Вкус запретного плода

— Это займет слишком много времени, — разочаровал его Гроуфорд. — Я хочу все уладить как можно скорее, пока Вивиан не сделала то, о чем впоследствии будет жалеть. Вы партнер Каллагера. Надеюсь, вы сделаете все, чтобы не позволить моей дочери выйти замуж за этого человека.
— Договорились, Беннет. Через двадцать четыре часа я буду ждать от вас сообщения, что дело улажено, — сказал Гроуфорд, провожая гостя к машине. — И никаких отсрочек.
— Сделаю все, что смогу.
Нейл раздумывал, стоит ли говорить клиенту, что птички могли улететь в одно из тех романтических мест, где браки регистрируют в тот же день, и в таком случае предпринимать что-либо слишком поздно. Нейл счел за благо промолчать.
Возможно, виной тому была девушка в задранном до талии платье, цеплявшаяся за водосточную трубу в шести ярдах над головой папаши. Несомненно, это Вивиан Гроуфорд.
Нейл понимал, что обязан обратить внимание Гроуфорда на происходящее, однако что-то его остановило. Должно быть, умоляющее выражение пары огромных глаз. Или стройные ножки, обхватывавшие трубу. Или нечто белое и кружевное, в котором безошибочно угадывались трусики, сверкавшие под задранным платьем.
Да нет, скорее всего им руководило отвращение к отцу, который может третировать взрослую девушку просто потому, что ее представления о том, что такое хороший муж, не совпадают с его собственными. Как бы там ни было, Нейл решил оставить клиента в неведении.
Поэтому, когда девушка, держась за трубу одной рукой, жестом другой попросила отвести отца обратно в дом и при этом опасно закачалась над хорошо ухоженными розовыми кустами, Нейл не мешкал ни секунды. Он рассеянно похлопал ладонью по карману пиджака, повернулся и устремился к дверям.
— Кажется, я оставил ключи от машины на вашем письменном столе, сэр.
Гроуфорд в сердцах пробормотал что-то нелестное в адрес забывчивого адвоката, но все же вернулся в дом.
Сердце, учащенно бившееся все то время, пока Вивиан спускалась по трубе, при внезапном появлении отца едва не выпрыгнуло из груди. Но едва ее глаза встретились с темными глазами незнакомца, Вивиан инстинктивно поняла, что обрела союзника. Увидев ее, он и бровью не повел, но явно стал хладнокровно перебирать варианты, чтобы дать объяснение увиденному.
Можно было предположить, что по водосточной трубе спускается неопытный взломщик.
Можно было не предпринимать ничего, притвориться слепым и надеяться, что девица в задранном до талии платье не свалится на кусты роз.
Так поступил бы рядовой человек, лишенный воображения. Но темноглазый незнакомец дал Вивиан возможность сбежать, применив тактику отвлечения внимания противника.
Люди со столь быстрой реакцией встречаются редко, благодарно подумала она. Бедняга Грег наверняка растерялся бы, вспыхнул как маков цвет и испортил все дело. Он мил и удивительно талантлив, но отнюдь нерешителен. Именно поэтому я обязана встретится с Грегом раньше отцовских ищеек.
Разыскивая туфли в розовых кустах и зарослях лаванды, она на мгновение пожалела, что не сможет поблагодарить незнакомца за его рыцарский поступок. Какие у него глаза? Серые? Или карие? В сумерках, да еще на расстоянии в несколько ярдов определить это было невозможно.
Увы, сейчас не до реверансов. Впрочем, незнакомец догадлив и поймет, что мне нужно было удрать как можно дальше, пока отец не хватился. Черт, куда запропастилась вторая туфля? До свободы еще далеко, а время поджимает. Но не бежать же босиком! К тому времени, когда я доберусь до гаража, куда наверняка загнали мою машину, гравий в кровь изрежет ноги.
Вивиан явственно представила, как отец говорит шоферу:
— Мисс Вивиан решила остаться на несколько дней. Отгоните ее автомобиль, ладно, Уилсон?
Все совершенно естественно. Девушка гневно фыркнула.
В конце концов она нашла вторую туфлю за высоким кустом, росшим на самом краю клумбы, вытряхнула из нее землю и обулась.
— Беннет, наверное, вы оставили ключи в машине.
Донесшийся через открытую дверь из холла раздраженный голос отца заставил Вивиан вжаться в стену.
— Я мог выронить их в коридоре, — невозмутимо откликнулся тот, кого назвали Беннетом.
Беннет. Фамилия красивая, звучная, а сам Беннет, благослови его Господь, отвлекая отца, давал ей время. Немногие современные мужчины обладают такой находчивостью. К несчастью, усилия мистера Беннета могли пропасть даром. Вивиан стояла на самом виду, а ближайшее укрытие находится ярдах в тридцати. Сейчас ее обнаружат, с позором отволокут обратно в темницу и, может быть, посадят на хлеб и воду. Ну и пусть. Но бедный Грег…
Конечно, она может воспользоваться благородством Беннета и отдаться под его защиту. Идея броситься в объятия этого мужчины показалась Вивиан неожиданно заманчивой. Она не ошиблась ни в ширине его плеч, ни в росте. А его бесстрашный характер говорил сам за себя…
Нет. Он уже и так сделал для меня достаточно. Заставлять благородного рыцаря выбирать между мною и отцом — это уже чересчур. Но провалиться мне на этом месте, если я сдамся без борьбы!
На принятие решения оставалось несколько секунд. Сейчас мужчины выйдут из дома, и отец обнаружит ее. Вивиан молнией бросилась к «ягуару», молясь, чтобы дверцы оказались открытыми. Должно быть, ангел-хранитель услышал ее, потому что девушка через секунду уже лежала на заднем сиденье.
Она не знала, куда отправится благородный рыцарь, но это не имело значения. Лишь бы подальше от отца, подальше от Гроуфорд-хилл. Она отдастся на милость Беннета, а потом достаточно будет лишь добраться до цивилизованного места и позвонить, чтобы на выручку бросились толпы кавалеров…
Вивиан соскользнула на пол, дабы не быть обнаруженной раньше времени, и поздравила себя с удачей.
Хотя такой способ путешествовать был не самым комфортабельным, но у бегства в чужой машине намного больше шансов на успех, чем в своей собственной. Несомненно, любая попытка Вивиан добраться до своего автомобиля тут же привлекла бы внимание Уилсона, который жил над гаражом.
А Беннет покинет поместье беспрепятственно. Он не выдал меня сразу и едва ли повернет обратно, когда я окликну его. Может быть, я сумею упросить рыцаря быть последовательным и отвезти меня домой. Завтра буду во Франции с Грегом, а там пусть отец вместе с Каллагером кусают локти.
Есть и еще одно преимущество. Как только машина отъедет подальше, можно будет сесть нормально и поблагодарить Беннета за помощь. Вивиан улыбнулась. Почему-то она была уверена, что подружится с Беннетом.
Послышались шаги, дверца водителя открылась, и Вивиан в просвете между передними сиденьями увидела, как Беннет вынул ключи из кармана пиджака.
— Надо же! Оказывается, они лежали на сиденье, — не моргнув глазом, соврал он. Люди со столь быстро работающими мозгами не станут расстраиваться из-за какого-то невинного обмана, пронеслось в голове у Вивиан. — Должно быть, я их выронил.
— В мое время молодежь была менее рассеянна.
Судя по тону, Максимилиан Гроуфорд придерживался невысокого мнения о современной молодежи вообще и о Беннете в частности. И тут он с чувством добавил фразу, от которой Вивиан похолодела:
— Я все же надеюсь, что вам удастся справиться с этим делом. Не хочу, чтобы вы все испортили. И особенно не хочу, чтобы мое имя трепали в газетах.
— Я поговорю с Грегом Райаном, — пообещал Беннет. — Если ему нужны всего лишь деньги, то мы поторгуемся.
— Торгуйтесь, как хотите. Сколько бы это ни стоило, я ничего не пожалею, чтобы вырвать мою дочь из лап праздного бездельника, который гонится лишь за ее деньгами.
— А если он действительно любит ее?
Максимилиан Гроуфорд издал тот самый пренебрежительный звук, который Беннет всегда считал выдумкой романистов девятнадцатого века.
— Беннет, делайте все, что хотите, но только не дайте им пожениться. Вы головой отвечаете за это!
Вивиан окаменела. Значит, этого Беннета посылают на встречу с Грегом? А где же Каллагер? С напыщенным старым дураком она справилась бы играючи, но Беннет… Внезапно ее охватили нехорошие предчувствия. Этот человек слишком быстро соображает.