Пикник на обочине. Пророк Зоны

Оно надвигалось. Резкими рывками, целенаправленно, будто заранее знало, где искать добычу. Когда расступились ближайшие стебли, и показалась черная тень, Кот не выдержал и вдавил спусковой крючок. Выстрела не последовало. В ужасе он судорожно давил проклятый крючок, пока не сообразил, что забыл снять оружие с предохранителя. Все это произошло в доли секунды, а еще миг спустя с диким криком Кот высадил весь магазин в жуткую тварь, полезшую на него из зарослей.
Издав какой-то невероятный звук, тварь заметалась, отпрянула, валя тушей снопы каннабиса. Была это какая-то чудовищная смесь гусеницы и медведки циклопических размеров, немыслимая даже здесь, в непредсказуемой мутагенной среде Зоны.
– Аким, ты видел?! – заорал Кот. Обернулся.
За спиной никого не было.
– Ты где? – Кот растерянно огляделся. – Аким!!!
Под ногами валялся рюкзак и слетевший с ноги парня ботинок. Сердце пропустило удар. Не раздумывая ни секунды, меняя на ходу магазин, Кот бросился в противоположную от стены сторону. Если Акима схватила такая же тварь – дело плохо! Откуда здесь такие монстры? Отожрались на гигантской марихуане?! На них патронов не напасешься! Кот с трудом пробивался сквозь заросли, яростно распихивая длинные стебли прикладом. Едкий пот вперемешку с пыльцой заливал глаза, страшные тени обступали со всех сторон. Хуже было только одно – остаться в одиночестве посреди этого леса зеленой смерти.
– Аким! – дико кричал он. Респиратор мешал. Сдернув маску, сталкер снова кричал, срывая голос. – Аким, я здесь!
Он не успел среагировать. Гигантская сороконожка вынырнула из темноты меж стеблей, взвилась кверху, раздулась как кобра, нависнув над головой, – и бросилась прямо в лицо. Он успел еще нажать на курок.
Но через мгновение тварь откусила ему голову.
Он открыл глаза.
И ощутил поразительную ясность в голове. Это казалось странным: ведь он четко помнил, что умер. Был сожран кошмарной тварью.
Или нет?
– Ты жив? – раздался в вышине беспокойный голос. Знакомый.
Кот сделал чудовищное усилие и сел. Тут же ясность ушла – в голове будто взорвалась граната. Его вырвало.
– Ой-йо… – прохрипел он. – Воды…
В руке сама собой появилась пластиковая бутылка с водой. Он сделал несколько жадных глотков. Тупая боль в голове не проходила.
– Что это было? – проговорил он непослушными губами. – Я застрелил ее?
– Кого? – спросил Аким. Это действительно был Аким – живой и вроде бы невредимый.
– Ну эту, сороконожку огромную…
– Я не видел… – растерянно произнес Аким.
– Ну да, ты же куда-то делся тогда…
– Куда я делся? – не понял Аким.
– Ну ты пропал куда-то, и я побежал тебя искать…
– Нет, – странным голосом сказал Аким. – Не так все было.
Аким замолчал. Кот недоверчиво скосился на парня:
– А как, по-твоему, было?
Аким помолчал немного, с сомнением глядя на спутника. Сказал:
– Ну… Ты шел, шел. Потом вдруг сорвал с плеча винтовку, стал стрелять.
– В тварь?
– В меня.
– О… – Слова застряли у сталкера в горле. – Всю обойму – в тебя?
– Не волнуйся, ты не попал, – поспешил его успокоить Аким. – Ни разу.
– Черт… – Кот схватился за голову. – Это все дрянь наркотическая, надышался… А потом что было?
– Потом ты бежал куда-то, звал меня. А я за тобой. Я тоже тебя звал, но ты не слышал.
– Вот черт… – Сталкер судорожно массировал виски. – Постой… А тебя что же, не торкнуло?
– Как это?
– Ну… Не подействовала на тебя вонь эта?
– Да нет вроде… Мне еще в лаборатории говорили, что я невосприимчив к наркотикам. Ведь это были наркотики, верно?
– Верно-верно… Вот же проклятие… Выходит, это ты меня на воздух вытащил?
– Да.
– Что ж, получается, вернул ты мне должок. – Кот нервно усмехнулся. – И давно я в отключке? Часа два небось?
– Два дня.
Кот непонимающе уставился на Акима. Это что же, шутка? Нет, Аким совсем не походил на шутника.
– Допустим… – проговорил Кот. – И что же ты делал эти два дня?
– Лекарства тебе колол, – просто сказал Аким. – Нашел у тебя в рюкзаке аптечку. Ты совсем синий был, думал, умрешь.
– А ты разбираешься в лекарствах?
– Немного. Я же вырос в лаборатории.
– А-а… И что же, так два дня и сидел, скучал?
– Не, я еще и другого отхаживал, – невозмутимо продолжил Аким.
– Не понял… – произнес Кот. – Какого такого «другого»?
– Того, в которого ты выстрелил. Перед тем как потерять сознание.
Кот обмер. Отчаянно напряг память. Но не смог вспомнить никого, кроме нависшей над ним гигантской сороконожки. Последнее, что оставалось в памяти, – его выстрел. Он просто не мог не выстрелить в эту тварь. А дальше – темнота.
– Час от часу не легче… – пробормотал Кот, пытаясь подняться. Получилось не с первого раза. – Где он?
– За камнем, – указал Аким. – Решил, что ему лучше в тени. Я ему транквилизатор вколол.
Сталкер уже не слушал. Пошатываясь и спотыкаясь, он направлялся к булыжнику по соседству. Рядом с камнем лежал чужой короткоствольный «калаш». В душе шевельнулись неприятные предчувствия. Кот заглянул за камень. И выругался с досады, длинно и смачно.
Подстрелить бандита на бандитской же территории было верхом идиотизма. Или невезения, что, в общем, одно и то же. И даже наркотический трип здесь не сойдет за отмазку.
Ведь он знал этого типа с задранным на лоб противогазом. Это был Штырь, известный наркоторговец и бандит крутого нрава. Заодно – смотрящий за плантациями местной преступной группировки. Как их – «мичуринские», что ли? Насадили дерьма, мичуринцы недоделанные, зла не хватает… Но что же теперь с ним делать?
Первой мыслью было его просто грохнуть. Прибить гада, пока тот в отключке. Так было проще всего решить проблему. Пуля в голову, тело в яму. И концы, соответственно, в воду. Никто его не хватится, все понимают: Зона, здесь жизнь – копейка.
Это была слабость. Мерзкая, постыдная слабость – добить раненого. Но Кот уже готов был прикончить бандита, пока тот не пришел в сознание. Рука сама подтянула висевший на ремне «винторез», легла на рукоять, палец коснулся спускового крючка…
– Сделай это. Сделай. Убей.
По коже пробежали мурашки. Понятно было: за спиной стоит Аким. Но ясно было и другое: говорит не он.
Голос. Голос жуткого Нечто. И это Нечто смотрит сейчас на него с ледяным любопытством глазами Акима, и от этого взгляда слабеют ноги.
Кот медленно обернулся.
– Как он? – обычным своим голосом спросил Аким.
Все ясно: Аким снова не слышал этого своего Голоса. Выходит, Голос обращался непосредственно к нему, к Коту. И от этого становилось еще страшнее.
Должен ли он слушать этот проклятый Голос? В прошлый раз тот не соврал.
– Куда я его, в плечо? – спросил сталкер, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.
– Ага, – сказал Аким. – Думаю, нечего страшного, кость не задета.
– Черт, искать его будут, – нервно озираясь, сказал Кот. Он сидели в ложбинке, укрывшись за небольшой земляной насыпью и булыжниками, в стороне от конопляных зарослей. – Не приходил никто, пока я в бессознанке валялся?
– Да нет вроде. Но я и не отходил далеко.
– Надо растормошить его, – решительно заявил Кот. Черт с ним, с Голосом. Не его это проблема. Хуже, если совесть замучает, что пристрелил беззащитного. Пусть бандюк лучше ему в горло вцепится – тогда и прибить вроде как не грех.
– Не надо его трогать, – возразил Аким. – Он много крови потерял.
– А мы можем потерять свои задницы, – отрезал сталкер, тряся бессознательное тело. – Нужно его как-то убедить, чтобы зуб на нас не держал. Иначе бандюки найдут нас где угодно.
Он снова встряхнул Штыря. Тот застонал, с трудом разлепил тяжелые веки. Кривясь от боли, выдавил:
– Где я?
– На плантации своей, – выдавив улыбку, сказал сталкер. – Мы тебя едва откачали.
Штырь впился взглядом в сталкера. Во взгляде появилась злоба: