нибудь подробности. Ну, от сотрудников, скажем, слышала.
— Причем здесь сотрудники! Я сама была в составе следственной группы на месте. И заключение в архив писала…
— Ты для меня — клад! Рассказывай, рассказывай!..
Рика взяла чашку кофе, отпила глоток, поставила.
— А зачем тебе?
— Кому другому я бы что-нибудь наплел, но с Рикой этот номер бесполезен. А потому сказал прямо:
— Я сейчас на свой страх и риск ковыряю одно дело. И, может статься, гибель Вэла прямо с ним связана.
Рика еще раз хлебнула кофе.
— Полагаешь, убийство? Напрасно. Эта версия отбрасывается. Произошел несчастный случай…
— Ну, расскажи! — взмолился я. — По порядку. Хотя бы так, как ты писала.
— Ну, хорошо!
И Рика все мне подробно изложила, вплоть до свидетельских показаний.
Я напрасно ловил каждое слово, не перебивал. И лишь когда она замолчала, спросил:
— Прости, вопрос может показаться глупым, но все же… Не мог ли кто заменить ракету перед фейерверком или раньше?
— Вопрос как вопрос. Только, представь, и у нас голова варит: конечно, допускали такую возможность! Но отвергли.
— Почему?
— Видишь ли, ракеты довольно хитро закреплялись на установках. Даже зная как, заменить их дело непростое. А тут, на глазах публики, незаметно… Нет, невозможно. Это бросилось бы в глаза. Особенно, если учесть, что Вэл привез установки собранными. Что касается «заменить раньше» — тоже невероятно: он готовил фейерверк тайком, как сюрприз, все делал сам. Это утверждает его жена. Нет причин ей не верить.
— Ну, ладно. А когда выгружал и расставлял, наверное, у него были помощники?
— Конечно, нашлись. Карнавал! А Вэла знали и любили: каждый раз он придумывал что-нибудь этакое…
— Ну и представь: заменили установку в целом. Как-то все-таки узнали заранее, что он затевает, и заменили…
— Слушай, Вет, гадать и выдумывать можно сколько угодно! — в голосе Рики послышалось раздражение. — Ну, суди сам: во-первых, для подобного злодеяния нужны мотивы; мы их не обнаружили. А во-вторых, допустим на минуту, что кто-то действительно узнал и смог изготовить такую же установку. Дальше что? Набился в помощники и подменил? Ну-ну! А настоящую взял при всех под мышку и ушел! Да случись такое, мы бы сразу узнали.
— Успокойся, пожалуйста. Я хочу опровергнуть для себя даже самые идиотские мысли. Чуточку терпения! Скажи, как выглядела установка?
Рика вздохнула, но ответила:
— Раздвижная тренога метровой высоты с наклонной направляющей.
— Ладно, проиграем такой вариант: некто бродил на карнавале с метровым предметом, сдвинутой треногой. Пока никто не знает, что это, на него и внимания не обратят!
— Пожалуй.
— Дальше прибывает Вэл. И вот тут наш некто под видом помощника ставит свое изделие в общий ряд! И ничего не уносит.
Похоже, терпение Рики истощилось. Но, пересилив себя, она ответила спокойно:
— Нет, и эта версия не проходит. Мы бы обнаружили лишнюю установку. Число изготовленных Вэлом удалось установить точно. По его записям.
«Боже! Как я сразу не сообразил! С этого надо было начинать». — Быстро спросил:
— Сколько их было на площадке?
— Все до единой — двадцать пять.
«Вот оно! Значит, я прав!» — Установок могло быть только двадцать четыре: двадцать пятая ракета, посланная Мизу, сейчас лежала в моем гравилете!
Желая скрыть волнение, я залпом допил пиво и поставил банку на стол. Поднялся.
— Спасибо тебе. Извини за беспокойство.
— Да что там… Сожалею, что не смогла помочь. Уже уходишь?
Я кивнул.
— Что ж, до свидания. Может, еще как-нибудь навестишь. Теперь дорогу знаешь, она старая… Кстати, ты плохо изучил Общий каталог.
— Почему ты решила?
— Не знаешь, как выглядит установка Вэла. Если б просмотрел видеозапись карнавала, знал. Что касается трагедии, запечатлено очень полно. Ведь снимали фейерверк, зрелище забытое…
«Черт! Зря, может быть, с утра отказался от просмотра!»
— Ты позволишь воспользоваться компьютером?
— Смотри пожалуйста, — Рика стала собирать со стола посуду. — Только я ухожу: через четверть часа играю в магбол, меня будут ждать…
Вероятно, я проявил полное отсутствие вежливости: едва получив разрешение, бросился к компьютеру, даже не дослушав ее слов. Вызвав нужный сюжет, впился глазами в экран. Начиная с запуска первой ракеты, действительно было заснято все. И взрыв, и как люди устремились к распростертому телу Андерса Вэла… Жаль, не было запечатлено подготовки к фейерверку. Но что поделать… Просмотрев один раз, я запустил сначала, на сей раз внимательно разглядывая зрителей. Они стояли на почтительном расстоянии от установок, выхватываемые из темноты разноцветными сполохами. При третьем просмотре обратила на себя внимание фигура в первом ряду. В противоположность окружающим, человек не выказывал бурных эмоций. При запуске последней перед взрывом ракеты, уступил кому-то место и стал пробираться сквозь толпу. Сильный грохот заставил его обернуться, яркая вспышка осветила мне лицо. Я остановил изображение и дал увеличение. Невольно вздрогнул. Прямо в глаза смотрел Лиман Александр Фрос.
 
VIII
Разум настойчиво требовал, а долг повелевал, чтобы я сообщил о своих открытиях. Кому? Да хотя бы в криминальный отдел Бэру Нарду. Но тогда неизбежно придется объяснять, откуда у меня ракета. А за тайное посещение дома Миза по головке не погладят. Конечно, из Академии вряд ли выгонят, но неприятностей не оберешься! Кроме того, вновь грызло тщеславие. Оно перевесило все…