Многобукаф. Книга для

– Моя ба… – ахнул Халфлинг и быстро заткнул рот кулаком. Оракул покосился на него, но промолчал.
– То есть, законные наследники Междуземья…
– Нет, – ответил Оракул. – Древняя Династия сама узурпировала власть, изгнав из страны или уничтожив все потомство Изначальных Королей.
– А кто?..
– Зависит от того, считать ли законным наследование по материнской линии или только по мужской. В первом случае…
Монотонным голосом Оракул завел длинную речь о генеалогии, о близкородственных связях, инцестах, мезальянсах и внебрачных детях. Все слушали, разинув рты.
Наконец Гному это надоело и он подергал Оракула за рукав.
– Короче. Правильно ли я понял, что Король в любом случае будет провозглашен здесь и сейчас?
– Да, это так, – кивнул Оракул.
– И коронован будет тот, у кого самые сильные аргументы?
– Совершенно верно.
– Вот с этого и надо было начинать, – хмыкнул Гном и поудобнее перехватил свой топор.
В средней школе будущего Темного Властелина, тогда еще подростка, учили: «Когда наступит час решающей битвы, спроси, что главный герой имеет против тебя лично. Обязательно окажется, что ты убил его отца, или дядю, или Наставника, или лучшего друга. И тогда ты должен горько рассмеяться и сказать, что ты и есть его отец/дядя/наставник/друг. Положительные герои в данном плане очень доверчивы».
И вот он настал, этот час решающей битвы.
– Что ты имеешь против меня? – громовым голосом вопросил Темный Властелин.
– Приготовься к смерти, мерзавец! – закричал светлый герой. – Ты убил мою мать!
– Глупец, – захохотал Темный Властелин, – я и есть… у-упс!
Вот так последнее слово осталось за Добром.
– Опять вы, – поморщился Темный Властелин.
– Да! – с вызовом заявила Принцесса. – Готовься, сейчас бить будем.
– Понимаю, понимаю, – протянул Темный Властелин, вставая. – Финальная битва Добра и Зла, куда же без этого. В черном углу ринга – я. А в красном… а кто, кстати, в красном?
– Я! – Принцесса сделала шаг вперед и гордо выставила плечико.
– В красном углу ринга – Главная Героиня, – кивнул Темный Властелин. – Отлично. Дамы – вперед. Как всегда. Ну что ж, подходите, Ваше Высочество, а эти мускулистые молодые люди пусть постоят в сторонке, пока я Вас буду убивать.
Спутники Принцессы насупились, один из них, высокий тонкий Полуэльф, скинул на пол плащ и заслонил собой Принцессу.
– Я буду драться с тобой, исчадие Зла! Как мужчина с мужчиной!
– О, замечательно! – Темный Властелин расплылся в довольной улыбке. – Это по-нашему, это я уважаю! Все время держаться в тени, на вторых ролях, чтобы в последний момент протиснуться на заглавную роль! Молодец. Да еще оттерев в сторону свою возлюбленную! Достойный противник. С удовольствием скрещу с тобой шпаги.
– Возлюбленную?! – Варвар ухватил Полуэльфа за грудки и приподнял. – Ты… ты!..
– Да кого ты слушаешь?! – пролепетал Полуэльф. – Он же Темный, ему верить нельзя!
Варвар отшвырнул Полуэльфа в сторону и, мрачно набычившись, шагнул к Властелину.
– Ну ты! Я не знаю… Но я тебя сейчас… Я человек простой!..
– Прекрасный выбор! – прокомментировал Темный Властелин. – Сила есть, ничего другого не надо. Действительно, чего стоит королевское достоинство или Изначальная кровь рядом с таким простым первобытным напором! Граждане, пропустите молодого человека, дайте ему возможность совершить величайший подвиг всех времен и народов.
– А вот фигушки! – Гном отстранил засмущавшегося Варвара и повел в воздухе двуручным топором. – Я девяносто лет мечтал об этой минуте…
– Браво, браво! – захлопал в ладоши Темный Властелин. – Иди сюда, благородный старый карлик. Это дело не для здоровых молодых героев, а только для таких, как ты – умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев… Или тут есть более достойные?
– Нет! Я молодой! – Халфлинг, о котором все едва не забыли, торопливо отползал в сторонку, прикрываясь фикусом. – Я молодой, – исступленно шептал он себе под нос, – совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!
– Ну вот что! – Принцесса решительно помахала в воздухе мечом. – Я здесь главная! Это моя битва, и моя королевская воля…
– Я тебе не позволю! – Полуэльф пытался встать на ноги, но его всякий раз небрежно опрокидывал Варвар, со словами «а я тебе не позволю!».
– Только дайте мне до него добраться! – пыхтел Гном, упорно карабкаясь на высокую ступеньку. – Да подсадите же, кто-нибудь!
– Правильно, правильно, – радостно кивал Темный Властелин. – Чего со мной церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет веселья!
– Ваше Темное Владычество, – подергал его за рукав зловещий горбатый карлик, – до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
– Не надо, – вполголоса отозвался Темный Властелин. – Спешка нам не к лицу. Успеем.
– Господин, я достал его!
– Кого? – спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.
– Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.
– А, этот… Ну, положи там, на полочку.
Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего повелителя.
– Послезавтра ночь Великого Противостояния, – как бы невзначай заметил он.
– Ну и что? – равнодушно пожал плечами Темный Владыка.
– Жертва, господин, – напомнил карлик. – Ее еще найти надо.
– Не надо никого искать, – отмахнулся Темный Владыка и отложил в сторону очередную очищенную картофелину.
– Но ритуал…
– Не будет никакого ритуала! – строго нахмурил брови Темный Владыка. – Пора бы тебе уже привыкнуть.
Карлик насупился.
– Господин мой! Вы живете в этой глуши уже полтора года! Вы разводите гусей и выращиваете капусту! В то время как могли бы повелевать этим миром по праву сильного! Где Ваши Легионы Смерти? Где толпы преданных слуг? Дворцы, подземелья, ряды виселиц – где это? Великие завоевания, чудовищные деяния – все пошло прахом. Взгляните, Добро и Свет торжествуют повсюду, даже дети не боятся ночью гулять по улицам. Как Вы можете терпеть такое, господин?
– Я же тебе уже объяснял, – отозвался Темный Владыка. – Добро всегда побеждает, а Зло – проигрывает. Нет никакого смысла затевать безнадежное дело, тратить силы и средства, если нет ни малейшего шанса на выигрыш. А я, знаешь ли, люблю выигрывать. И только так!
– Но каким образом, господин мой? Пока Вы здесь прозябаете в безвестности, Свет набирает силу…
– Вот именно! – поднял палец Темный Владыка. – Набирает силу. А что он с этой силой будет делать? К чему приложит?
Он взял новую картофелину и стал не торопясь срезать шкурку.
– Чем займется Добро, когда обнаружит, что драться ему не с кем? Я же вот он, сижу, не рыпаюсь, ничем себя не проявляю. А остальные – так, мелюзга одна, любому светлому герою на один зуб. А что потом? Чудища кончатся, а зубы-то останутся. И не один, а целых тридцать два. Кого прикажете грызть тогда?
Очищенная картофелина шлепнулась в кастрюлю, Темный Владыка взял луковицу и принялся мелко ее строгать.
– Еще три-четыре месяца, и Добро начнет беситься от безделья. Светлые рыцари вернутся в свои земельные угодья и начнут ими управлять. А это далеко не у всех хорошо получается. Будут и территориальные споры, и грызня, и междоусобица, и завышенные налоги. Жрецы снова вспомнят о своих монастырях, станут собираться на диспуты, спорить до хрипоты и мордобоя, пока не разделятся на различные школы и направления, так бывало уже не раз. О магах я уже и не говорю. Эльфы, люди и гномы припомнят старые расовые предрассудки, разворошат былые обиды и учинят множество новых. Бойцы, привычные только сражаться, очень скоро уйдут поголовно в грабители. Воры… ну они и так всегда были личностями без стыда и совести. А борьба за власть? Ты полюбуйся, какая уже сейчас идет грызня вокруг трона! И все это, заметь, безо всякого моего вмешательства! Исключительно в силу особенностей человеческой природы… Ты не помнишь, я суп солил или нет?