Ракетоносцы. Адское пламя

Но жертвы, понесённые первой волной, оказались не напрасными. Американские истребители, увлёкшись «отстрелом куропаток», рассеялись, и вторая волна германских самолётов, состоявшая из двадцати четырёх «нибелунгов», двадцати восьми «берсерков» и двадцати девяти «викингов», появившаяся над соединением Хэлси через сорок минут после первой, прорвалась к американским авианосцам.
Опытные немецкие пилоты, прошедшие множество боёв, атаковали умело и яростно. Лёгкий авианосец «Лэнгли» был торпедирован, загорелся и потерял ход; «Хэнкок» получил попадание 500-кг бомбой (к счастью для американцев, она не взорвалась – прошла навылет через палубу и надводный борт в кормовой части корабля и упала в море). «Рэндольф» в быстрой последовательности получил три бомбовых попадания, а затем в его полетную палубу с грохотом врезался «берсерк», бомба которого не отделилась от держателей.
 Пролом в полётной палубе авианосца «Рэндольф» 
В палубе авианосца образовалась громадная дыра, окольцованная воротником жидкого пламени; горящие обломки посыпались вниз, на головы моряков расчётов зенитных автоматов. «Рэндольф» загорелся в трёх местах, и пламя норовило слиться в общий ревущий факел.
А в воздухе воцарилась полная сумятица. Американские самолёты, атаковавшие эскадру Силиакса, возвращались и заходили на посадку. Их моторы дохлёбывали последние галлоны горючего, а пилоты пытались найти свои авианосцы, рубившие зенитками и своих, и чужих. И не прекращался беспорядочный воздушный бой: истребители обоих противников вцеплялись друг другу в загривки, до железки расстреливая оставшийся боезапас. В небе вспух огненный шар: «викинг» и «корсар» столкнулись в лобовой атаке – ни один из них не хотел отвернуть.
И в этот время – в начале девятого – над мачтами кораблей Хэлси появились русские «единороги» и «беркуты».
Адмирал Макаров, внимательно следивший по радиоперехвату за ходом грандиозного сражения у Больших Антильских островов, оказался от проведения внешне эффектной, но малоэффективной операции против Багам, сулящей серьёзные потери при незначительном выигрыше. «Непотопляемые авианосцы» Багамских островов захватить можно, заплатив за это дорогой ценой, однако их надо ещё и удержать, а цена этого удержания будет куда более высокой, чем цена захвата: слишком близко находятся они от материка, от аэродромов и от конвейеров американских авиазаводов, непрерывно штампующих новые крылатые машины. Именно поэтому Макаров отступил, имитировав серьёзный урон, понесённый его флотом, и успешно введя в заблуждение и Хэлси, и Кинга. Ход рассуждений адмирала был прост и логичен: «непотопляемые авианосцы» Багам, стоящие на мёртвых якорях коралловых рифов, никуда не убегут, в отличие от потопляемых, но мобильных авианосцев US Navy. Разгром американского флота в корне меняет всю стратегическую обстановку, и поэтому эта задача должна быть приоритетной. Макаров ждал удобного момента, когда его появление на поле боя будет решающим, и дождался.
Командующий Атлантическим флотом Народной России не получал извещений от Силиакса об обнаружении соединения Хэлси, но ему это было и не нужно. Макаров узнал о местонахождении 4-й оперативной группы из перехваченной радиограммы с германского разведывательного самолёта, и офицеры его штаба быстро и чётко рассчитали скорость и курс, выводящий русские авианосцы в точку подъёма самолётов.
Располагая «единорогами» с их огромным радиусом действия, Макаров мог нанести удар хоть с тысячи миль, но предпочёл сократить расстояние, чтобы истребители «беркут» с дополнительными подвесными топливными баками смогли сопровождать бомбардировщики – адмирал в равной степени не хотел ни рисковать кораблями в авианосной дуэли, ни нести неоправданные потери, посылая ударные самолёты без истребительного прикрытия. Победа должна достигаться малой кровью, тогда она будет слаще и весомей.
Появление русских состоялось в самый неподходящий для Хэлси момент и стало для него полной неожиданностью. Не встречая сопротивления, первая эскадрилья «единорогов» вошла в пологое пикирование и быстро отправила на дно беспомощный «Лэнгли», стоявший без хода. Получив семь или восемь прямых попаданий пятисоткилограммовыми бомбами, авианосец перевернулся, показал миру пробитое днище и затонул, с хрипением выдохнув воздух из затопляемых отсеков.
А затем пришла очередь «Энтиетама», остававшегося пока невредимым. Вторая и третья эскадрильи «единорогов», вооружённых торпедами, зашли на него с разных сторон, выполнив классический «звёздный налёт»: многолетняя учёба и опыт боёв над Карибами сделали из русских морских пилотов настоящих асов. Авианосец получил по две торпеды в каждый борт, в скрежете раздираемого металла взлетели высокие водяные столбы и рухнули, заливая полётную палубу «Энтиетама» потоками пены. Избиваемый корабль содрогнулся, все его скорострельные зенитные орудия разом замолчали – четырёхствольные «бофорсы» и спаренные «эрликоны» захлестнуло водой, поднятой взрывами торпед. И пикировали на смертельно раненый авианосец стремительные «беркуты», сметая с его полётной палубы всё шевелящееся очередями 20-мм авиационных пушек.
…На океан, забрызганный багровым отсветом заката и казавшийся окровавленным, наползала вечерняя тьма. Немецкие и русские самолёты улетели, американские машины (те, которые сумели это сделать, и кому хватило места) сели на «Кэбот» и «Хэнкок» – на два уцелевших и сохранивших боеспособность авианосца 4-й оперативной группы. «Рэндольф» ещё горел, но стараниями экипажа пожар уже шёл на убыль. А «Энтиетам» умирал – тонул на ровном киле, оседая дюйм за дюймом, фут за футом, – и его команда уже перебралась на лёгкий крейсер «Билокси» и эсминцы эскорта.
У Силиакса к концу дня осталось два неповреждённых авианосца, но его авиагруппы понесли большой урон: в ангарах «Дерфлингера» и «Мольтке» стояло около восьмидесяти «викингов» и «беовульфов» и всего лишь три десятка «нибелунгов» и «берсерков». Потери русских (Макаров, не имея точных сведений о том, где находятся и что делают эскортные «каноэ» Богана, послал в атаку половину самолётов с «Чесмы» и Синопа», оставив вторую волну в резерве – на всякий неприятный случай) были невелики: из налёта на соединение Хэлси не вернулись шесть «единорогов» и четыре «беркута», и ещё несколько машин было потеряно при ночной посадке. В распоряжении Буффало Билла осталось около ста машин – двадцать два торпедоносца «авенджер», двадцать четыре пикирующих бомбардировщика «доунтлесс» и «хеллдайвер» и пять дюжин «корсаров» и «адских котов», – и перспективы на завтрашний день были далеко не радужными.
Вице-адмирал Хэлси стоял на мостике «Индианы» и курил, молча и сосредоточенно. Офицеры его штаба – «грязные трюкачи», – не смея задавать вопросы (в том числе основной вопрос «А что будем делать дальше?»), исподтишка посматривали на своего командующего, по мрачному и словно одеревеневшему лицу которого ничего нельзя было понять.
  
Глава третья
 
БЕРЕГ, ПРИНИМАЙ ОБЛОМКИ…
 
 
Мёртвых похоронит мрак,
 
Скроют от людей потёмки
 
Подвиги морских бродяг
 
( старинная пиратская песня)
 
 04 апреля 1944 года, 04.45 
…Лейтенанту Марио Биренделли, вахтенному офицеру лёгкого крейсера «Клаудио Тиберио», по раннему времени суток очень хотелось спать. Зевота выворачивала скулы, и он, борясь с дремотой, вышагивал по мостику, отгоняя коварную мысль о том, что хорошо бы присесть где-нибудь в уголке, прислониться головой к железу обшивки и минут на двадцать закрыть глаза.
 Итальянский лёгкий крейсер «Клаудио Тиберио»