S.W.A.L.K.E.R. Звезды над Зоной (сборник)

Неудивительно, что через двадцать минут «Друг читача» стартовал, даже не поставив в известность службы космопорта.
Я забросил сумку в каюту, которую выделили мне добрые самаритянки, и пошел в рубку, узнать, в направлении какой системы мы будем совершать первый внепространственный прыжок. То, что я увидел в рубке, едва не заставило меня споткнуться о несуществующий порог.
За свою жизнь я повидал всякие космические корабли. Как-то даже довелось прокатиться в атмосферной капсуле со встроенным гипердвигателем от межзвездного крейсера. Контрабандисты любят ставить на старые грузовые тихоходы мощнейшие гоночные двигатели, а уж владельцы роскошных яхт извращаются самыми немыслимыми способами. Так что я ничуть не был напуган допотопным видом передвижной библиотеки. Но, оказавшись в рубке, я не увидел никаких следов переделки и самопальных улучшений. «Друг читача» оказался обычным подержанным планетолетом, какие курсируют кое-где на местных линиях, но за пределы своих систем не пытаются высунуть и носа. Совершить на таком межзвездный перелет – то же самое, что переплыть океан на резиновой лодке.
Теперь понятно, что имел в виду Жозеф Культя, когда говорил об анекдотическом положении, в которое я попал. Братва, посланная им, успела определить, что корабль, на котором я собираюсь скрыться, летать не может по определению.
Но откуда, в таком случае, прибыли библиотечные старушки? В системе Культауна всего одна планета, остальное – космический мусор, не стоящий упоминания.
Или это ловушка для таких, как я, для желающих поскорей скрыться с Культауна? Недаром Культя был так уверен, что мы скоро свидимся.
Отчаянным усилием я попытался взять себя в руки. Не может этого быть! Бредни о заранее подстроенных ловушках и о гипердвигателях, демонтированных за две минуты, попахивают паранойей, а параноики в моем ремесле долго не живут.
Тем временем планетолет вышел на орбиту. Еще полчаса, и мы отойдем настолько далеко, что связь со взрывателем прервется, адская машина выключится, и специалисты Жозефа Культи займутся мной. Из подпространства полезут абордажные корабли, и дальнейшее предсказать будет нетрудно. Меня будет приказано взять живым, так что еще часик я поуворачиваюсь от ловцов, а дальнейшее представлять не хочется.
Единственное, что остается, – верить старушкам-библиотекаркам, какие бы чудеса они ни рассказывали.
– Откуда, говорите, вы прибыли?
– С Алитары. Планета есть такая.
– Знаю. Но ведь до Алитары чуть не сорок парсеков! Сколько же времени вы летели?
– Вот чего не скажу. Дня два, наверное… Риточка, как по-твоему?
– Да ну, какие два дня? Меньше. Я книгу дочитать не успела.
– Тоже не знаете… А кто знает?
Я повернулся к пульту управления, отчаянно пытаясь вспомнить, как следует работать с подобной руиной.
– Как же вы с ним управлялись?
– Мы говорили, куда надо попасть, а дальше он уже сам управлялся.
Точно! Была когда-то такая примочка – персонифицированный, интеллектуальный автопилот. Такие давно уже не делаются, поскольку автопилот начинал слишком много себе позволять, а это выводило из себя пилотов настоящих. Но для библиотечных бабушек такая машина – единственная возможность хоть куда-то лететь.
– Доложите летную обстановку, – сказал я в пространство.
Телеобъектив над пультом повернулся в мою сторону, голос из динамика сообщил:
– Система Культауна. Выхожу на высокую орбиту. Жду указаний.
– Откуда прибыли?
– Система Алитары. Тридцать восемь парсек.
– Сколько времени были в пути?
– Э… – протянул автопилот с интонацией, совершенно не свойственной механизму. – Не помню… Я зачитался.
– Наверное не надо было этого делать, – вмешалась та из старушек, которую звали Марго, – но мы же библиотека, и я спросила, не хочет ли он что-нибудь почитать в дороге.
– А я выбрала для него книгу, – добавила Рита, явно желая разделить с подругой вину.
– Все в порядке, – успокоил я женщин, хотя сам спокойствия не испытывал. Космос на экранах был чист, но я кожей чувствовал, что это ненадолго. – Главное – результат, а как надо было поступать – дело десятое.
Я повернулся к окуляру и продолжил опрос:
– Когда последний раз заправлялись?
– Перед вылетом с Алитары.
– Каков запас хода на настоящий момент?
– Девяносто восемь процентов расчетного.
То есть эта колымага не только носится быстрее подпространственного скутера, но и горючего не жрет. Что же, этого следовало ожидать. Если уж зачитываться, то по полной.
– Даю указание! – скомандовал я. – Пункт назначения – система Элау. Старт – немедленно по готовности.
– Далековато… – заметил автопилот и добавил уставным тоном. – Маршрут проложен.
– Выполняйте.
– А почитать что-нибудь дадут?
– Дадут.
Я кивнул Рите, и та торопливой старческой побежкой кинулась к грузовым трюмам, где, видимо, и хранилась пресловутая библиотека.
– Вам тоже принести почитать? – спросила Марго.
– Обязательно. Всем принести.
– Ну, мы с Риточкой заядлые книгочейки. А вы что предпочитаете?
Ох уж эти разговоры на непонятные темы! Почитать – кого? Никогда ни кого не почитал. Предпочитать – это как? Перед тем как почитать, предварительно что-то сделать? Времени на такое нет. Я предпочел бы уже сейчас быть подальше отсюда.
– Чем вы интересуетесь? – пояснила старушка, видя непонимание.
– Поисками сокровищ, – честно ответил я, понимая, что в такую минуту лучше не врать.
– Хорошо. Идите в каюту, я сейчас принесу.
Каюта была самая обычная, сделанная по одному лекалу с миллионом подобных кают. Амортизационная койка, шкафчик, который на таких кораблях почему-то называется рундуком, небольшой стол и металлический стул, который можно двигать по полу, но оторвать от пола нельзя ни при каких условиях. Единственная особенность: на столе стояла намертво привинченная лампа под зеленым абажуром. Вряд ли она была очень старой, но изготовлена наверняка по древним образцам. Я нашел кнопку включения, нажал. Зеленый купол засветился мягким спокойным светом.
В дверях – их я оставил раскрытыми – появилась бабушка Марго.
– Вот, пожалуйста, – сказала она. – Вам должно понравиться.
Я взял принесенный предмет. Больше всего он напоминал рекламный буклет или инструкцию пользователя к сложному бытовому агрегату. Но я представить не мог, чтобы рекламный буклет был такой толщины! Отпечатано это было на самой простой бумаге, и текст не сопровождался ни стереокартинками, ни видео– или аудиорядом. Об эффекте присутствия не стоило и упоминать. Просто страницы, покрытые буквами, и ничего, что могло бы помочь восприятию. Неудивительно, что проповедь чокнутых старушек не находит отклика в сердцах граждан. Я – иное дело: во-первых, я и сам чокнутый, а во-вторых, когда тебе в затылок дышат посланцы Жозефа Культи, начинаешь хвататься за всяческую солому.
Я уселся поудобнее, раскрыл буклет и прочел название: «Остров сокровищ».
Ха! Кажется, это инструкция. Сейчас меня начнут поучать, как следует добывать сокровища. Дилетанты!
Через пять минут я уже не вспоминал о своих скептических мыслях. Разбирать неадаптированный текст было невероятно трудно, но каков получался результат! Перед внутренним взором безо всякого видеоряда вставали гостиница «Адмирал Бенбоу», старый моряк со своим сундуком, Джим – бойкий мальчишка, но изрядный дуралей. Я сам был таким дуралеем, а может, еще и похлеще, так что не Джим бежал в ночи, прижимая к груди карту острова, а я собственной персоной.
За все время я отвлекся лишь один раз. Планетолет ощутимо тряхнуло, затем голос пилота по забытой внутренней связи громко произнес:
– Что за дела? Ты же мешаешь! Отстань!
– Что случилось? – спросил я, медленно возвращаясь к действительности.
– А, ерунда! – откликнулся пилот. – Тут какой-то дурачок пытался меня остановить. Я ему сказал, чтобы он отстал. Ну, и скорость пришлось увеличить.