Время выбора

Партолон вскинул руки, словно беззвучно обращаясь к всемогущим небожителям. Вывший предводитель Искателей почувствовал, как его товарищ накидывает на него незримую удавку. Все правильно. Так и должно быть. Ведь если верить словам учителя, то один Партолон сейчас просто не справится — силенки еще не те. А Дельред как раз и поддерживал его, вливал в него сейчас свои собственные силы. Да, потом он будет несколько дней почти беспомощен, даже алебарду поднять не сможет, но потом это пройдет.
А пока Партолону нужна была энергия, нужна как воздух. И Дельред делал все правильно — он наполнял своей силой, своей энергией тело товарища, опустошая тем самым себя, но лишь до определенной степени, чтобы не впасть, как говорят простые волшебники, «в детство».
— Все! Хватит!
Партолон был накачан до предела. И теперь он спускал всю накопленную силу с поводка, устремляя ее вперед, к самому корню источника. Сложное вычурное заклятие складывалось в его голове само по себе — учитель научил своих учеников работать на уровне мыслеобразов. Правда, поначалу это довольно тяжело, ведь для этого нужно полностью сконцентрироваться и абстрагироваться от окружающего мира! Но постепенно ученики научились и этому. Вот только Дельред делал это намного хуже, чем его товарищ. Молодому Искателю отчего-то больше всего удавались боевые заклятия, связанные с магией жеста или слова, а также заклятия, работающие на древней рунической основе... И поэтому именно Партолон открывал сейчас портал.
Вода в ручье вдруг замедлила свой бег; цвет ее из зеленовато-голубого стал ярко-синим, почти индиго. Партолон напрягся. Сейчас начнется самое трудное — постараться не выпустить из подчинения непослушную силу стихии. А кроме того, еще присутствовал откат — слепая ноющая боль поселилась прямо в середине груди Искателя и теперь, казалось, медленно разъедала внутренности. Однако с этим Партолон мог справиться, причем довольно легко... Вторым узлом он пустил другое заклятие, позволяющее перенаправить силу отката в окружающий мир.
А вода в ручье тем временем медленно вскипала. Контуры черных скал вокруг них поплыли, постепенно убыстряя свой бег. И спустя мгновение Партолон и Дельред оказались в каком-то непонятном, чуждом Да Дергу пространстве. Хотя почему же чуждом? Междумирье! Учитель говорил, что оно многоцветно, прекрасно и причудливо, однако сейчас это была лишь унылая черная пустота, бесконечная пустота.
«Возможно, это оттого, что эта часть Междумирья непосредственно прикасается к материальной ткани Да Дерга? — устало подумал Партолон. Сейчас он чувствовал полное опустошение — взятая у Дельреда и накопленная им самим сила ушла на то, чтобы отворить портал. — Учитель говорил, что эти порталы открыли еще самые первые обитатели Да Дерга, а пришедшие вслед за ними расы только пользовались ими... Но что тогда это за обитатели? Ведь люди, гномы, сатиры, орки и прочие были самыми первыми!.. Или до них был кто-то еще?..»
Впереди показался сероватый, тускло светящийся овальный портал — «дверь наружу». Им туда. Если они задержатся здесь — сила Междумирья их просто раздавит.
Партолон шагнул вперед, следом за ним — Дельред. В Междумирье время и расстояние были непостоянны. Шаг здесь мог оказаться длиной в сотни миль, а мог быть и шагом муравья; время сжималось то до размеров едва различимого мига, то растягивалось, и пришельцы двигались словно погруженные в вязкую болотистую жижу, так и намеревающуюся затащить незваных гостей на дно.
Но сейчас время благоприятствовало им; пространство само по себе сжималось. И вот оба Искателя, сделав последний шаг, погрузились в тусклый провал портала.
Вспышка... и они уже стояли на берегу теплого приветливого моря. За спиной еле слышно колыхались величественные пальмы; молочно-белый песок под ногами был раскален до предела — это ощущалось даже сквозь толстые кожаные сапоги. И это несмотря на то, что на севере сейчас безраздельно властвовала зима!
Тайный остров. Теперь им предстояло найти магический челнок и пуститься вплавь.
— Хорошая штука эти порталы, — удовлетворенно хмыкнул Дельред. — Пару минут, и ты на месте. Вот только сил почти не осталось.
Он подошел к Партолону, устало облокотясь о плечо друга. В левой руке он сжимал алебарду, которая сейчас просто волочилась по земле.
— Ничего, через пару дней все пройдет, — подбодрил друга Партолон. — Еще хорошо, что пространство Междумирья в порталах тесно связано с плотью Да Дерга. А то расплющило бы нас!.. Правду говорил учитель, мы с тобой пока еще не овладели своей Силой в достаточной степени.
— Придет время — овладеем, — посулил Дельред. — А пока давай поищем челнок.
Искатели двинулись вдоль берега. По словам учителя, челнок был спрятан в таких густых здесь зарослях осоки, а приметой служила склонившая свои ветви к самой воде нерия.
Берег был сплошь изрезан небольшими бухтами и лагунами, которые здесь больше напоминали северные фьорды. Повсюду вдоль воды встречались одиноко ютящиеся островки зелени — какие-то низенькие деревья, очень смахивающие на обыкновенные ивы, казалось, сбились в небольшие кучки и теперь со страхом ожидали, когда же такая воинственная и неприемлемая для них соленая вода ринется в свою последнюю решающую атаку.
Прошло около получаса, пока Искатели наконец-то нашли вожделенный челнок.
— Ну что, поплыли, друг Партолон? — осведомился Дельред, поудобнее устраиваясь на корме. — Донн тебе вручил управляющие заклятия, так что тебе и спускать это корыто...
Партолон пожал плечами и что-то быстро прошептал. Лодка, качнувшись несколько раз из стороны в сторону, медленно начала отчаливать от берега. И, постояв немного, Партолон запрыгнул в нее.
Спустя короткое мгновение небольшой узкий челнок вдруг еще раз конвульсивно дернулся и резко устремился вперед, все набирая и набирая ход.
Искатели плыли строго на запад, на остров Южный, где их должна была встретить, наверное, единственная во всем мире союзница учителя.
* * *
— Такого не было уже много столетий! — Вайо почти кричал. На вопрос, где сейчас находится изменник Иллирэн, он так и не ответил, потому что, несмотря на все свои магические таланты, ему просто не хватило сил. И теперь он просто выплескивал наружу гнев. — Да откуда мне знать, куда он запропастился?! Я вижу его след, который прерывается где-то на степных просторах Лейтаны. Да и то след мне удается отыскать только спустя некоторое время после того, как он уже побывал там!
— Ладно, милый, не кипятись. С помощью Раковины Жизни...
— Да опомнись ты, Ахтене! Ты что, не слышала, о чем говорят все без исключения члены Светлого Сообщества?
— Ну... слухи доходили... разные...
— Слухи? Ахтене, они хотят лишить тебя права вызывать Раковину! Они считают, что тогда ты что-то нарушила и тем самым позволила силе зла захватить душу Иллирэна. Они просто не понимают, что ты ни при чем, а виноват все тот же Иллирэн!
Красноволосая эльфийка потупила взор.
— Быть может... они правы? Я с самого начала почувствовала, что все пошло наперекосяк... Уж как-то странно отзывалась сила Раковины.
— Глупая ты, Ахтене. Как есть глупая, — ласково произнес Вайо, обнимая свою возлюбленную. — Иллирэн сам избрал свой путь. Хотя мне жаль его... Он подавал большие надежды. Маг и воин, уступающий по силе только членам Светлого Сообщества. И он предал лес... Э-эх-х! Но прошлого не вернешь. Тем более что воплощенное зло сейчас далеко на северо-востоке, а там... Думаю, наши братья по крови — эльфы Лунного леса — справятся с ним. Во всяком случае, зная Финтаэля, на это можно надеяться.
Восемь деревянных тронов сейчас безучастно смотрели на разыгрывающуюся перед ними сцену. Сцену, присущую только простым смертным... А ведь когда-то... они помнили на себе отпечатки самих пресветлых богов!..
— Все равно, не нравится мне это, — пробормотала Ахтене, уткнувшись лицом в распущенные волосы любимого.
— Ну-ну, успокойся, любимая, сейчас нам надо думать о другом, — резко меняя тему, отстранился Вайо. — Первейший советник что-то готовит...