Укрощен по собственному желанию

— Я лучше пойду к ней. — Майкл оглянулся в сторону детской. — Желаю хорошо провести выходные.
— Спасибо, увидимся в понедельник утром.
Крики Хейли переросли в вопли, и Майкл посмотрел на Софию. Казалось, он сейчас начнет паниковать.
— Похоже, пора сменить подгузник и покормить малышку, — спокойно заметила София и отложила свою сумочку. — Вы перепеленаете ее, а я подготовлю смесь для кормления.
— Хорошо, — помедлив, согласился он. — Но как только она успокоится, вы сможете уйти.
Подогревая смесь, София вспомнила, какой сердитой и обиженной она впервые приехала в дом к Майклу. Няни описывали Тейлора как резкого и властного человека, и София ожидала увидеть его именно таким. Однако эти женщины не догадывались, в чем причина такого поведения Чудовища. София подозревала, что его непримиримые действия в отношении крохотной Хейли объяснялись отсутствием родительского опыта, а не желанием щеголять своей властью.
Впрочем, София могла и заблуждаться. Ведь Майкл оказался сложным человеком, сильной личностью, которого невозможно было понять за короткий период времени.
Однако он доказал, что способен идти на компромисс, хотя, по правде говоря, София вынудила его к этому. Список правил, придуманных им, остался прежним, но он исправил некоторые из них, показавшиеся девушке самыми бессмысленными.
Она с улыбкой вспомнила, что за последние несколько дней он много раз ссылался на информацию, которую почерпнул из устаревшего учебника по педагогике. Ей пришлось терпеливо объяснять ему, что между теорией и практикой лежит громадная пропасть. И Майкл, слушая ее, проявил себя отличным учеником, жаждущим познания.
София проверила температуру нагретой смеси и направилась в детскую. Войдя в комнату, она увидела, как Майкл пеленает плачущую дочку.
— Доброе утро, Хейли, — тихо произнесла София, взглянув на малышку из-за плеча Майкла. — Ты проголодалась? Я принесла тебе завтрак.
Майкл взял у Софии бутылочку со смесью, подхватил на руки дочь и сказал:
— Пойдемте в гостиную. Как только мне удастся ее успокоить, вы сможете пойти домой.
— Я не тороплюсь, — заверила она его.
Майкл Тейлор направился по коридору, тихо разговаривая с Хейли. Идя позади него, София заметила, что сегодня он одет по-домашнему. Рубашка кремового цвета, отделанная темно-зеленым кантом, подчеркивала ширину его плеч, а джинсы плотно облегали мускулистые бедра. Фигура у Майкла была великолепной.
У Софии никак не получалось заставить себя отвести от него взгляд. Даже плач Хейли оказался не в состоянии отвлечь ее от разглядывания каштановых волос Майкла и его крепкой загорелой шеи.
Он опустился на кожаную кушетку и принялся кормить Хейли. Девчушка с жадностью принялась за еду, однако София отобрала бутылочку. Майкл удивленно взглянул на няню своей дочери.
— Не позволяйте ей глотать слишком быстро, — предупредила София. — Она нахватается воздуха и потом срыгнет весь свой завтрак на вас.
Хейли заплакала, лихорадочно ища губками пищу.
— Нам нужно ее утихомирить. — София провела кончиками пальцев по головке девочки. — Попытайтесь снова. Слегка покачайте ее, это поможет ей успокоиться.
И, как бы в подтверждение ее слов, малышка мгновенно утихла, довольная тем, что ее укачивают.
— Как она мила, правда? — спросил Майкл.
София замерла и покраснела. Какое счастье, что Майкл думает, будто она любуется девочкой, а не разглядывает его!
— Да, — сказала она, с трудом ворочая языком.
София обошла журнальный столик и уселась рядом с Майклом. Он пристально посмотрел на нее, но она выдержала его настойчивый взгляд.
— Знаете, когда я впервые принес Хейли домой из больницы, то был настолько не подготовлен к отцовству, что считал свою дочь очередным объектом, за который мне придется нести ответственность. Меня переполняло чувство, что я обязан все правильно делать. Это привело к тому, что я не сразу ощутил ту радость и удовлетворенность, которую пробудила во мне эта девочка. Ведь она моя дочь, а значит, часть меня самого.
Майкл выглядел немного смущенным оттого, что признался в своих чувствах.
— Дети — это чудо, — произнесла София и почувствовала боль в душе. Много лет назад она решила, что никогда не станет матерью.
— Я должен поблагодарить вас за то, что вы изменили мое отношение к девочке, — сказал Тейлор.
— Меня? Но я нахожусь здесь совсем недавно.
— Однако вам удалось сделать это. Вы многому меня научили и помогли… успокоиться, — усмехнулся Майкл. — Конечно, в определенные моменты я явно паникую, как, например, сегодня утром, но потихоньку исправляюсь. Это начало происходить только после того, как я осознал, что означает для меня эта девочка.
Сообразив, что Майкл делает важное признание, София во все глаза смотрела на него.
— Знаете, — продолжал он, — теперь я понимаю, что Хейли требуется много внимания. Укладывая ее в кроватку прошлой ночью, я всем нутром ощутил, что и она отвечает мне любовью.
Не зная, что ответить, София просто улыбнулась.
— Майкл, будучи молодым родителем, вы должны думать о создании семьи. Так вам будет легче и лучше, — сказала она.
До этого момента они не разговаривали о матери Хейли. Затронув эту тему, София почувствовала себя неловко. Майкл был скрытным человеком, кроме того, его личная жизнь ее не касалась.
— У меня нет такой возможности, — тихо произнес он.
— А ваши родители?
— Они не могут помочь мне прямо сейчас. Родители отправились в продолжительное путешествие, которого ждали многие годы. Мой отец вышел на пенсию пару месяцев назад и теперь вместе с матерью колесит по стране в своем благоустроенном фургоне. Они планируют посетить все штаты, и я не собираюсь мешать воплощению их мечты.
— Хорошо, тогда обратитесь к друзьям, у которых уже есть дети. Вам необходимо разговаривать с теми, кто имеет опыт в подобных делах, — предложила София.
— Видите ли, у меня нет друзей.
София усмехнулась.
— Мне трудно поверить в это, — проговорила она и встретила насмешливый взгляд Майкла.
— Я имею в виду, что у меня нет друзей, у которых есть дети.
— Понятно, — задумчиво произнесла София. — Я могла бы найти специальное сообщество для одиноких родителей, которая создана при местной церкви. Может быть, вы заинтересуетесь этим. Встречаясь с людьми, оказавшимися в ситуации, подобной вашей, вы могли бы…
— Я сильно сомневаюсь, что вы найдете кого-то, находящегося в такой же ситуации, как и я.
Услышав это загадочное замечание, София умолкла. Она надеялась, что он прояснит свои слова, но этого не произошло.
— Вот оно что… — медленно протянула она, с неохотой продолжая разговор на эту тему, но чувствуя необходимость внести ясность. — Очевидно, мать Хейли умерла при родах.
Майкл покачал головой, не отрывая взгляда от дочери.
— Она жива и здорова, насколько я знаю, — промолвил он.
— Тогда я ничего не понимаю, — пожала плечами София. — Она ни разу не позвонила и не пришла. Я не могу представить себе, чтобы мать не хотела видеть своего ребенка. Извините, что я влезаю в ваши дела, но ее поведение кажется неестественным.
Выражение лица Майкла стало угрюмым. София испугалась, что он выйдет из себя от ее любопытства.
— Поведение Рэй Энн вряд ли можно вообще назвать естественным.
Ух ты! Мать Хейли страдает умственным расстройством или это он так шутит?
Должно быть, Майкл догадался, о чем подумала София.
— Послушайте, — нахмурился он, — вы же знаете, что не все женщины испытывают сильный материнский инстинкт. Рэй Энн не интересует ее дочь, и я благодарю за это Бога каждый день. — Взгляд его карих глаз стал суровым. — Это все, что я могу сказать по этому поводу.
Закончив кормить Хейли, он поднял ее вертикально и принялся осторожно гладить по спинке. Наступило неловкое молчание. София должна была остаться до тех пор, пока девочка не успокоится. Что ж, Майклу это удалось.
— Хорошо, — она поднялась на ноги, — полагаю, мне следует идти.