Опасный лорд

Улыбка тронула губы Йена. Ничего другого он и не ожидал от мисс Тейлор. С тех пор как она метнула в него смертоносный взгляд и резанула острым языком, он знал, что она не похожа на других.
– Значит, мистер Уинстон ей не понравился. – У нее есть ухажеры? Или жених? – Это было бы идеально, он помешал бы ее замужеству, так же как она старается помешать его женитьбе.
Миссис Бокс стрельнула в него понимающим взглядом.
– Нет у нее жениха, и ухажеров не густо. Видимо, настоящий еще не появился, вы понимаете, что я имею в виду?
Она толкнула его в бок и подмигнула. Йен едва не расхохотался. Это может сыграть ему на руку. Он наклонился к уху экономки:
– Открою вам секрет, миссис Бокс. Ваша хозяйка мне очень симпатична, хоть и ненавидит меня.
Миссис Бокс недоверчиво вытянула губы.
– Она не может ненавидеть такого милого парня. Не сдавайтесь, слышите? Это только кажется, что у нее холодное сердце, просто оно истомилось от…
Наверху хлопнула дверь. Йен и миссис Бокс подняли головы и увидели разгневанную мисс Тейлор.
– Миссис Бокс, вы мне срочно нужны. – Взгляд, которым она одарила его, мог бы растопить валивший за окном снег. – Лорд Сен-Клер, если вы не прекратите приставать к слугам и не покинете мой дом, лакей вышвырнет вас вон!
– Я же говорил, она меня ненавидит, – обратился лорд к ошеломленной миссис Бокс и самодовольно улыбнулся мисс Тейлор. – Не понимаю, почему вы запрещаете мне говорить с вашими слугами, в то время как сами допрашивали моих друзей.
– Джозеф! – закричала она, видимо, готовясь осуществить свою угрозу.
Хотя Сен-Клер легко скрутил бы любого лакея, он решил, что вопросы к миссис Бокс могут подождать, и нахлобучил шляпу.
– Не тревожьте лакея, я ухожу. – Он кивнул миссис Бокс – Нашу дискуссию мы закончим позже.
Вслед лорду полетели угрозы мисс Тейлор застрелить его, если он снова попытается беседовать с прислугой в ее доме. Йен ухмыльнулся. Итак, мисс Всемогущество не так глуха к угрозам, как притворяется. Что ж, скоро маленькая ведьма узнает, что значит разозлить виконта Сен-Клера. У каждой женщины есть свои слабости, он узнает, в чем слабость мисс Тейлор, даже если для этого придется натравить на нее всех слуг.
Он покидал дом мисс Тейлор в приподнятом настроении. Махнув кучеру, ожидавшему с каретой в конце улицы, Йен немного постоял на свежем воздухе, особенно приятном после духоты Тейлор-Холла с его сварливой хозяйкой. Снег продолжал валить на грязную улицу; он все выбелит, но потом превратит дороги в лед, накрывающий трясину, так что никто в здравом уме в нее не полезет.
То же с мисс Тейлор. На первый взгляд она безупречная, белая, невинная, но лед есть лед вне зависимости от того, пушистые ли это хлопья или твердое покрытие улиц, и чтобы он стал безопасной водой, его надо подержать над пламенем. Вот он и сунет мисс Тейлор в огонь. Очень скоро она настрочит опровержение.
Но пока у него есть более срочные дела. Снег валил не переставая. Смеркалось, а он с Катериной и ее родителями приглашен на несколько дней в имение леди Уортинг, сестры Джордана. Выезжать надо сегодня же. Иначе дороги станут непроходимыми. У него не оставалось времени на то, чтобы заехать домой, переодеться и собрать сумки. И он отправился прямо к дому Гастингсов.
Хорошее настроение улетучилось при мысли о том, что придется провести два часа в карете с Гастингсами. Они наверняка уже прочли статью. Поговорить с Катериной наедине не удастся. А надо бы. Хотя бы для того, чтобы подтолкнуть ее к решению. Ему чертовски надоело искать себе жену. За два года трудно обзавестись наследником. Первый ребенок может оказаться девочкой, или им с Катериной потребуются месяцы для зачатия.
Он залез в карету и приказал кучеру гнать. Когда они тронулись, он взглянул на окно мисс Тейлор, но ее там не было. Видимо, пошла смазать свою метлу или добавить парочку жаб в котел.
Он представил себе, как она наклонилась помешать варево и выставила попку, при виде которой у мужчин слюни текут.
Проклятие! Опять он поддался соблазну. Недаром мисс Тейлор считает его распутником. Надо гнать прочь подобные мысли.
Лучше сосредоточиться на менее тревожной теме – своей невесте, которую мисс Тейлор решила запугать. Надо убедить Катерину в том, что он будет ей верным мужем.
Он вздохнул. Как ни смешно, но именно таковы были его намерения. Отец, при всех его недостатках, был верен матери, и Йена это восхищало. Мужчины, которые придерживались «разумных» взглядов на женитьбу, раздражали Йена, потому что думали лишь о собственных удовольствиях. Но убедить Катерину будет нелегко. Как заставить ее поверить не знаменитому лорду Икс, а Йену, который ей явно не по душе?
Когда через час он подъехал к дому Гастингсов, он так и не решил, что сказать Катерине, и это выводило его из себя. Дворецкий проводил его в гостиную, и тут Йен совсем пал духом.
Леди Гастингс с высокомерным видом сидела на краешке кушетки, как воробей на ветке, вздернув голову и рыская глазами, словно принюхиваясь к опасности. Сэр Ричард, который с трудом передвигал ноги, встал и, опираясь на трость, прошел к столику, где стояли бутылки с бренди.
Где же Катерина?
– Лорд Сен-Клер! Присоединяйтесь к нам! Я прикажу подать чай! – обратилась к Йену леди Гастингс, дернув шнур серебряного колокольчика.
– Хватит, Агнесса! Ради Бога, оставь в покое проклятый колокольчик! В это время мы не пьем чай!
Гримаса исказила морщинистое лицо леди Гастингс, она энергично похлопала рукой по кушетке.
– Конечно же, пьем! Не слушайте его, лорд Сен-Клер! Идите сюда, садитесь рядом со мной.
Что-то было не так.
– В чем дело? – спросил лорд сэра Ричарда.
– Ничего особенного! – выпалила леди Гастингс, метнув в мужа убийственный взгляд. – Ричард, не надо сейчас об этом говорить.
– Нет смысла скрывать, – ответил муж, подойдя к столику. – Мой человек не нашел их следа. Если бы не ноги, я бы сам… – Он умолк, плеснув в стакан изрядную порцию бренди.
– Не надо пить, – сказала она и поднялась. Терпение Йена было на пределе.
– Чей след не нашли? – спросил он.
– Нашей дочери, – ответил сэр Ричард. Жена что-то пискнула, но он пресек ее протесты. – Агнесса, он имеет право знать. – Сэр Ричард в упор посмотрел на Йена. – Вы сделали моей дочери предложение, но она вам сказала, что ей нужно подумать. Не так ли?
Сэр Ричард поднес стакан ко рту, намереваясь сделать глоток бренди, но жена остановила его.
– Моя дочь, лорд Сен-Клер, сбежала с другим мужчиной.
Сбежала? Робкая Катерина? Йен пришел в ярость. Господи, опять! Год назад с ним это уже было. Софи, дочка лорда Несфилда, сбежала с адвокатом. Что-то неладно с этими молодыми девицами, раз они убегают, чтобы выйти замуж без согласия родителей!
Он самый большой неудачник в христианском мире! Старается выбрать разумную, скучную женщину, а находит таких, у которых под маской спокойствия кипят страсти. Делая предложение, он никогда не упоминал ни о любви, ни о страсти, полагая, что благоразумной женщине это ни к чему. Однако ошибся.
– С кем она сбежала? – спросил Йен.
Сэр Ричард выхватил у жены стакан с бренди, осушил его и вытер рот тыльной стороной ладони.
– С нашим управляющим, мистером Джерардом.
Управляющий. Катерина сбежала с мужчиной, которого наверняка хорошо знала. Лорд почувствовал себя обманутым.
– Между Катериной и вашим управляющим что-то было? – спросил он.
– Да, – сказал сэр Ричард, но жена крикнула: – Нет!
– Так да или нет? – безразличным тоном спросил лорд.
Сэр Ричард хмуро посмотрел на жену:
– Почему бы не рассказать ему, дорогая? Не думаю, что тебе понравится то, что скажу я.
Леди Гастингс повернулась к Йену.
– Видите ли, лорд Сен-Клер, несколько лет назад моя дочь вбила себе в голову, что влюблена в мистера Джерарда. Я говорила мужу, чтобы он уволил его, но Ричард считал, что это детская влюбленность, которая скоро пройдет. Он, видите ли, не хотел терять хорошего управляющего…