Вкус запретного плода

Вивиан, которой не нравилось, что ей постоянно напоминают про угнанный автомобиль, потребовала:
— Поклянитесь.
— Разрази меня гром!
— Тогда ладно. — Вивиан молчала до тех пор, пока Нейл не остановился у небольшой гостиницы. — Так вы не шутили? Слушайте, почему бы вам не забыть о моем существовании и не отдохнуть как следует?
— Потому что у меня есть чувство ответственности. Однако сегодня ночью я готов успокоиться и забыть о том, как мы здесь оказались. Может, и вы сделаете то же самое?
Вивиан бросила на него подозрительный взгляд. Какой там отпуск? Он явно что-то замышляет. Но Нейл улыбнулся и протянул ей руку.
— Пойдемте. Единственное путешествие, которое мы совершим сегодня вечером, будет легкой прогулкой к порту. Полюбуемся судами на фоне заката. Может быть, вам даже понравится.
Когда они вошли в маленькую, но очаровательную гостиницу, Вивиан поняла, что Нейл действительно никуда не собирался ехать на ночь глядя. Хозяин отеля, мсье Трикотт — как видно, старый знакомый Нейла — поздоровался с ними тепло и радушно и ничуть не удивился визиту.
Заполняя регистрационную карту, Нейл без умолку трещал по-французски. Вивиан пыталась вслушиваться, но почти сразу сдалась: мужчины говорили слишком быстро для ее школьного знания языка.
— У вас прекрасная секретарша, — кисло сказала Вивиан, когда до нее дошло, что решение спутника остаться в Марселе не имело никакого отношения к ее нежеланию говорить, куда они направляются.
Заметив выражение ее лица, Нейл слегка пожал плечами.
— Я знал, что мы приедем в Марсель под вечер, поэтому попросил Шарлотту позвонить и заказать номер. — Он передал заполненную карточку портье и цинично добавил: — Вивиан, надо было научиться преодолевать страх перед полетом. Вы могли бы уже несколько часов находиться в объятиях своего возлюбленного.
Похоже, мой пылкий ответ на его поцелуи укрепил Беннета в подозрении, что я просто морочу отцу голову. Позволив себе такую слабость, я сделала ошибку, подумала Вивиан, но ошибку вполне простительную. Тем более что он сам был исполнен пыла…
— Гипноз не пробовали? — спросил Нейл.
— Гипноз?
— Очень помогает от беспочвенных страхов. Если, конечно, страхи настоящие.
Из чего следовало, что он в этом не убежден. Беннет взял ключ от номера, подхватил багаж и шагнул к лифту, вход в который украшала кованая решетка.
— А почему ключ всего один? — спросила Вивиан.
— Потому. Вам остается надеяться на валик.
— Серьезно? — Она вошла в лифт. — Тогда я, ради вашего же блага, надеюсь, что здесь удобный пол.
— Что ж, ночевать на полу мне не привыкать. Лишь бы в щель под дверью не дуло.
Вивиан изобразила улыбку от уха до уха.
— Думаете, я сбегу через эту щель? В Марселе, посреди ночи?
— Не похоже. Но ваше вчерашнее поведение доказывает, что я был бы дураком, если бы не учел такую возможность. А поскольку здесь тоже есть водосточная труба, хочу предупредить, что все наши документы и деньги сегодня ночью будут заперты в сейфе гостиницы. — Насладившись ее замешательством, Беннет продолжил: — Для передвижения по Франции паспорт не требуется. Но он понадобится вам при регистрации брака. — Нейл сделал паузу. — Вместе со свидетельством о рождении, французской визой, медицинским свидетельством, заключением поверенного о брачном контракте, разрешением британского посольства — если вы не получили таковое в нашем министерстве иностранных дел — и…
— Вижу, вы изрядно поработали.
— Это мой хлеб. У вас один шанс из ста зарегистрировать брак с первой попытки. Во Франции к браку относятся очень серьезно. Вы бы поняли это, если бы удосужились заблаговременно навести справки. Это избавило бы нас обоих от множества хлопот, — сказал Нейл, когда лифт наконец остановился. Он открыл решетку и провозгласил: — Только после вас, мисс Гроуфорд.
Уверен, что я у него в руках, с усмешкой подумала Вивиан, выходя из кабины. Что ж, все к лучшему. Он успокоится и потеряет осторожность. А до тех пор я буду вести себя тише воды, ниже травы.
Кажется, это будет нетрудно, решила она, обводя взглядом очень симпатичный «люкс» с видом на порт. Гостиная и спальня, обставленные старомодной мебелью в провинциальном французском стиле, были очаровательны.
Поскольку в гостиной стоял широкий и с виду удобный диван, выяснилось, что Нейл просто дразнил ее, предлагая разделить огромную кровать, занимавшую изрядную часть спальни.
— А что, ваша секретарша не могла заказать еще один номер? — спросила Вивиан, заглядывая в ванную.
— Моей секретарше не следовало знать, что вы едете со мной.
Вивиан отметила, что он не дал прямого ответа. Адвокат есть адвокат.
— Интересно, что она подумала, когда заказывала билеты на поезд.
— В целях конспирации я заказал билеты сам.
— Надеетесь, все будет шито-крыто? — спросила она, повернувшись к Нейлу лицом.
— Ну, если вы хотите, чтобы ваше имя появилось во всех бульварных листках, я умываю руки. Я просто эмиссар вашего отца…
— Хотите сказать, что всего лишь выполняете его приказы?
Серые глаза Беннета стали гранитными, лицо зловеще потемнело. Вивиан поняла, что вновь допустила ошибку, и немедленно бросилась ее исправлять.
— Беннет…
— Это поручение кажется мне отвратительным. Однако поскольку я всей душой разделяю позицию вашего отца по отношению к корыстолюбцам, играющим на чувствах богатых наследниц, то буду делать все возможное, чтобы выполнить поручение мистера Гроуфорда. Не ради него, а ради вас. — Нейл направился к входной двери. — Вивиан, можете идти в ванную первой.
Нельзя было позволить ему уйти оскорбленным. Вивиан побежала следом и схватила Нейла за рукав пиджака.
— Мне очень жаль, Беннет! — выпалила она. — Честное слово!
— Мне тоже. — Он красноречиво посмотрел на ее руку, и она тут же разжала пальцы. — Идите в ванную. Я хочу выпить.
Вивиан отпрянула, когда дверь решительно закрылась перед ее носом. Человек, менее владеющий собой, хлопнул бы ею изо всех сил.
— Ч-черт! — пробормотала Вивиан. — Вот черт!
Конечно, отец сказал ему, что я избалованная дрянь, а моя глупая фраза только подтвердила это.
Вивиан понимала, что не вынесет, если Нейл будет считать ее безмозглой девчонкой, пытающейся настоять на своем, лишь бы как можно сильнее досадить отцу. Господи, но как же мне переубедить его, если я не имею права сказать правду?
Никак. Она знала, что люди верят только тому, чему хотят верить. А большинство людей верило, что она вся в мать — взбалмошная, безответственная и эгоистичная. Но это была неправда. Да, Вивиан совершала ошибки, как и все девушки ее возраста. Однако богатство и близкое родство с женщиной, менявшей любовников как перчатки, держали ее под лучом прожектора и позволяли окружающим постоянно делать из мухи слона.
Печальнее всего было сознавать, что ее мать никогда не влипла бы в такую дурацкую историю. Точнее, поставила бы на ней крест при первых же трудностях.
Нейлу Беннету предстояло узнать, что Вивиан Гроуфорд не из тех, кто быстро сдается. В отличие от матери она никогда не бросила бы семью, друга или возлюбленного только потому, что запахло жареным. Вивиан хранила верность до конца и именно поэтому не отказывалась от своего плана. Ни отец, ни его адвокат не остановят ее. Это может сделать только Грег. Вот почему она обязана встретиться с ним раньше Беннета. Но, даже если это ей удастся, все равно будет трудно довести дело до конца…
Почему жизнь то и дело устраивает мелкие пакости, чтобы проверить твою решимость? Причем делает это как раз тогда, когда ты счастлив и беспечен, когда планы ясны и претворение их в практику кажется легким и простым как выеденное яйцо?
Зачем Грегу понадобилось именно теперь уехать во Францию? Вивиан перепробовала все, но так и не смогла переубедить его. Грег лишь рассеянно поцеловал ее в лоб, попросил не беспокоиться о нем и заверил, что все устроится само собой. Его оптимизм не имел под собой никаких оснований. Ничто не устраивается само собой, если не приложить к этому руку.