Отчаянная тигрица
— Благодарю за вкусный обед. Он был просто великолепен, — сказал он.
— Куи Ю отблагодарит вас за то, что вы поможете мне.
Джонас едва не рассмеялся. И не потому, что это было неправдой или он не хотел ей помочь. Он действительно многим обязан своему другу Куи Ю.
— Дело в том, что ты до сих пор не сказала, что тебе от меня нужно, — произнес он и, усмехнувшись, добавил: — Кроме секса, конечно. — Джонас снова повернулся к женщине, но смотреть на нее не стал. Достаточно того, что он уже один раз совершил такую ошибку.
Она не ответила. Любопытство все-таки взяло верх, и он, не удержавшись, взглянул на нее. На ее лице были написаны смущение, страх и беспокойство.
— Ты не знаешь, не так ли? — спросил он. — Ты действительно не знаешь, что тебе нужно, и ищешь того, кто мог бы подсказать ответ на этот вопрос? — Джонас закусил губу. Он, кажется, начал понимать, в чем тут дело, и эта догадка причинила ему невыразимую боль. Дело в том, что именно так вела себя со своими клиентами его мать. Она просто искала того, кто согласился бы о ней заботиться, чтобы она тем временем спокойно занималась своим ремеслом. — Ты хочешь стать моей любовницей, — процедил сквозь зубы Джонас, и его лицо скривилось в презрительной гримасе. — Я в этом не нуждаюсь.
— Возможно, вам нужна кухарка? Вам ведь нравится, как я готовлю. Я могу приготовить блюда, достойные стола самого императора.
Заманчивое предложение. Весьма заманчивое. Но…
— Список, Маленькая Жемчужина. Мне нужен список.
— Я сожгу этот список, если вы не поможете мне, — внезапно заявила она, выглянув в окно, выходившее во внутренний двор дома. Голоса кредиторов, собравшихся у центральных ворот, были слышны даже здесь, в приемной. — Заставьте их уйти, или я уничтожу то, за чем вы явились сюда.
— Ты, кажется, сказала, что у тебя этого нет.
— Я сожгу не только документы хозяина, но и все его книги.
Маленькая Жемчужина, скорее всего, блефует. Она слишком сильно уважает Куи Ю и не сможет сжечь его кабинет. И все-таки, наверное, будет лучше, если он попытается договориться с ней.
— Позволь мне самому поискать эту бумагу, — попросил он. — Ты можешь пойти вместе со мной в кабинет и наблюдать…
— Нет.
Джонас открыл было рот, собираясь еще что-то сказать, но понял: нет смысла продолжать этот спор. Она все равно не согласится, а силой он заставить ее не сможет…
— Очень хорошо, — пожав плечами, сказал он. — До свидания.
Джонас повернулся и вышел из комнаты. Маленькая Жемчужина даже не пыталась остановить его, и он ругал себя за то, что специально замедлял шаги в надежде, что она позовет его. У нее нет того, что ему нужно. Не считая, конечно, списка покупателей. Черт возьми, теперь придется искать кого-нибудь, кто сможет устроить ему свидание с Куи Ю. Но как это сделать?
Глубоко задумавшись, капитан прошел через ворота в главный сад. Подходя к центральным воротам, он приостановился. Сборщики налогов громко кричали, что-то оживленно обсуждая. Подойдя поближе, Джонас услышал, что они говорили о политике и обменивались последними сплетнями. Он не сомневался, что их пребывание в таком благодушном настроении будет недолгим. Со временем веселье сменится отчаянием. Сейчас никому из них еще ничего не заплатили, но и долги просрочены только на один или два дня. Пройдет еще пару дней, и атмосфера накалится. К дому подтянутся и другие кредиторы. Хуже всего будет, если кому-нибудь из них заплатят. Тогда остальные поднимут настоящий бунт. Они похожи на стервятников, питающихся падалью. Только самые агрессивные и настойчивые из них получают свои деньги.
Ему нужно предупредить Маленькую Жемчужину. Нужно сказать ей, чтобы она разговаривала с посетителями только в присутствии охранников и отчаянно торговалась с каждым из кредиторов, пытаясь добиться снижения оплаты в обмен на молчание. Каждый кредитор должен унести с собой небольшую сумму денег, и для каждого из них нужно устроить настоящий спектакль, показав свой безграничный гнев, иначе они налетят на нее как стая голодной саранчи. Ему еще в раннем детстве пришлось научиться обводить кредиторов вокруг пальца.
Оглянувшись, капитан еще быстрее пошел к воротам. Похоже, он сейчас думал не головой, а другим местом: «старина Джон» заставлял его вернуться в дом. Маленькая Жемчужина сможет справиться с кредиторами. Если же ей придется туго, она будет вынуждена принять его помощь. А ему будет только на руку, если кухарку Тенов окружит целая толпа кредиторов.
Обойдя каменную стену, Джонас вышел через центральные ворота. Ему все-таки нужно поехать в тюрьму. Возможно, он даже даст взятку, чтобы его туда пропустили. Однако то, что капитан увидел у ворот, вывело его из задумчивости. У дома собралось гораздо больше кредиторов, чем он предполагал. И все они с ужасом смотрели на него. Хотя всем было известно о том, что Куи Ю ведет дела с белыми людьми, они, похоже, не ожидали увидеть Джонаса выходящим из дома в таком прекрасном расположении духа.
Проходя мимо них, капитан приветливо улыбнулся и показал, что у него в руках ничего нет. Он думал, что увидит среди этой толпы кого-нибудь из знакомых, ведь он деловой партнер Куи Ю и они наверняка уже видели его раньше. Наверняка они…
— Белый дьявол! — крикнул какой-то мужчина.
— Я не дьявол, — ответил Джонас на шанхайском диалекте. — Я просто бизнесмен, — добавил он и ускорил шаг. Однако толпа последовала за ним. Некоторые даже забежали вперед, пытаясь преградить ему дорогу.
— Ты зачем пришел сюда? — спросил один из них. Похоже, они не испугались, услышав, что белый человек говорит по-китайски.
— Я пришел по делу, — быстро ответил Джонас. — Я ищу мистера Тена…
— Ему заплатили! Иначе бы он не улыбался.
— У меня нет денег, — сказал Джонас, внимательно осматривая улицу и пытаясь найти пути к отступлению. Однако вокруг были только высокие стены и разъяренные торговцы.
— Эй ты! — закричал другой мужчина. — Это из-за тебя мистера Тена посадили в тюрьму.
— Вы отравляете наш город!
— Вы насилуете наших женщин!
— Дьявол!
Джонас попытался убежать, однако его окружили со всех сторон. Тогда он попробовал протиснуться между нападавшими, но они стали тянуть к нему руки и хватать его за волосы и одежду. Джонасу не хотелось устраивать драку и усугублять конфликт. Машинально сжав кулаки, он опустил руки.
И тут возле самой его головы пролетел камень. Камень был маленьким, но летел с большой скоростью. Джонас заметил его только тогда, когда тот просвистел прямо перед его лицом. В последний момент капитану удалось увернуться, и камень угодил в щеку какому-то мужчине. Этот человек, оказавшийся невольной жертвой, отступил в сторону и побагровел от злости. Глядя на залитое кровью лицо, Джонас понял, что обречен.
Толпа в ужасе замерла. Если бы между нападавшими была какая-нибудь брешь, то Джонас непременно воспользовался бы этим: низко наклонившись или став на колени, он бы протиснулся туда. Однако такой возможности не было. Окруженный со всех сторон, он видел только один путь к спасению. Наклонив голову, капитан с присущей ему решительностью двинулся напролом, пытаясь вырваться из круга разъяренных китайцев. Оттолкнув одного из них (второй уже сам попятился от него), Джонас продолжал идти вперед, несмотря на ревущую от негодования толпу. В это мгновение что-то сильно ударило Джонаса в плечо, но он даже не ощутил боли, только слегка пошатнулся. В тот момент когда капитан почти уже был свободен, он вдруг споткнулся о камень или о чью-то подставленную ногу. Уже через пару секунд Джонас сумел сгруппироваться и попытался подпрыгнуть, чтобы выскользнуть из плотного кольца. К несчастью, ему не удалось восстановить равновесие и пришлось прыгать на одной ноге.
Он хотел нырнуть между двумя стоявшими рядом китайцами, но промахнулся и со всей силы налетел на одного из них, ударив его прямо в грудь. Тот застонал от боли и начал медленно оседать. Однако у него были сильные и цепкие руки. Он схватил Джонаса, и они оба свалились на землю.