Ракетоносцы. Адское пламя
Торпедное попадание в германский эскадренный авианосец «Гельголанд»
* * *02 апреля 1944 года. 14.25
Адмирал Лютьенс опустил бинокль и с силой потёр лицо, как будто силясь стереть с него невидимую паутину. Он отвернулся, чтобы не смотреть, как взрывы разносят на части эскадренный авианосец «Вестфален»: командующий Хохзеефлотте хорошо представлял себе финал этого зрелища. Кто мог подумать, что янки, многажды битые в прежних боях, проявят такое упорство, и что адмирал Митчер после трёпки, полученной в Наветренном проливе от подводных лодок папы Деница, сумеет с оставшимися силами нанести удар, да ещё какой… С «Вестфаленом» кончено, корабль доживает последние минуты, «Гильдебранд» затонул, и «Гельголанд» держится на плаву только невероятными усилиями команды (а надолго и их хватит, этих усилий?). В строю остались только «Лютцов» (и то повреждённый) да «Хаген», лёгкий авианосец прикрытия, а у янки как минимум три авианосца – наспех организованная ответная атака наскоро снаряжённых германских самолётов, едва успевших перевести дух после возвращения на свои авианосцы из первого налёта на американские корабли, имела успех минимальный: одно прямое бомбовое попадание в крейсер «Уичита», не причинившее кораблю особого вреда, и повреждения корпуса лёгкого авианосца «Сан-Джасинто» пятью близкими разрывами. Правда, у 3-й эскадры есть ещё мощные линкоры, но до неприятеля добрых двести миль – далековато даже для дальнобойных шестнадцатидюймовых орудий. Кто мог подумать, что американцы будут так сражаться? Слава Одину, что германские лётчики-истребители проявили чудеса храбрости и боевого умения, прикрывая корабли, иначе потери были бы ещё тяжёлее….
От мрачных мыслей адмирала отвлёк доклад офицера связи, и этот доклад пролил бальзам на раны командующего Хохзеефлотте. «Шнивинд поднимает ударную волну!» – эти слова вернули Лютьенса к жизни. Командующий 4-й эскадрой образцово выполнил приказ: быстро вышел в заданный район и так же быстро начал атаку, которая изменит весь ход боя. Американцам нечего противопоставить испытанным авиагруппам «Граф Цеппелина», «Фон дер Танна» и «Ольденбурга» – всем кораблям противника между Ямайкой и Гаити недолго осталось плавать.
– Передайте адмиралу Шнивинду мою благодарность, – хрипло бросил Лютьенс. – Zum Seeteufel, пусть он потопит все американские корабли!
02 апреля 1944 года. 19.30
…Удар двухсот самолётов 4-й эскадры по кораблям Маккейна и Митчера, прикрытым обескровленными авиагруппами, был страшен. «Интрепид», ставший главной целью, пошёл на дно под градом бомб и авиаторпед [1], «Белло Вуд» потерял ход (торпеда попала в корму авианосца и вывела из строя гребные валы), «Хорнет» получил новые повреждения, на борту «Рейнджера» возник сильный пожар. Обе оперативные группы US Navy были разгромлены – от полного уничтожения их спасла только приближавшаяся темнота и усталость пилотов 3-й эскадры, в третий раз поднявшихся в воздух за этот длинный день. «Ну что ж, – подумал Лютьенс, – теперь слово за надводными кораблями: к утру мои линкоры настигнут бегущего противника и поставят увесистую точку в этом бою, не самом удачном для Хохзеефлотте. Хотя – победителей не судят!».
…Третья и четвёртая эскадры Флота Открытого моря шли на северо-запад, преследуя отступающего врага.
* * *03 апреля 1944 года, раннее утро
…С первыми проблесками рассвета, как только серые силуэты германских боевых кораблей прорисовались в белёсой утренней дымке и стали едва различимыми, над 3-й и 4-й эскадрами Хохзеефлотте, шедшими в едином строю, появилась четвёрка бомбардировщиков Б-26. «Видоумэйкерс» [2]прилетели со стороны Гаити; их было немного, и само их появление не слишком обеспокоило Лютьенса. Ничего удивительного: несмотря на многодневные налёты германской авиации на островные аэродромы Больших Антил, часть самолётов янки должна была уцелеть и заявить о себе. Заявление было негромким: восемь сброшенных бомб упали в нескольких сотнях метров от кораблей, и бомбардировщики поспешно скрылись в облаках, прежде чем «беовульфы», взлетевшие с палубы «Хагена», успели набрать высоту.
Германские корабли, сохраняя строй, шли на норд-вест. Линейные корабли «Кайзер», «Кёниг», «Заксен», «Тирпиц», «Адмирал Хиппер» и «Граф Шпее» выдвинулись в авангард, разминая орудийные мускулы перед боем; за ними двумя колоннами следовали авианосцы: слева «Граф Цеппелин», «Фон дер Танн», «Эгир» и «Один», справа – «Ольденбург», «Лютцов» и «Хаген». Искалеченный «Гельголанд», продолжавший, к удивлению адмирала Лютьенса, держаться на плаву, отстал ещё ночью, направившись к Малым Антилам под охраной тяжёлого крейсера «Винета», крейсера ПВО «Рандгрид» и четырёх эсминцев, и оставалась надежда, что он сумеет дойти до базы. Пять тяжёлых и девять лёгких крейсеров прикрывали обе эскадры с флангов, и широким кольцом опоясывали их десятки эсминцев: несмотря на незначительное количество американских субмарин, действующих в Карибском море, Лютьенс считался с подводной угрозой и не хотел лишних потерь.
Лодок противника по курсу обнаружено не было, зато группы бомбардировщиков «Б-26» и «Б-25» начали появляться одна за другой. Это вызвало недоумение командующего Хохзеефлотте: судя по донесениям генерал-полковника Штумпфа, командующего ВВС на Карибах, американская авиация на островах сведена на нет и не представляет собой реальной угрозы. Но самолёты в небе над германскими кораблями были реальными, и сбрасываемые ими бомбы – тоже, и это очень не нравилось адмиралу Лютьенсу. С авианосцев «Эгир» и «Один» были подняты истребители, два «мародёра» были сбиты; однако атаки продолжались с завидным постоянством: складывалось ощущение, что береговая авиация янки на Гаити далеко не обескровлена [3]. Но впереди был истекавший кровью US Navy, который нужно было добить, расстояние до него сокращалось, и Лютьенс, не прекращая преследования, уже готовил к вылету ударную волну, ожидая улучшения видимости в районе нахождения цели.
Всё изменилось около восьми часов утра. Одиночный «митчелл», вывалившись из-за облаков, сбросил три тысячефунтовые бомбы, одна из которых попала в лёгкий авианосец «Эгир». Одиночное попадание даже крупнокалиберной бомбой не обязательно должно было иметь летальный исход для корабля, но на этот раз вышло по-другому.
Бомба взорвалась в ангаре, и пламя охватило шесть истребителей-бомбардировщиков «викинг», готовившихся к вылету на штурмовку береговых аэродромов на Гаити. Экипаж «Эгира» умело боролся с пожаром; крейсер «Аугсбург», подошедший к борту горящего авианосца, подал на него водяные шланги для тушения огня. Пожар вскоре был взят под контроль, и командир «Эгира», капитан цур зее Вайсманн, уже вздохнул с облегчением, но тут сильнейший взрыв буквально разодрал злополучный корабль.
Гибель авианосца «Эгир»
Вся кормовая часть «Эгира» взлетела в воздух и рухнула в море. Во все стороны полетело множество обломков, накрыв шрапнельным ураганом «Аугсбург». На его палубе находилось множество моряков, занятых тушением пожара на авианосце и готовивших тросы для буксировки, и убийственный стальной град собрал богатую жатву из человеческих тел. Палубный настил «Аугсбурга» залило кровью: в считанные секунды погибло до двухсот человек, около четырёхсот было ранено. Окровавленный крейсер медленно отошёл от борта «Эгира», пожар на котором вспыхнул с новой силой.
