Ставка на мертвого жокея (сборник рассказов)

С удивлением наблюдал он за действиями нового знакомого, тот тоже вытащил свои билетики и разорвал. Тоже поставлены на третий номер, но гораздо больше по размерам, чем у него,-- значит, дороже. Человек с зонтиком выбросил разорванные билеты с абсолютно отсутствующим выражением лица, словно забавляясь,-- словно всю жизнь только и делал, что разрывал утратившие вдруг ценность вещи. 
-- Вы останетесь на последний забег? -- поинтересовался человек с зонтиком, когда стали спускаться между пустыми рядами. 
-- Нет, не думаю; этот славный день оказался для меня вполне удачным. 
-- Почему бы и не остаться? -- настаивал толстячок.-- А может, у меня что-то есть для вас... 
Барбер задумался, прислушиваясь к шагам четырех ног по бетонке. 
-- Кстати, я на машине.-- Тот улыбался.-- Могу подвезти вас, мистер Барбер. 
-- Ба-а! -- удивился Барбер.-- Вам известно мое имя? 
-- А как же! Не подождете ли меня в баре? Пойду получу выигрыш за некоторые билеты. 
-- А я думал, вы проиграли.-- Барбер подозрительно поглядывал на него. 
-- Да, на третий номер.-- Из другого кармана он извлек пачку билетов и плавно помахал ими.-- Всегда ведь есть страховка -- нужно о ней думать. Ладно, увидимся в баре. 
-- О'кей.-- Барбер не надеялся выудить у человека с зонтиком какую-то полезную информацию -- просто пусть его подвезут домой.-- Да, между прочим... как ваше имя? 
-- Смит. Берт Смит. 
В баре Барбер заказал сначала кофе, но потом поменял заказ на бренди: кофе -- это не тот напиток после таких скачек. Сгорбившись над стойкой, он мрачно рассуждал о том, что принадлежит к категории людей, никогда не думающих о страховке. "Смит...-- мысленно повторял он.-- Берт Смит. Как можно больше страховки. Сколько же у него прежде было имен, покуда он не остановил окончательный выбор на этом -- Берт Смит". 
Мягкой походкой, на своих коротких ножках вошел, улыбаясь, Смит и, приблизившись, положил легкую руку на его ладонь. 
-- Мистер Барбер, пронесся слушок по поводу седьмого заезда. Номер шесть. 
-- Никогда не выигрывал на этот номер,-- возразил Барбер. 
-- Всего лишь слушок: ставки -- двадцать две к одной. 
Барбер с сомнением глядел на Смита -- какая ему здесь выгода? -- но недолго. 
-- Черт подери, что я теряю? -- ругнулся он, направляясь к кассе. 
Поставил пять тысяч на номер шесть и, повинуясь суеверию, нарочно остался во время забега в баре, попивая бренди. Лошадь номер шесть уверенно выиграла, обойдя всех на полкорпуса, и, хотя ставки к этому времени немного снизились, ему выплатили по восемнадцать к одной. 
Уверенно шагая в сырых сумерках по разбросанным газетам и затоптанной траве, с ее деревенским запахом, он постукивал по внутреннему карману, весьма довольный этим коротышкой, трусившим мелкой рысцой рядом с ним,-оттуда приятно выпирал комок в девяносто тысяч франков. 
Берт Смит очень мягко и уверенно вел свой "ситроен", но довольно безрассудно, то и дело подрезая другие автомобили или резко бросая машину на крайнюю полосу, чтобы получить преимущество у светофоров. 
-- Вы часто играете на скачках, мистер Барбер? -- осведомился он, когда проезжали мимо одинокого патрульного в белом плаще по сверкающей огнями улице. 
-- Пожалуй, даже слишком часто.-- Барбер наслаждался теплом в салоне машины, приятным воздействием виски и выпирающим из кармана весомым бумажным комком. 
-- Вам нравится играть на деньги. 
-- А кому не нравится? 
-- Ну, очень многим азартные игры не нравятся.-- Смит чуть не столкнулся с грузовиком впереди.-- Правда, мне их искренне жаль. 
-- "Жаль"? -- удивился Барбер -- какое странное слово подобрал Смит.-Почему же? 
-- Потому,-- тихо пояснил, улыбаясь, Смит,-- что в нашем веке наступит время, когда каждый из нас обнаружит: его силой заставляют играть в азартные игры, и не только на деньги, и не только у окошечка на скачках. И вот когда это время наступит и окажется, что вы еще не выработали к этому привычки и это вас увлекает,-- вы, скорее всего, проиграете. 
С минуту ехали молча. Иногда Барбер поглядывал на мягкое, самоуверенное лицо над баранкой, освещенное приборной доской. "Взглянуть бы на его паспорт,-- думал он,-- нет, на все паспорта, что он носил в кармане за последние двадцать лет". 
-- Например,-- продолжал Смит,-- во время войны... 
-- Да, я слушаю. 
-- Вы в своем самолете выполняли боевое задание. Не бывало ли у вас таких случаев, когда вам приходилось решать немедленно, что делать, полагаясь в какую-то долю секунды только на свое везение, и если вы в это мгновение проявили нерешительность, отказались от азарта, от риска, то...-Смит, оторвав одну руку от баранки, сделал ею плавное движение сверху вниз с оттопыренным книзу большим пальцем; он улыбался, глядя на своего пассажира.-- Мне кажется, вы один из тех молодых людей, которые десятки раз едва избегали смерти. 
-- Что ж, вы правы,-- подтвердил Барбер. 
-- Как раз такие качества я предпочитаю в американцах -- тогда они становятся больше похожими на европейцев. 
-- Откуда вам известно, что я воевал? -- впервые Барбера стали одолевать сомнения: случайно ли Смит оказался рядом с ним на трибуне перед шестым заездом? 
Смит презрительно фыркнул. 
-- Вы давно живете в Париже? Года полтора? 
-- Шестнадцать месяцев,-- уточнил Барбер, еще больше удивляясь -- ему известно даже это. 
-- Тут нет ничего мистического,-- продолжал Смит.-- Люди разговаривают, общаются в барах, на официальных обедах. Одна девушка что-то сообщает другой. Париж -- маленький город. Где вас высадить? 
Барбер посмотрел в окно -- где они находятся. 
-- Неподалеку отсюда. Мой отель рядом с улицей Виктора Гюго. Туда нельзя подъехать на машине -- там пушки. 
-- Да, да,-- отозвался Смит таким тоном, словно знает абсолютно все об отелях.-- Да не покажется вам мой вопрос слишком навязчивым,-- как долго вы намерены еще пробыть в Париже? 
-- Это зависит от многого. 
-- Например? 
-- От удачи,-- широко улыбнулся Барбер. 
-- У вас была хорошая работа в Америке? -- Смит не спускал глаз с дорожного движения впереди. 
-- За тридцать лет, работая по десять часов в день, я стал бы третьим по значимости человеком в компании,-- сыронизировал Барбер.