Транспортное кольцо

– Ну вот, полцены есть, – довольно проговорил шам.
– Я что-то не понимаю, – хмуро произнес Зигфрид. – Что значит полцены?
– Это значит, что рабыня стоит в два раза дороже, – ровно сказал мут.
– Чего же вы еще хотите за нее?
– Твой меч.
На Базаре наступила зловещая тишина. В эту секунду Книжник всерьез опасался, что воин не выдержит оскорбления и одним ударом снесет всем троим их безобразные головы.
Ведь это не просто меч. Это бесценное оружие, выдержанное в Поле Смерти и обретшее невероятные боевые качества. Этот клинок рубит металл, как бумагу, как в масло, входит в камень. Он значит для воина больше, чем просто оружие. Он часть его самого.
Но Зиг сохранил ледяное спокойствие. Он просто снял с плеч тяжелые ножны и положил их на каменный прилавок. Книжник потрясенно глядел на друга, не веря собственным глазам.
– И револьверы, – сказал шам.
С той же невозмутимостью Зигфрид вынул из кобур два длинноствольных револьвера. Небрежно крутнул их на предохранительных скобах, уставив стволы в щупальца на мордах торговцев, – и аккуратно положил рядом с мечом и арбалетом. Можно было бы подумать, что Зигфрид блефует, что по завершении сделки силой вернет себе оружие.
Но Мертвая зона диктовала свои правила. Она не допустит насилия. За соблюдением правил ледяным взглядом наблюдала неотступная смерть.
– Что ж, – удовлетворенно кивнул шам. – Товар ваш. Забирайте. И наслаждайтесь покупкой.
В его голосе прозвучала насмешка. Он бросил Книжнику конец веревки, которая обматывала тонкую щиколотку Хельги. Не открывая глаз, девушка поднялась и пересела – теперь уже рядом с семинаристом.
Книжник не испытал ни капли удовлетворения от освобождения Хельги. Он все еще не мог понять, что с ней. Что это за транс, в котором она пребывает?
К своему ужасу, он вдруг осознал: это ловушка. Не нужно шамам оружие Зигфрида, как не нужна им рабыня из племени вестов. Задумка в том, чтобы поставить воина в такое положение, когда он вынужден будет расстаться со своим оружием. Выходит, Хельга – просто приманка, и ее пленение – часть хитрого замысла шамов? И даже принесенный Зигом предмет на продажу – часть сложной паутины, сплетенной коварными шамами. Но возможно ли это?
Возможно, если твой враг – телепат и способен воздействовать на мысли и чувства людей. Ты думаешь, что совершаешь то или иное действие по собственной воле. В действительности ты просто кукла, действующая по мысленному приказу извне. Тебя прочли, как открытую книгу, – осталось лишь захлопнуть ее навсегда. Если это действительно так, то за пределами Мертвой зоны их ждет гибель.
Понимал ли это Зигфрид? Наверняка понимал. Так же, как и то, что нельзя оставлять Хельгу этим тварям, лишь отдаленно напоминавшим людей. И то, что он отдал врагам самое дорогое, что у него оставалось. Фактически лучшего друга – бесценный боевой меч. В эту минуту Книжник как никогда остро понял: рядом с ним – самый надежный друг.
И глупо было бы сгинуть с пониманием такой ценной истины. А это сейчас как никогда близко. Они без оружия, посреди смертельно опасного города. Конечно, здесь, в Мертвой зоне, им ничего не угрожало… Но не могут же они прятаться здесь вечно.
Когда они отошли в сторону, Книжник развернулся к Хельге и затряс ее, пытаясь привести в чувство.
– Хельга! – рычал он, заглядывая ей в глаза. – Что с тобой? Ты в порядке, ну?!
Девушка открыла глаза. Но это все, чего удалось от нее добиться. Парень быстрым шагом вернулся к торговцам и процедил сквозь зубы:
– Что вы с ней сделали, гады?
– Просто успокоили, – охотно ответил главный. – Уж больно она дикая. Через пару часов отойдет, и тогда сами с ней разбирайтесь…
Он помолчал, шамкая тонкими неровными губами, и, как бы невзначай, поинтересовался:
– Может, вас и другая девка заинтересует? Мелковата, правда, но шустрая.
Он сделал знак, и другой шам вывел из руин девочку лет семи-восьми. Книжника словно ледяной водой окатили. Одетая в бесформенное тряпье, она напоминала маленького дампа, что неудивительно: эту девочку действительно воспитали безжалостные убийцы из каменных джунглей.
Молния. В клане дампов ее научили обращаться с оружием, сделав из нее настоящую машину убийства, и Зигфрид не зря был уверен, что она сможет защитить и себя, и Хельгу. Но сейчас девочка была тиха и беспомощна.
Не все решает оружие.
Выходит, шамы схватили и одну, и вторую. Но почему они не продавали обеих сразу? Тут и дураку ясно: их снова обманули, обчистив до нитки и поставив в безвыходное положение. Это было вполне в стиле шамов.
– Девка продается, – сообщил шам. – Жаль, вам платить нечем.
На скулах Зигфрида заиграли желваки. Заметно было, с каким трудом он сдерживается от взрыва ярости. Оставить девочку этим чудовищам было немыслимо, но и показывать свою излишнюю заинтересованность не стоило.
– Почему нечем? – Зигфрид продемонстрировал «ментальный цилиндр». – А это?
– Нас не интересуют искусственные стимуляторы психики, – отмахнулся главный шам. – У нас все это здесь, – шам коснулся своего обтянутого серой кожей черепа. – Но мы готовы взять золотом.
– Сколько?
– Пятьдесят монет.
Воин мрачно поглядел на шама. Тот едва заметно улыбался. «Покупателей» загнали в ловушку. За происходящим наблюдали маркитанты и нео, мало что понимавшие в происходящем.
Пока Книжник пытался привести в чувство Хельгу, Зигфрид вернулся к маркитантам. Поставил перед ними цилиндр, сказал:
– Согласен на пятьдесят.
– Поздно, – лениво сказал первый маркитант. – Теперь это стоит только пять.
Его товарищ криво улыбнулся. Торговцы понимали, что пришло их время ставить условия.
– Не продам, – отрезал Зигфрид. – Какой смысл, если мне нужно пятьдесят?
– Ничем не могу помочь, – с фальшивым сочувствием развел руками маркитант. – Надо было соглашаться на пятьдесят, когда предлагали. Закон рынка – про спрос и предложение слышал?
Зигфрид молчал, свирепо раздувая ноздри. Маркитанты улыбались: грозный вид воина ничуть их не пугал. Их защищала Мертвая зона.
Ситуация была патовая. Меньше чем за час они умудрились попасть в полную зависимость от торговцев, и разумного выхода не предвиделось. Можно было просто уйти, предоставив маленькую Молнию своей собственной судьбе…
Но это было бы настолько подло, что даже сама мысль об этом вызывала у Книжника рвотные позывы.
– А если я попрошу в долг? – севшим голосом проговорил Зигфрид.
– Вот это да! – восхитился первый маркитант. Второй подался немного вперед. – Гордый воин, последний из вестов, просит в долг у презренных торговцев!
– Да, я прошу в долг, – повторил Зигфрид. – На любых условиях. Всего пятьдесят монет. Но прямо сейчас.
– Заманчивое предложение, – протянул первый маркитант. – Тут нужно посоветоваться.
– Советуйтесь, только быстрее! – сквозь зубы процедил Зигфрид.
Маркитанты поднялись, подхватив оружие, отошли куда-то в глубину, за свои бетонные прилавки. Недолго посовещавшись, вернулись. Уже по их виду было понятно: вряд ли эти ребята предложат просителю хорошие условия.
– Мы тут подумали и решили, – начал первый маркитант. – Давать в долг врагу – как минимум глупо. Но решение есть.
Торговец сделал многозначительную паузу. Зигфрид ждал.
– Мы попросим услугу. Точнее, ряд услуг.
– Что за услуги?
– Нужно убрать несколько человек. Убить.
Зигфрид измерил маркитантов взглядом, поинтересовался:
– То есть вы считаете, что я подхожу на роль наемного убийцы?
– А у тебя есть выбор?
Зигфрид помолчал, подумал. Книжник с напряжением смотрел на друга. Неужели тот согласится на такие унизительные условия?! Перевел взгляд на Молнию, и сердце его сжалось.
Их загнали в ловушку.
– Кого надо убить? – раздельно произнес Зигфрид.
– Кого скажем.
– Кремлевских убивать не буду.
– Думаю, и не придется.
– Хорошо, я согласен. Давай монеты.
Маркитанты расхохотались. Книжник не сразу даже понял, что стало поводом для этого неожиданного веселья – к этому моменту у него здорово притупилось чувство юмора. Но те и сами пояснили: