Тайна дома с привидениями

Трейси подошла к нему, чтобы разглядеть получше. Шпингалет покрыт грязью и паутиной. Наверное, это окно не открывали уже лет сто.
Трейси подтащила к стене табуретку, влезла на старомодную, гармошкой, батарею отопления под окном и посмотрела в окошко. Внизу она увидела зажатый высокими стенами внутренний дворик, скорее напоминавший колодец. В одной из стен Трейси заметила деревянную дверь. Выход на улицу — догадалась она. В углу громоздилось несколько мусорных баков. А к стене была приделана ржавая и очень ненадежная на вид пожарная лестница. Ее верхняя площадка находилась под окном соседней комнаты, и несколько пролетов шатких ступенек зигзагами спускались во дворик. Таким образом, непосредственно под кухонным окном, только этажом ниже, находилась площадка этой лестницы, и, судя по всему, это был единственный путь к спасению. Но как, скажите на милость, добраться туда из окна кухни, не сломав при этом себе шею?
Трейси спрыгнула с табуретки вниз, взяла с раковины кусок мыла и чайную ложку. Она отскоблила с ее помощью всю пыль и грязь с оконного шпингалета, натерла его мылом и начала дергать вверх-вниз, вверх-вниз. Потом подсунула ложку под стержень шпингалета и, как рычагом, попыталась отжать его.
К ее полному разочарованию, ручка ложки сначала согнулась, а вскоре сломалась совсем. Раздосадованная неудачей, Трейси бросила ее на пол и принялась опять натирать мылом проклятый шпингалет.
После нескольких безуспешных попыток он все-таки открылся. Одним сильным толчком Трейси подняла оконную раму.
Она высунула голову наружу. Ну да, как и следовало ожидать, между окном и площадкой пожарной лестницы под ним футов десять, а то и больше. Да, подумала пленница, а ведь случись и впрямь пожар, как отсюда выберешься? Пришлось бы просто сигать из окон.
И тут Трейси вспомнила о мешке с мусором в углу за шкафом. Она вытряхнула его на пол. Из мешка вывалилась длинная тюлевая занавеска. Если не считать оторванного угла, она была вполне крепкой. Трейси свила ее жгутом, туго затянула пяток узлов по всей длине и привязала конец к батарее. Потом выбросила второй конец в окно и выглянула наружу.
Конец жгута повис почти на уровне площадки пожарной лестницы. «Ура!» — мысленно прокричала Трейси, вылезая на наружный выступ подоконника.
Повесив сумку через плечо, она начала осторожно спускаться вниз по жгуту. Один раз самодельная веревка чуть не выпала из рук — пальцы скользнули по гладкому нейлону. Но, к счастью, узел остановил дальнейшее скольжение. Наконец девочка разжала руки и спрыгнула на площадку пожарной лестницы.
К ужасу Трейси, лестницы сильно качнулась и угрожающе заскрипела. Пара голубей испуганно вспорхнула с карниза. С замиранием сердца Трейси стояла, рискованно балансируя на шаткой площадке. Всякий раз, когда она собиралась сделать шаг, лестница начинала раскачиваться и стонать.
Сжимая рукой поручень, Трейси ощупала ногой первую ступеньку, потом — вторую, за ней — третью… Наконец, остались последние три ступеньки. Трейси проскочила их одним махом и легко спрыгнула на землю.
— Уф-ф! — с облегчением выдохнула она.
Немного отдышавшись, Трейси начала пробираться через замусоренный дворик к двери в стене. Если немного повезет, то через минуту она отсюда выберется.
Дверь без труда открылась. Выйдя из нее, Трейси поняла, что находится в переулке за домом. Он спускался вниз, к реке. Обойдя здание, Трейси опять вышла к его фасаду.
«Сделаем еще один заход», — сказала она себе, вновь поднимаясь по замызганной лестнице. На этот раз она без приключений добралась до нужной двери с табличкой «Стелл и Каудер, строительная компания».
Глубоко вздохнув, Трейси постучала.
— Войдите.
Трейси просунула голову в дверь.
— Здрасьте! — с неотразимой белозубой улыбкой проговорила она.
Секретарша в приемной разговаривала по телефону. Она тоже улыбнулась Трейси и жестом предложила ей сесть.
Трейси села, скромно скрестив под стулом ноги и положив на колени блокнот. Оглядев приемную, она увидела застекленную до половины дверь и надписью «Ирма Стелл». Дверь была слегка приоткрыта, и на столе в комнате виднелась старая железная пишущая машинка.
— Что? Вы говорите, что диктофон будет готов завтра? Прекрасно, завтра же я заеду и заберу его. Он мне просто необходим, я уже устала разбирать почерк моей начальницы.
На столе секретарши Трейси заметила несколько листков бумаги, явно выдернутых из блокнота со спиралькой. Они были испещрены мелкими неразборчивыми каракулями.
Секретарша положила трубку.
— Добрый день, — сказала она. — Чем могу помочь?
Трейси поведала ей о «школьном задании».
— Вот я и хожу по местным строительным фирмам и выясняю, входит ли в их планы сооружение новых кварталов в Виллоу-Дейле, — сказала она в заключение. — Кроме того, мне хотелось бы составить общую картину того, как изменился наш город за последние десять лет, и как он будет меняться в будущем.
Эта речь, казалось, произвела должное впечатление на секретаршу.
— Да, наша фирма занимается строительством нескольких крупных объектов, — не без гордости сообщила та. — Мы внесли свой довольно весомый вклад в строительство торгового центра и жилого квартала на западной окраине города. К сожалению, лишь небольшая часть этих новых домов была продана, поэтому нам пришлось несколько свернуть свою деятельность.
— Да? — удивленно вскинула брови Трейси. — А какие у вас планы на будущее?
Секретарша заколебалась.
— Ну, вообще-то, миссис Стелл приобрела участок земли под строительство промышленной зоны под названием «Проект Золотая роща», но в данный момент у нас возникли некоторые трудности.
Трейси навострила уши.
— Что за трудности?
— Дело в том, что разрешение на строительство уже выдано, но у миссис Стелл осталось только три дня на то, чтобы приобрести право доступа к участку, то есть на прокладку дорог к нему, — ты понимаешь. Иначе разрешение будет отозвано, и ей придется просить его снова, а это очень непросто. Все дело в том, что, когда получаешь разрешение на застройку, ты обязан начать работы в течение определенного периода, и ни днем позже.
— Ну да, конечно, какой смысл что-то строить, если ты не можешь проложить туда дорогу, — сочувственно улыбнулась Трейси.
— Вот именно! — Секретарша встала. — На мой взгляд, тебе лучше пройти в рабочий кабинет. Ты увидишь, там все стены увешаны чертежами проектов. Можешь кое-что записать, если хочешь. А мне надо заняться этими письмами.
— Огромное вам спасибо! — искренне поблагодарила ее Трейси, стараясь не выдать свое волнение.
— Ты можешь даже снять несколько ксерокопий со старых планов из шкафа со старой документацией, — милостиво предложила секретарша. — Я уверена, миссис Стелл на нас за это не рассердится. Ксерокс там же, около шкафа.
— Это просто замечательно! — с энтузиазмом проговорила Трейси. — Спасибо огромное.
В рабочем кабинете Трейси сделал в своем блокноте несколько торопливых заметок. Она услышала, как снова зазвонил телефон, и секретарша опять начала с кем-то оживленную беседу, — тем лучше.
Трейси открыла шкаф с табличкой «Архив» и принялась перебирать папки. Одна из них с пометкой «Уайн» привлекла ее внимание. Это была фамилия прежних хозяев коттеджа, проживавших в нем до Бенсонов.
Трейси достала папку, открыла ее. Внутри были подробные планы земельного участка, дома и других построек. Она быстро сняла копии каждого плана и поставила папку на место. Затем взяла без разбора еще несколько планов и тоже сняла с них копии, чтобы никто не усомнился в целях ее визита. Возвращая их на место, Трейси вдруг заметила зеленую папку, поставленную отдельно в глубине шкафа. Она уже собиралась взять ее, когда в приемной послышались голоса:
— Добрый день, миссис Стелл. Я думала, что вас сегодня утром не будет.
— Я решила подготовить еще несколько писем, Джейн. Доставили нам наконец этот диктофон?
— Нет еще, я заберу его завтра.