Вкус запретного плода

Сохранять каменное выражение лица Нейлу становилось все труднее.
— Остановка за малым: где взять гостиницу, — довольно сухо ответил он. — Подскажите что-нибудь. Эта дорога мне незнакома. Я как раз искал место, где можно перекусить.
— Прекрасная мысль. Умираю с голоду. — Уверившись, что сдавать с рук на руки отцу ее не собираются, Вивиан пробралась между сиденьями, села рядом с Нейлом и пристегнулась ремнем безопасности. — Понимаете, отец запер меня в детской, поэтому я объявила голодовку.
— Которая длится с четырех часов? — догадался Нейл, которого пригласили приехать в Гроуфорд-хилл в начале пятого.
Видимо, он попал в цель, потому что беглянка надула губки. Нейл терпеть не мог женщин, которые изображают из себя маленьких девочек, но сопротивляться обаянию Вивиан Гроуфорд было невозможно. Наверное, потому, что она смеялась над собой и приглашала его посмеяться вместе.
— К счастью, я оказался рядом. Иначе утром из детской извлекли бы ваш хладный труп.
— Вполне возможно, — ответила Вивиан. Серьезности ее тона противоречили озорные искорки в глазах. — Я уже пропустила пятичасовой чай и обед. Честно говоря, с самого утра у меня крошки во рту не было.
— А у меня с ланча, если не считать сандвича. Приглашение на обед пришлось отменить в самый последний момент.
— О, мне очень жаль! — с чувством воскликнула Вивиан. — Ваша дама очень расстроилась?
Нейл вспомнил ледяную вежливость своей приятельницы, которая, узнав, что обед не состоится, сообщила, что в ближайшее время будет очень, очень занята. Эта леди не привыкла к отказам.
— Не имеет значения, — ответил он и с удивлением понял, что говорит правду.
— Извините…
— Не за что.
Девушка бросила на него задумчивый взгляд.
— Похоже, нужно срочно найти что-нибудь, иначе нам грозит упадок сил. Именно этим объясняется ваша досада.
— Вполне возможно.
Она долго смотрела на Нейла, не зная, как трактовать его ответ, после чего рискнула предположить:
— Вы сердитесь на меня за то, что я забралась в вашу машину.
— Нет. На себя. Я должен был запереть ее.
— Да, — согласилась Вивиан. — Наверное. Но я очень рада, что вы этого не сделали. Как вы обнаружили меня? — спросила она, когда Нейл выжал сцепление. — Что меня выдало? — Заметив, что он поднял глаза, девушка пояснила: — Мне бы не хотелось повторить ту же ошибку.
— Ваш запах.
«Пари суар». Во время учебы он экономил каждый пенни, чтобы подарить такой флакончик матери на день рождения. При виде изящной темно-синей коробочки мать смахнула слезу. Что это было? Удовольствие или досада, что сын потратил кучу денег на пустяк? Пожалуй, и то, и другое. Но когда мать открыла флакончик, и комнату наполнил нежный, чистый, женственный запах, она улыбнулась, и Нейл понял, что все в порядке.
Когда Нейл только сел в машину, аромат французских духов поначалу заглушили розы Гроуфорд-хилл, но затем… Ошибиться было невозможно: запах «Пари суар» врезался в его память.
— Мой запах? О боже, об этом я не подумала! В шпионки я не гожусь, верно?
Не дожидаясь ответа, Вивиан вынула из бюстгальтера колготки, сбросила туфли, вытянула длинную ногу и стала неторопливо натягивать на нее прозрачный нейлон. Видимо, она прекрасно знала, какое впечатление это представление произведет на сидящего рядом мужчину. Или нет? Нейл отвел глаза и уставился на дорогу.
Натянув колготки, девушка как ни в чем ни бывало продолжила:
— Вообще-то, Беннет, я рада, что вы заметили меня. Я не собиралась смущать вас, обнаружив свое присутствие, но была обязана сказать спасибо за то, что вы промолчали. — Вивиан подняла глаза и подарила ему еще одну ослепительную улыбку. — Когда я висела на трубе, — уточнила она, чтобы рассеять все сомнения.
— И напрасно, — проворчал Нейл.
— О нет! Вы были великолепны. В наши дни редко встречаются благородные рыцари.
— Я не благородный рыцарь, — честно предупредил он.
— Вы недооцениваете себя. Как жаль, что именно вам поручено отвадить Грега! Я была уверена, что отец выберет для этого грязного дела Каллагера.
— Я был не первой кандидатурой, — заверил Нейл. — К несчастью, Каллагер в Шотландии. Казнит куропаток. Так же, как кандидатуры номер два, три и четыре.
— Очень жаль.
— Могу сказать то же самое, — сухо ответил Нейл. — Мисс Гроуфорд, я мог повернуться спиной, когда вы спускались по трубе, и дать вам возможность сбежать в Лондон, но утром я первым делом выполню указания вашего отца.
— Ну, положим, не первым…
— Уверяю вас, я очень рано встаю.
Тем более что именно с этим делом мне хочется покончить как можно быстрее раз и навсегда, закончил он про себя.
— Если вы хотите утром побеседовать с Грегом, вам придется провести ночь в пути. Он во Франции.
— Во Франции?!
— Уехал на прошлой неделе.
— Куда именно? — требовательно спросил Нейл.
— Может быть, остановимся и обсудим наши дела за тарелочкой чего-нибудь?
Проследив за ее рукой, он увидел придорожное круглосуточное кафе и с изумлением спросил:
— Вы шутите? Вы не погнушаетесь этой придорожной забегаловкой?
— Нет, я не шучу. — Она усмехнулась. — Мы не в Лондоне, Беннет. Приличные рестораны в этой части света закрываются рано. На каждого, кто появляется на улице после девяти вечера, здесь смотрят косо.
Нейл сомневался, что кто-то может долго косо смотреть на Вивиан Гроуфорд. Если может вообще. За исключением ее отца, разумеется. Он начинал испытывать чувство вины перед этим человеком. Если Гроуфорд запер дочь, то наверняка не без причины. Эта девица ведет себя совершенно безответственно, а я, если и не состоял с ней в сговоре, то позволил сбежать. Пусть не думает, что я готов и впредь помогать ей. Придя к такому выводу, Нейл напустил на себя самый суровый вид, на который был способен, и обернулся к девушке.
Он увидел умоляющие глаза под красиво выгнутыми бровями, дрожащие губы и растрепанные кудри… Какого цвета ее волосы? Когда она спускалась по трубе, он почему-то не обратил на это внимания. Внезапно Нейлу захотелось во что бы то ни стало немедленно это выяснить.
Он протянул руку и включил свет. Рыжие. Не каштановые. Не русые. Никаких мягких, приглушенных тонов. Голову Вивиан окружал нимб сверкающих медных кудрей.
Какое-то время оба молча смотрели друг на друга, а затем заговорили одновременно:
— Рыжие. Ну конечно…
— Серые. Я так и знала…
Потом снова настала пауза. Наконец Нейл обронил:
— У вас царапина на шее.
— А, это я об шипы роз! — объяснила Вивиан и инстинктивно прикрылась рукой, когда Беннет отстегнул ремень безопасности и полез за аптечкой.
Их лица оказались совсем рядом. Глаза Вивиан были прикрыты длинными шелковистыми ресницами, губы слегка раздвинулись, открыв полоску белоснежных зубов. Нейлу мучительно захотелось поцеловать ее. Он знал, что Вивиан ждет поцелуя. И знал, что это будет чудесно.
Слишком чудесно. Поцеловать ее было бы ошибкой. Да и сама мысль о том, что Вивиан хочет его поцелуев, смешна. Она собирается замуж. А ему поручено помешать этому. Но не таким же способом, хотя Гроуфорд и дал ему карт-бланш!
— Что «серые»? — спросил он слегка дрогнувшим голосом.
— Ваши глаза. — Она подняла ресницы. Глаза у девушки были ореховые, с колдовскими зелеными и золотистыми крапинками. — Удивительно…
Он неловко открыл аптечку, достал какой-то пакетик, вскрыл его и сунул Вивиан кусок марли, пропитанной антибиотиком.
— Вот, протрите свою царапину.
Девушка подставила шею.
— Беннет, пожалуйста… Мне не видно.
Идиот. Нужно было отдать ей пакетик и отправить на поиски дамской комнаты. Теперь придется изображать брата милосердия.
Нейл отвел чуть в сторону ее подбородок и неуклюже ткнул марлей в алую царапину. Слава богу, что острый запах антисептика заглушил аромат духов. У Нейла прояснилось в голове. Розы сладко пахнут, у них бархатные лепестки… и шипы, напомнил он себе. Вивиан Гроуфорд может быть сколько угодно похожей на английскую розу, но у нее на лбу написано: «Опасность!». Именно так, с большой буквы.