Четыре жезла Паолы
– А вот теперь, девочка, лечи.
Они с Ольриком остались ночевать в доме вдовы. Забегал Класька, Ольриков ученик, с ним передали на постоялый двор весть, чтоб не искали и не тревожились. Чутье Паолы подсказывало: малыш не излечен полностью, нужно остаться с ним рядом хотя бы до утра. Ольрик обошел дом, убирая следы темной магии. Проверил и саму вдову, и Мику с ее куклой, и Эдьку. Эд вернулся на закате, и маг сразу же взял мальчишку в оборот.
Невысокий, щуплый для своих тринадцати Эдька стоял перед Ольриком, как провинившийся школяр перед строгим учителем. Вот только вины за собой он явно не знал.
– Я эту штуковину у Ильды взял, – рассказывал Эд. – К ним на пасеку странница заходила, ночевать просилась, а утром, как уходить, начала Ильду с собой звать. Что тебе, говорит, в этой глуши делать, в медвежьем углу девочке с даром Господним. А Ильде она не понравилась, странница. Ильда мне потом как сказала: тошно от нее и муторно, вроде правильно говорит, а слушать не хочется. Вот и не пошла. А странница, значит, ей тогда эту штуку и сунула. Береги, говорит, а как надумаешь, обо мне вспомни, я и появлюсь. И снова ту же песню завела, чего тебе, значит, всю жизнь в глуши прозябать.
– А ты сам ту странницу видел? – Ольрик задумчиво огладил бороду.
– Не, – мотнул головой Эдька. – Я на другой день туда пришел, а у Ильды на шее эта дрянь болтается.
Ольрик подался вперед:
– А скажи-ка мне, Эд, ты сразу о ней так подумал: дрянь?
– С ходу, – решительно кивнул мальчишка. – Потому и спросил откуда. Она такая была… понимаете, Ильда – она светлая, на нее глядеть радостно. Вот как на тебя, – обернулся к Паоле. – А от этой штуки на нее как тень легла. Душная такая. Я за Ильду испугался. Вот и забрал и в речку выкинул.
– Текучая вода? – понимающе спросил Ольрик.
– Ну да. Кто ж знал, что Мика…
– О Мике мы не будем. – Ольрик встал. – Мика ваша – обычная девочка, бусики любит, какой с нее спрос. А вот ты, Эд, завтра с утра отведешь нас к Ильде. Сам понимаешь, поглядеть надо, не навредило ли ей. Да и вообще, – Ольрик огладил бороду, – интересно мне, что та странница в ней нашла.
Ночь прошла тихо. Правда, вскоре после полуночи, в глухой час, малыш заплакал и заметался во сне, но Паола прикрыла его крылом, и он засопел спокойно.
– И ты спи, – сказал Ольрик так и сидевшей рядом с сыном вдове, – умаялась, поди. Теперь все хорошо будет.
Наутро отправились глядеть на пасечникову Ильду.
– Ты расскажи нам пока, – велел Ольрик, когда отошли от деревни. – Мика вчера Ильду приблудой назвала, это почему?
– Так дядька Виль ее на дороге подобрал, – объяснил Эд. – Давно, она мелкая еще совсем была. Он с ярмарки возвращался, видит – сидит прям посередь дороги дите и плачет. Где мамка-папка, не знает. Где живут – в доме, где дом – в деревне. Концов не найдешь, в общем. Ну, он и взял.
– Что ж ее, не любят в деревне?
Эдька почесал в затылке, взъерошив и без того лохматую шевелюру до полного непотребства. Мотнул головой:
– Не! Просто странная она, чудная.
– А ты, говоришь, с ней дружишь?
– Да по-разному. – Эдька пожал плечами. – Она ж девчонка!
Паола прикрыла ладонью улыбку. На слове «девчонка» от Эдьки плеснуло неловкой, смущенной нежностью. Может, сейчас и не дружат, но дайте срок…
Пасечник жил недалеко, на холме за лугом. У подножия холма бил родник; Ольрик набрал воды в пригоршню, отпил, стряхнул брызги с бороды.
– Ишь, ледяная. Видать, из-под гор течет.
Паола мимолетно удивилась: где те горы! Но переспрашивать поленилась. Очень уж благостный, сонный покой обнимал здесь гостей. Гудели пчелы, пахло цветущими травами и медом. Ульи-колоды стояли под крутым склоном, укрытые холмом от холодного ветра с гор. Тропа, почти незаметная в высоком разнотравье, шла мимо, огибала одинокий могучий дуб и упиралась прямиком в крыльцо: забора вокруг пасечникова дома не было.
– Беспечно живет, – буркнул маг.
– Ильда, – крикнул Эдька, – Ильдуша!
Из окошка высунулась светловолосая голова:
– Здесь я, Эдь…
Ойкнула, завидев, что мальчишка пришел не один, и скрылась.
– Мир этому дому. – Ольрик первым поднялся на крыльцо, открыл дверь. – Принимайте гостей, хозяева.
Девчонка лет десяти поклонилась гостям, выставила на стол кувшин медового кваса, глиняные кружки. Сказала, с любопытством поглядывая на Паолу:
– А папка на дальний луг пошел, к обеду только будет.
– Ничего, подождем. – Ольрик степенно огладил бороду. – С тобой вон поговорим пока. Ты мне, Ильда, разъясни про ту странницу, что тебя с собой уйти звала.
– Недобрая она. – Ильда затеребила кончик светлой косы, кинула еще один быстрый взгляд на Паолу. Сказала: – Вот ты – добрая, к тебе тянет. А от нее отталкивало. Она ласковое говорит, а у меня руки стынут.
– Стынут, говоришь? – Ольрик взял Ильду за руку, словно невзначай тронул бьющуюся на запястье жилку. Притянул девочку к себе поближе, положил ладонь ей на лоб. – А выглядела она как?
– Обычно. – Ильда сдвинула светлые бровки, явно стараясь вспомнить поточней. – В платье черном, в платке. С клюкой. Старая.
– А скажи, Ильдушка, – Ольрик вдруг улыбнулся, хитровато взглянув на Паолу, – у тебя последнее время плечи не зудят?
Паола ахнула. У нее тоже лет в десять плечи зудеть начали. А к одиннадцати проклюнулись крылья…
Ильда кивнула, глянула непонимающе.
– Чую дар, – объявил маг. Паола подавила улыбку: любит же учитель перед деревенскими в сказочного волшебника играть! – Странница непроста была, тоже почуяла. Ох и молодец ты, Ильдушка, ох и умница, что с нею не пошла. Ведь она смерти служит. И на амулете, что Эд у тебя забрал да выкинул, сила Смерти была. Она бы твой дар во тьму оборотила, тебе дорогу к Небу навсегда закрыла.
Девчонка ойкнула. Эдька бочком, словно ненароком, придвинулся к ней ближе, взял за руку. Ольрик взглянул на мальчишку:
– А в тебе, малый, тоже свой дар спит, да некрепко спит, пробуждается. Так верно тьму почуять. Путь вам обоим со мной в столицу, в школу при гильдии магов. Поедете?
Ильда посмотрела на Паолу. Кивнула:
– Поеду.
– А мамка как же? – спросил Эд. – Я ее с малыми не могу бросить, как они без меня.
Ольрик нахмурился:
– Не о том говоришь, Эдвин. Дети, вырастая, всяко от матерей отрываются, а даром Господним пренебрегать – великий грех. Твоя дорога – не коров пасти, а служить Империи. Тебе честь, а ты?!
Бедный Эдька, насмешливо подумала Паола, теперь ему Ольрик спуску не даст. В гильдию магов ученик приходит добровольно, к чудесам силком не тянут, а уламывать «нюней мамкиных» учитель не любит. Уговорит, конечно, но после – припомнит.
– Так я не против. – Мальчишка смешался, снова зачесал в затылке. – Мне мамку жалко.
– Жалко у пчелки, – отрезал маг. – Что за нюни сопливые. Много ты мамке помогаешь, над коровами хворостиной размахивая? Много поможешь, из подпасков в пастухи перейдя? А магом станешь, будет тебе жалованье – всей деревней столько не заработаете. Захочешь – в столицу ее заберешь, сестру там замуж выдашь. Соображаешь, жалостливый?
– Тогда поеду. – Эд сильней стиснул руку Ильды, и девочка счастливо улыбнулась.
С пасечником договорились легко. Узнав, что гости пожаловали из самой столицы и приемную дочку забирают не куда-нибудь, а в гильдию магов, он только одно спросил:
– Ты, Ильдуша, сама-то как, хочешь?
Услыхав ответное тихое «хочу», молча собрал Ильду в дорогу. Уложил одежку-обувку, красивую пузатую кружку и расписную деревянную ложку, достал из сундука меховое одеяло. Отдельно завернул меду в сотах. Надел на шею Ильде нитку зеленых стеклянных бус:
– Хотел тебе на именины подарить.
Обнял на прощание, буркнул:
– Бог дал, Бог позвал. Ты уж, дочка, не забывай старика.
– Не забуду. – Ильда повисла у приемного отца на шее. – Я к тебе в гости приеду, как вырасту!