Ангел быстрого реагирования

— Х-ха!..— выкрикнул Креол, бросаясь вперёд. Плотно сжатые пальцы засветились красным, с ладони сорвался язык пламени. Заклятие Огненного Меча.
Пылающий клинок с противным шипением прорвал нестабильный Щит Таммуза и замер у самого горла Ме­шен'Руж-аха. Тот скрипнул зубами, с ненавистью глядя на противника, и медленно сложил руки на груди. Так шумер­ские маги признают поражение.
— Вас двое, а я один,— угрюмо процедил Мешен'Руж-ах.— Так нечестно.
— Всё честно,— тяжело дыша, произнёс Креол.— Про­играл — значит, проиграл, нечего жаловаться.
Огненный Меч рассыпался искрами. Креол встряхнул пальцами, сбрасывая остаточные чары. Они с Шамшудди­ном висели на волоске. Маны оба могут удерживать совсем немного, заклинаний освоили тоже всего ничего. Огнен­ный Меч Креола может существовать секунд двадцать, не дольше. Если бы Мешен'Руж-ах не поторопился сдаваться, он бы расшвырял противников как котят.
Хотя кто знает? Вдруг его мана тоже полностью изошла на Щит Таммуза и Дыхание Эрешкигаль? Сражения учени­ков вообще редко затягиваются — слишком уж быстро ис­тощаются боеприпасы.
— Снимай тунику,— потребовал Креол, легонько тол­кая Мешен'Руж-аха в плечо.
— Что ты сказал? — зло сощурился тот.
— Говорю: снимай тунику. И пояс. И сандалии. Всё снимай. Твоя одежда будет платой нам за твои оскорбле­ния.
— Вы... вы понимаете, кто я?! Вы знаете, кто мой учи­тель?!
— Знаем. А ты знаешь, кто мой отец? И мой дед? Ногти Мешен'Руж-аха больно впились в ладони. Бить
нечем. Магистр Дильмар — один из самых уважаемых чле­нов Гильдии, но сравнения с архимагами Креолом и Алкеа­лолом он явно не выдерживает. Пожелав поиздеваться над сопляками много младше себя, Мешен'Руж-ах сам оказал­ся унижен и опозорен.
Через минуту он стоял нагишом. Обозленный Креол не позволил оставить даже набедренной повязки. Велев хо­зяйке питейного дома записать в долг всё выпитое им, Мешен'Руж-ах торопливо вышел на улицу. Надо побыстрее вернуться во дворец учителя и надеяться, что по дороге не встретится никто из знакомых.
А Креол с Шамшуддином довольно ухмыльнулись и уселись обратно за стол. Рядом тут же вырос невозмутимый подавальщик с ещё одним кувшином пива.
* * *
После схватки в урском питейном доме прошло девять дней. Креол и Шамшуддин, воодушевлённые первой в своей жизни победой над другим магом, пребывали в при­поднятном настроении. Конечно, Мешен'Руж-ах ещё не полноценный маг, а ученик, но ученик более сильный и опытный, чем они двое.
Есть повод отпраздновать.
— Как думаешь, брат, что сказал бы учитель, если бы уз­нал об этом? — спросил Шамшуддин, поглаживая ягодицы пухленькой рабыни.
— Сказал бы, что мы никчёмные выродки и нам просто невероятно повезло,— пожал плечами Креол.
— Думаю, ты прав. А что сказал бы твой почтенный отец?
— Сказал бы, что ему наплевать и у него есть дела по­важнее, чем слушать наши бредни.
— Печально. А что сказал бы твой почтенный дед?
— А вот он сказал бы, что гордится мной и ожидает даль­нейших свершений. Дедушка суров на расправу, но и на похвалу не скупится. Если есть за что хвалить, конечно.
Креол отправил в рот последнюю оливку и недовольно посмотрел на чашу. Кончились. И раб машет опахалом как-то медленно.
— Работай усерднее! — рявкнул ученик мага. Темнокожий верзила начал махать немного быстрее.
Креол откинулся на подушках и уставился в потолок. Шам­шуддин отвлёкся от ласкания прелестей наложницы и по­смотрел на побратима.
— Чем думаешь заняться сегодня, брат? — спросил он.— Опять пойдём в город? Или предпочитаешь потратить время на совершенствование в Искусстве?
— Не знаю, Шамшуддин, не знаю...— проворчал Креол.
В пиршественную залу тихо вошёл дворцовый управля­ющий. Такой же раб, как все прочие, но пользующийся значительными привилегиями. Управляющий вправе рас­поряжаться казной, покупать и продавать других рабов, от­давать приказы страже.
Конечно, часть стражи — тоже рабы, но часть — свобод­ные наёмники. И эти две части постоянно приглядывают друг за другом. Вольные следят, чтобы рабы не взбунтова­лись, рабы следят, чтобы вольные не предали хозяина. Со­гласия между ними нет ни в чём, они постоянно враждуют.
— Молодой господин, погода портится,— встревожен -но произнёс управляющий, наклоняясь к Креолу.
— Значит, в город сегодня не пойдём,— лениво про­изнёс тот.— А как она портится?
— Песчаная буря, господин. С юго-запада надвигается песчаная буря.
— Разве они бывают в этом сезоне? — удивился Креол.
— Очень редко. И никогда — такой силы. Это очень странно, господин.
Креол поднялся на ноги и запустил пятерню в смоляную шевелюру. Пальцы сомкнулись, послышался тихий щел­чок, и ученик мага неодобрительно уставился на крошеч­ное пятнышко, испачкавшее ноготь.
— Вошь? — полюбопытствовал Шамшуддин.
— Она, проклятая...— пробурчал Креол.— И почему против них до сих пор не придумали никакого заклинания?
— Да что же тут можно придумать?
— Да мало ли что... Скажем, сделать кровь ядовитой. Стоит глотнуть — и сразу смерть.
— А ты сам-то не помрешь, если превратить кровь в яд?
— Можно зачаровать её так, чтобы это было ядом только для паразитов...
— Хорошо придумал, брат,— усмехнулся Шамшуд­дин.— Но такого заклинания вроде бы нет. Может, ты сам его и составишь?
Креол неопределённо дёрнул плечами. Теорию состав­ления заклинаний они с Шамшуддином уже изучили, но практика... Создание новых заклинаний — это едва ли не самая сложная часть Искусства. Ученику подобное не под силу, да и подмастерью тоже. Сумей составить новое закли­нание — и Гильдия вручит тебе звание мастера.
— Потом подумаем,— махнул рукой Креол.— Пошли посмотрим, что там с погодой.
— Может быть, ты один сходишь, брат? — предложил Шамшуддин.— А потом мне обо всём расскажешь.
Креол раздражённо посмотрел на рабыню, массирую­щую побратиму плечи. Молодой кушит жмурится, как свя­щенная кошка, греющаяся на солнце.
— Кингу с тобой, лежи дальше,— сплюнул Креол. Не­возмутимый раб тут же опустился на четвереньки, вытирая хозяйский плевок.
А снаружи и в самом деле неспокойно. Даже во внутрен­нем дворе, окружённом крепостными стенами, дует ветер, полный пыли и мелкого песка. А уж когда Креол прошёл через галерею и оказался на открытом пространстве...
— Задница Нергала!..— воскликнул ученик мага, при­крываясь руками.
Всё небо затянуто жёлтой дымкой. Горизонт почернел, с юго-запада дует непереносимо горячий ветер. Бесчислен­ные песчинки секут кожу, словно ядовитые насекомые.
Но это ещё только начало песчаной бури. Видимость ухудшается с каждой минутой. Горизонта уже не видно, не видно и неба — уже в двух шагах всё исчезает в клубящейся мути. Невозможно говорить, трудно даже дышать — песок заполняет всё, устремляется в любую щель. Ветер свищет так, что не слышно собственных слов.
Закутавшись в простыню, Креол поднялся на крепост­ную стену. Дворцовый управляющий и начальник стражи, сопровождающие его, не переставали оправдываться, объ­яснять, что погода ещё вот только что была отличной. Ни­что не предвещало песчаной бури, да ещё такой сильной.
— На... ве... вну!..— донеслось до Креола сквозь рев бури.
Надо вернуться внутрь, сообразил он. Рабы правы. За дворцовыми стенами песчаная буря не страшна. Надо про­сто переждать.
Скинув одежду, Креол почти час провёл в купальне. Отряхивая из волос песок и нежась в прохладной воде, он не переставал думать, откуда вдруг взялась эта буря. Здесь, рядом с Уром, да ещё в это время года...
Шлёпая босыми ногами, в купальню вошёл Шамшуд-дин. Он тоже выглянул наружу — но ему хватило несколь­ких секунд, чтобы вернуться обратно. Даже во внутреннем дворе стало трудно находиться, а уж что творится за крепо­стными стенами...
— Кажется, Адад рассердился на нас, брат,— произнёс Шамшуддин, погружаясь в бассейн.
— За что? — мрачно покосился на него Креол.— Что мы ему такого сделали?