Отчаянная тигрица

Пройдя за женскую ширму, она поздоровалась с посетителем.
— Прошу прощения, но мистера Тена нет дома, — сказала она и после небольшой паузы добавила: — Пожалуйста, приходите завтра. — Маленькая Жемчужина говорила на шанхайском диалекте. Она знала, что гость владеет этим языком. Тем не менее каждое слово она произносила медленно и отчетливо, чтобы бабуин понял ее.
Маленькая Жемчужина плохо говорила по-английски и старалась использовать любую возможность для того, чтобы лишний раз попрактиковаться. Однако сегодня ей было не до этого. Она хотела как можно быстрее избавиться от бабуина.
Как выяснилось, он прекрасно знал шанхайский диалект, но при этом почему-то старался говорить так, будто общался с маленьким ребенком.
— Где мистер Тен? — спросил он.
— Сегодня его нет дома. Приходите…
— Куда он ушел сегодня утром? — перебил ее посетитель. В его голосе слышался гул бурлящей энергии ян, однако энергия эта еще не перекипела настолько, чтобы литься через край.
— Я не знаю, — солгала Маленькая Жемчужина.
— Он сегодня должен был приехать в порт. У меня его груз. Он сказал, где его можно найти?
Маленькая Жемчужина нахмурилась. Она хорошо знала этого белого капитана. Он не любил рыбу, но обожал крабов. Ему нравилась сваренная на пару фасоль, однако он терпеть не мог жареные клецки, начиненные свининой. Она поняла, что он просто не любит растительное масло, потому что, когда она готовила суп со свининой, он превозносил до небес ее кулинарные способности.
— Но где же он? — прорычал капитан. Это скорее был вопль отчаяния, а не вопрос, адресованный конкретному человеку.
Маленькая Жемчужина осторожно выглянула из своего укрытия. Вьющиеся волосы мужчины были слегка влажными, а на лице, покрытом грязью, проступала короткая щетина. Его глаза имели странное свойство менять свой цвет — то они были голубыми, то зелеными, то карими. Похоже, глаза капитана становились более темными, когда он был чем-то недоволен или зол. Тихо выругавшись, он начал взволнованно ходить по комнате.
Маленькая Жемчужина с интересом наблюдала за ним. Ей казалось, что она видит бушующий ураган, с той только разницей, что этот ураган разразился в ее доме, а не на улице и принес с собой не ледяную свежесть, а кисловатый запах морских доков. Неужели он разозлился? Она еще никогда не видела этого человека в ярости. Пьяным — да. Счастливым и довольным — очень часто. Но злым — никогда.
— Вы хоть что-нибудь можете мне сказать? — спросил он, снова повернувшись к ширме. — Неужели вы не волнуетесь за него? Где его жена? Вы еще здесь?
Маленькая Жемчужина изумленно уставилась на него. В голосе этого белого мужчины звучало неподдельное беспокойство, а его лицо выражало тревогу. Судя по всему, судьба супругов Тен ему явно небезразлична. Сердце ее смягчилось. Это грубое животное больше не вызывало у нее неприязни.
Маленькая Жемчужина критическим взглядом окинула свое роскошное одеяние. Если она выйдет из-за ширмы и гость увидит ее в этой тунике, то он, пожалуй, может неправильно истолковать ее намерения. Но ей уже давно не приходилось иметь дела с чересчур влюбчивыми мужчинами. А этот к тому же еще и такой огромный — ну просто великан какой-то. Впрочем, все белые мужчины довольно крупные. Но ей нечего бояться. В конце концов, в доме много слуг-мужчин. На самом деле Маленькую Жемчужину беспокоило другое: не нарушит ли она правила приличия, если выйдет из-за ширмы?
— Эй! Вы еще здесь? — позвал капитан.
И Маленькая Жемчужина совершила безрассудный поступок: она вышла из-за ширмы. Наверное, этот шаг явился подсознательной реакцией на звучавшую в его голосе тревогу.
— Приветствую вас, капитан Джонас, — сказала она, поклонившись.
Он улыбнулся.
— Ты — Маленькая Жемчужина, кухарка.
Она удивленно посмотрела на него.
— Вы меня помните?
— Конечно помню, — ответил он, слегка подавшись вперед, словно разговаривал со старым другом. — Ни один мужчина не сможет забыть прекрасно приготовленную еду.
— Вы слишком добры ко мне, — сдержанно произнесла она и снова поклонилась. Ей было приятно услышать от него такой комплимент, однако ее смутило то, что он вел себя несколько бесцеремонно.
Маленькая Жемчужина выпрямилась, и улыбка исчезла с его лица. Несмотря на то что она стояла слегка склонив голову, как подобает женщине, разговаривающей с мужчиной, это не мешало ей внимательно наблюдать за гостем. Она сразу насторожилась, когда он снова вспомнил о том, что привело его в дом Тенов. Капитан Джонас потер рукой щеку, и его лицо стало серьезным.
— Не могли бы вы объяснить мне, что же все-таки случилось? Когда вы в последний раз видели мистера Тена? — озабоченно спросил он.
Стоит ли ему рассказывать все, что ей известно? Можно ли доверять белому мужчине? Умеет ли он хранить тайны? Для нее это слишком большой риск, ведь кредиторы семьи Тенов могут узнать о том, что с ними случилось. И тогда они придут сюда и будут стучать в дверь этого дома, а у нее сейчас недостаточно денег для того, чтобы расплатиться со всеми долгами.
— Где вы его искали? — осведомилась Маленькая Жемчужина, уклоняясь от прямого ответа на вопрос.
— В порту, конечно. И в его конторе, которую он держит для управления строительством своих новых домов. Сегодня его никто не видел. В котором часу он утром ушел из дома?
Маленькая Жемчужина покачала головой, давая понять, что она не знает, что ему сказать.
— Где вы собираетесь его искать? — в свою очередь поинтересовалась она.
Капитан недовольно поморщился. Просто удивительно, как часто меняется выражение его грубого, обветренного лица. Лица китайцев гладкие и однообразно скучные. Детей чуть ли не с колыбели учат скрывать свои чувства за невозмутимо спокойным выражением лица. Однако этот человек весь состоит из грубых линий и волос: у него густые брови, большой нос и покрытый красноватой щетиной подбородок. Казалось бы, что все эти детали мешают сосредоточить внимание на выражении его лица. Но на самом деле все они, вместе взятые, передают истинные чувства капитана.
— Я могу еще походить по чайным домам… — начал было Джонас и, не договорив, недовольно поморщился. Ему явно не нравилась эта идея. Впрочем, как и ей тоже. Если он будет наводить справки в чайных домах, то буквально через час каждый торговец в городе будет знать о том, что в доме Тенов случилось несчастье.
— Там вы его не найдете, — тихо заметила она.
Он снова посмотрел на нее, и Маленькая Жемчужина едва смогла удержаться на ногах, когда на нее хлынул мощный поток его энергии ян. Примитивная мужская энергия, сконцентрированная и очищенная, окружила ее со всех сторон. У нее вдруг возникло ощущение, будто она стоит в самом центре бушующего урагана. Казалось, на нее накатываются огромные волны, и некоторое время она просто спокойно стояла, наслаждаясь мощной, неукротимой силой.
— Что вы хотите этим сказать? — тихо спросил капитан. Если бы на ее месте была другая женщина, то, возможно, ему бы удалось ее обмануть, заставив поверить в то, что он хочет получить ответ на свой вопрос. Но она чувствовала силу энергии ян и понимала, что все его внимание обращено именно на нее. А еще Маленькая Жемчужина осознавала, что раз уж она произнесла «а», то нужно произнести и «б». Ей следует обо всем рассказать ему. Этот человек настроен довольно решительно и вряд ли уйдет отсюда, не узнав всей правды.
— Мне кажется, что Тенов захватил генерал Кэнг, — сказала она и замолчала, пытаясь унять свое волнение. Он был первым человеком, не принадлежавшим к окружению тигрицы, которому она сообщила об этом. Несмотря на то что страх никогда не покидал ее, она весь день усердно молилась, чтобы это оказалось ложью. Поведав о происшедшем этому белому человеку, Маленькая Жемчужина в конце концов сама поверила в то, что это правда, и от волнения у нее все внутри сжалось.
— Может, вам лучше присесть? — участливо спросил капитан.
Она удивленно захлопала ресницами, смутившись от того, что белый мужчина проявляет о ней такую заботу. Китайские женщины не имеют права сидеть в присутствии мужчины. Однако Джонас осторожно взял ее за локоть и повел к дивану, на котором обычно сидят гости. Маленькая Жемчужина даже не сопротивлялась и только удивлялась про себя, откуда у нее взялась такая покорность.