Убить Петра Великого
Было время, когда его эскадра состояла из десяти кораблей, и сильнейшие державы мира старались получить его расположение, чтобы использовать силу адмирала де Витта в своих политических интересах.
Де Витт давно уже отверг все моральные принципы и оставался на стороне того, кто больше платит.
В этот раз за помощью к нему обратился принц де Конти. В качестве залога для предстоящего разговора француз высыпал немало золотых монет. Такому красноречивому человеку трудно отказать во встрече…
Глаза у де Витта были темно-синие, очень спокойные и таинственные. Именно такими представляются океанские глубины.
– Для меня вы всегда останетесь адмиралом, – сдержанно отвечал принц.
Губы де Витта слегка разошлись в благодарной улыбке. Он привык к общению с сильнейшими. Ни один из них не удостоил бы его даже взглядом, если бы им ничего от него не требовалось. Следовало держать ухо востро. Французы в нем заинтересованы, а стало быть, это обыкновенная сделка, из которой надлежало извлечь максимальную выгоду.
– Мне это лестно слышать.
Де Витт щелкнул крышкой карманных часов. Эта золотая вещица досталась ему в качестве трофея от английского адмирала. Рядом со старым гербом он выбил собственный, что свидетельствовало о смене владельца.
Принц невольно улыбнулся. Адмирал так подчеркнул свою значимость, а заодно давал понять, что пора переходить к делу.
– Вы знаете о том, что я совсем недавно претендовал на польскую корону?
– Да, кое-что мне об этом известно, – сдержанно отвечал адмирал, не желая вдаваться в детали.
– Все шло к тому, что корона должна была достаться мне, – неожиданно для себя де Конти обнаружил, что в его интонации прозвучала настоящая обида – непростительная оплошность для принца крови.
Возникла неловкая пауза. Адмирал молча ожидал продолжения. Если герцог решил пожаловаться, то нашел не самого благодарного слушателя.
– Возможно, я бы ее и получил, но польский сейм склонился не в мою сторону. Незадолго до выборов ко мне приехали два десятка шляхтичей и уже клялись в верноподданстве, давали присягу. Признаюсь, в какой-то момент я даже расслабился и посчитал своего соперника, саксонского курфюрста, несостоятельной фигурой. Но тут неожиданно появился русский царь Петр…
Адмирал де Витт слегка кивнул, давая понять, что слушает внимательно.
– Я немного в курсе этой неприятной истории, – произнес он. – Царь Петр дважды писал угрожающие письма польскому сейму и требовал, чтобы они приняли сторону саксонского курфюрста Августа, даже грозил им войной. А потом, чтобы поторопить их с выбором, отправил к границе с Польшей свои войска. Кажется, это обстоятельство сыграло решающую роль.
– Совершенно верно, – проявляя подчеркнутую учтивость, согласился де Конти. – А вы осведомлены о моих делах. Не ожидал.
– Не ищите здесь никакого смысла, – сдержанно заметил де Витт. – Мне приходится заниматься очень многими вещами, и я просто обязан быть в курсе различных дел. А потом, сейчас об этом говорит вся Европа.
– Ну да, конечно… Впрочем, ничего удивительного… Роль неудачника не для меня, – принц едва сдерживал отчаяние. – Мне бы хотелось остаться хозяином положения.
– Полагаю, что мы подошли к главному. И какова моя роль во всей этой истории?
– Тогда вы осведомлены и о том, что русский царь путешествует по Европе под вымышленным именем…
– Петр Михайлов.
– Вот именно… Не понимаю, зачем ему нужен весь этот маскарад? Русские всегда отличались странностями.
– Сейчас он пребывает в Кенигсберге.
– Вы – очень понимающий собеседник. И наверняка знаете даже о том, куда Петр должен далее направиться.
Адмирал слегка качнул ухоженной седой головой:
– Я имею представление об этом. Знаете ли, слухи по Европе распространяются значительно быстрее, чем холера. А потом, русский царь Петр просто бредит морем. Частенько представляется в кабаках шкипером, и все эти разговоры доходят даже до моих ушей.
Принц насторожился:
– И что же вы о нем думаете?
– Весьма занятная личность. – Обветренные губы адмирала разодрала широкая улыбка. – Признаюсь, я бы хотел иметь в своей команде такого матроса… Но дело не в этом. Что вы хотите лично от меня?
– Скажу вам откровенно, адмирал. Я не из тех людей, которые способны прощать оскорбления. – Губы принца плотно сжались. – Русский царь должен поплатиться за это. Вы сказали, что представляете его дальнейший путь…
Всего лишь легкий кивок:
– Именно так. Он должен отправиться морем до Нидерландов.
– У меня к вам будет одна просьба… Потопите корабль Петра! С вашими талантами сделать это будет совсем не трудно. А потом, насколько я понимаю, в этом деле у вас имеется некоторый опыт.
– Разумеется. Мне ведь не однажды приходилось участвовать в морских баталиях, – сдержанно согласился адмирал.
– Ну вот видите. Лучше вас это никто не сделает!
– Тогда, герцог, у меня к вам будет встречное предложение. Вы мне предлагали деньги?
– Я плачу за работу.
– Так вот, прошу их взять обратно.
Старый адмирал положил на стол объемистую сумку. Внутри звякнул металл.
Принц нахмурился. Он вправе был рассчитывать на иное продолжение разговора:
– Я вас не понимаю.
– Я достаточно обеспеченный человек и не нуждаюсь в золоте. С возрастом начинаешь понимать, что главное в этой жизни – спокойствие!
От души слегка отлегло. Герцог даже попытался улыбнуться:
– Если вы отказываетесь от денег, то, следовательно, желаете заполучить нечто большее.
– Возможно, вы и правы. В нынешние времена слово настоящего дворянина стоит дороже.
– Так что же вы от меня хотите?
– Сейчас Голландия не та страна, какой она была во времена моей молодости или хотя бы двадцать лет назад, – неторопливо продолжил беседу старый пират. – Тогда помнили о прежних заслугах. Не то, что сегодня. Прежде каждый герой войны пользовался заслуженным уважением. Ныне все переменилось, и даже в прежних героях видят непримиримых врагов. – Адмирал испытующе посмотрел на герцога, но тот оставался невозмутим. – Вот хотя бы взять меня. Мне приписывают различные злодеяния, которых я не совершал, и порочат мое имя рьяного христианина. Признаюсь, я устал от этих нападок. Мне бы хотелось спокойно встретить старость в кругу своих домочадцев. Для своей страны я уже больше не герой. Все забыли о том, что когда-то я дрался с английской эскадрой и одерживал блистательные победы. – Подбородок де Витта горделиво приподнялся. – Сейчас они почему-то называют меня пиратом. Герцог, я бы не хотел лукавить… Я прошу вашего покровительства.
Всего такая малость за столь неоценимую услугу. Ободряюще улыбнувшись, принц произнес:
– Хорошо, адмирал. Я сделаю все возможное. В моих дворцах вы всегда будете желанным гостем. А теперь давайте перейдем к делу.
– Герцог, в моем распоряжении пять боевых судов. Так что русскому царю не уйти.
– Я очень на это рассчитываю.
Изящно поклонившись, адмирал ушел.
В окно герцог увидел, что де Витт явился в сопровождении небольшой свиты. Видно, они такие же отчаянные головорезы, как и сам адмирал. Старые, с длинными седыми прядями, свисавшими на широкие плечи, эти люди казались сделанными из кусков морской пены. Камзолы, в которые они были одеты, уже давно вышли из моды. Заметно помятые одежды выглядели так, словно тоже побывали в серьезных передрягах.
О чем-то перемолвившись, мужчины оседлали коней и направились к воротам. Наездники они были никудышные – при каждом шаге лошадей их раскачивало из стороны в сторону, как если бы они угодили в нешуточный шторм. Оставалось надеяться, что на палубе корабля эти головорезы чувствуют себя несравненно увереннее, чем в седле лошади.
Как только адмирал со своей свитой скрылся за ровной стеной кипарисов, герцог де Конти подошел к бронзовому бюсту великого Людовика II де Бурбон-Конде. В какой-то момент ему даже показалось, что губы полководца дрогнули. Принц де Конти положил узкую ладонь на плечо принца де Бурбон-Конде, как бы благодаря за молчаливую поддержку. Но потом неловко спрятал ее за спину: а оценит ли полководец подобную фамильярность?