Полуночный ковбой

– Хорошо. Тогда я приду завтра и все осмотрю.
– Договорились.
– Знаешь, я думаю, мне следовало бы заметить раньше, что Люси – твоя сестра. У нее такие же, как и у тебя, глаза и волосы. Она очень привлекательная девушка.
– Да.
– А она замужем?
– Нет. Она… Но это еще одна длинная история. Ты уже выбрала, что будешь заказывать?
– Да, я очень проголодалась, – ответила Эшли.
Райдер вел себя очень галантно. Эшли было легко с ним. Но он почему-то скрывал от нее какую-то часть своего Я и не очень-то распространялся о себе. Девушка заметила, как он снова потянулся к плечу и тут же отдернул руку, как бы не желая привлекать к этому внимание. Когда Райдер говорил о Пэппи и Люси, его голос становился мягким.
Неужели никому, кроме них, он не позволял проникать в свой мир. Интересно, знала ли какая-нибудь женщина Райдера Кантрела целиком и полностью?
Они заказали мясо, картофель, запеченный в сметане, спаржу, плавающую в масле. Райдер задавал Эшли бесконечные вопросы о ее детстве, о том, как она росла в семье военного. Она поведала ему о других странах, где жила, о том, как окончила высшую школу и переехала в Хьюстон, чтобы быть поближе к больной бабушке. Эшли устроилась на работу в дом престарелых и скопила немного денег, мечтая когда-нибудь открыть свое дело. Ее голос стал немного хриплым, когда она рассказывала о смерти бабушки, умершей год назад. Но когда Эшли упомянула о том, что, получив наследство, смогла купить склад и воплотить свою давнюю мечту в реальность, ее глаза заблестели от гордости.
– Знаешь, весь вечер мы говорим только обо мне, – сказала Эшли, когда они пили кофе. – А о тебе я пока почти что ничего не знаю.
– Ну, обо мне рассказывать нечего. – Райдер закурил. – Я занимаюсь строительством, и у меня есть маленькая ферма неподалеку от города. Люси и Пэппи живут там, а у меня еще есть квартира в городе. Я не могу часто отлучаться. Один из моих людей ведет хозяйство на ферме. Пэппи делает то, что ему подсказывает воображение, а Люси работает со мной.
– Когда ты ее не раздражаешь, – добавила Эшли.
– Верно.
– А ты никогда не был женат?
– Нет, я был слишком занят строительством и фермой. Земля очень важна для меня, так как я хочу, чтобы она досталась Пэппи, когда он состарится. И потом, два года назад… Время бежит, а я все еще не устроился как следует.
«Два года назад? Он начал рассказывать о чем-то, но вдруг передумал. Почему? Почему он так сделал?»
– Я рад, что ты согласилась провести со мной этот вечер, Эшли, – сказал Райдер, беря ее за руки. – Мне так нравится разговаривать с тобой. Хочется узнать тебя получше. Я думаю, ты очень мужественная. Ты принимаешь то, что случилось с твоим складом, твоим делом, твоей мечтой.
– Я не мужественная, я просто реалистка. Мне ничего не остается, как только идти вперед. Я горько разочарована из-за того, что все так вышло. Но ничего не поделаешь. Ведь не все в жизни получается так, как тебе хочется.
– Да, – сказал Райдер, сжав челюсти. – Это действительно так.
Их глаза встретились. Они смотрели друг на друга долгим взглядом, и Эшли чувствовала, как тепло от рук Райдера передается ей. Тепло растекалось по рукам, подступало к груди, и сердце от этого билось еще быстрее. Эшли ощущала себя легкомысленной. Она отчаянно старалась понять выражение его глаз, догадаться, о чем он думает. Эшли видела в них мягкость и теплый блеск и что-то еще, чего не могла определить.
– А ты когда-нибудь распускаешь волосы? – вдруг спросил Райдер.
– Нечасто. Они мне мешают, когда я работаю. Лучше было бы вовсе их обрезать.
– Не делай этого. Должно быть, они похожи на водопад, когда ты распускаешь их. Не обрезай волосы, Эшли.
– Хорошо.
«Боже мой! – подумала Эшли. – Он просто опутывает мой рассудок паутиной. Если Райдер будет продолжать в том же духе, я соглашусь на что угодно».
– Извини, мне нужно в дамскую комнату, – сказала она ему.
Райдер встал, пропуская Эшли, затем снова опустился в кресло и потер левое плечо. Боль усиливалась.
Что-то странное нашло на него во время разговора с Эшли. Он вдруг захотел рассказать ей все: о Пэппи, о себе, о том, что случилось два года назад. Ему пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы отогнать это чувство и удержаться от излияний.
«Почему? Почему ей? О, какая это роскошь – заговорить о своем прошлом и избавиться от преследующих воспоминаний. Какое это наслаждение, когда не нужно быть большим и сильным, а можно поделиться с кем-то, рассказать, какая тяжесть лежит на сердце».
Нет, он не сделал этого сейчас и никогда не сделает в будущем. Но факт остается фактом. В какой-то момент Райдеру очень хотелось сделать это.
– Дамская комната так красиво украшена, – сказала Эшли, садясь за стол. – Жаль, что ты не можешь войти туда и посмотреть. Какие глупости я говорю!
Райдер в восторге рассмеялся и подал знак официанту, чтобы принесли счет.
– Эшли, – сказал Райдер. – Еще совсем рано, и мне не хотелось бы вести тебя сейчас домой. Не желаешь зайти ко мне и выпить чего-нибудь?
– Ну…
– У тебя ведь нет гостиной, а я очень сомневаюсь, захочешь ли ты пригласить меня в спальню. И потом, я обязательно наткнусь в кухне на Джоша. Ну так как? Едем ко мне?
– Да ты просто дипломат, – сказала она, улыбаясь. – Хорошо, поедем к тебе.
«Я точно сошла с ума, – подумала Эшли. – Где мой здравый смысл? Он утонул, как и все остальные, в глубине зеленых глаз Райдера Кантрела!»
Небо Техаса искрилось россыпью звезд. Райдер легко вел свою спортивную машину. Эшли узнала квартал, куда они въехали. Там жили богатые люди. Это открытие не удивило и не смутило ее. Райдер, как и она, много работал. А то, что он платил больше налогов, чем она, было совершенно неважно.
«Нет, – подумала она, – не благосостояние дает ему власть, а то, что таится в нем самом.»
Широкие плечи, глаза, от которых ничто не могло укрыться, ленивая походка, которая все же была не в состоянии скрыть его огромную силу – все это притягивало, как магнит.
Эшли слегка вздрогнула, осознав, что она тоже пала жертвой его магнетизма. Страстные поцелуи и нежные прикосновения Райдера, горячие взгляды выбивали у Эшли почву из-под ног. И вот теперь она ехала к нему и не могла заставить себя раскрыть рот и попросить отвезти ее домой. Вдобавок ко всему, она начала нервничать.
– Успокойся, – мягко сказал Райдер. – Может быть, ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой?
– Нет, конечно, нет.
– Что-нибудь не так, Эшли?
– Не так? Все в порядке. Все просто замечательно.
– Понятно. Так вот, значит, почему ты произносишь сто слов в минуту.
– Я?
Он усмехнулся:
– Ну да, ты.
Райдер въехал в подземный гараж и припарковался на том месте, где была написана его фамилия.
– Чувствуй себя как дома, – сказал он, входя в гостиную и зажигая свет. – Хочу избавиться от этого галстука.
Эшли кивнула и посмотрела Райдеру вслед. Он исчез в дверях своей спальни.
«Мне надо быть поосторожнее», – подумала она, опускаясь на софу.
Конечно, Эшли осознавала, что не настолько опытна, как те женщины, с которыми Райдер имел дело раньше. Но что за глупости?! Она и раньше бывала в гостях у мужчин. Но не у Райдера. Он был так не похож на других. Кантрел оказался человеком, который безо всякого труда смог превратить ее в податливую идиотку одним лишь взглядом своих чертовых зеленых глаз. Эшли успокоилась. Хорошо, она выпьет и примется обсуждать состояние экономики.
Райдер стянул пиджак и галстук, бросил их на кровать, после чего прошел в ванную и быстро выпил две таблетки аспирина. Потом помассажировал плечо.
«Это чертово плечо начинает меня беспокоить. Только не сейчас, не сейчас. Все-таки придется сходить к Метклафу и узнать, что с ним. Я не буду обращать на это внимания сейчас, потому что в гостиной меня ждет Эшли. Она, конечно, нервничает, оттого что согласилась приехать ко мне. Мы быстренько выпьем, а затем я отвезу ее домой, чтобы она поняла, что беспокоиться не о чем. Я не сделаю ничего, что могло бы испугать Эшли Хант.»