Беспечный ангел

В его словах и взгляде сквозила нежность... или ей просто почудилось? На глазах Норы выступили непрошеные слезы. Конечно, почудилось! Пристегивая ремень безопасности, девушка мысленно приказала себе не воображать лишнего.
— Я уже всем, кому нужно, позвонила.
Не будь таким заботливым! Разве ты не видишь, что это меня убивает? Я не хочу чувствовать твоей нежности, не хочу знать, как все могло бы быть, если бы...
Винсент повернул ключ зажигания.
Из Лондона они выехали в глубоком молчании. Винсент полностью сосредоточился на управлении автомобилем, а Нора ушла в свои мысли. Но постепенно атмосфера в салоне стала ощутимо накаляться.
Нора обостренно чувствовала присутствие Винсента, замечала каждое движение его сильных рук, лежащих на рулевом колесе. Винсент выглядел уверенным в себе, хладнокровным... и очень недоступным.
— Насколько я понял, вы с Глорией очень близки?
Нора вздрогнула и порадовалась, что Винсент смотрел не на нее, а на дорогу.
— Да. — Она глубоко вздохнула и заставила себя продолжать разговор: нужно держаться естественно. — Глория всегда была мне ближе, чем Хильда, хотя из-за папиной работы мы виделись с ней всего несколько раз в год. Но мы перезванивались и писали друг другу письма. Глория и ее родители здорово поддержали и меня, и отца, когда мать оставила нас. И хотя Хоупы — родственники по материнской линии, это никак не отразилось на наших отношениях. Когда я приехала в Англию поступать в университет, мне не хотелось жить с матерью и Хильдой. — Нора замолчала, вспоминая свое тогдашнее состояние. — Поэтому дядя и тетя сказали, что я могу приезжать к ним, как к себе домой. Глория очень хорошая, — вдруг добавила Нора, поворачиваясь к Винсенту.
— Вы принимаете все слишком близко к сердцу, — произнес он бесстрастно.
На щеках Норы опять выступил румянец. Она не знала точно, имел ли Винсент в виду Глорию или ее глупое признание в любви, но предпочла выбрать более безопасный вариант.
— Глория тоже меня любит, я знаю. Окажись я на ее месте, она бросилась бы ко мне в больницу, не раздумывая.
— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Винсент сосредоточенно смотрел на дорогу.
Нора ничего не понимала. Даже разговор на отвлеченную тему, о родственниках, и тот таил в себе неведомые опасности. Она словно шла по минному полю.
На свете есть сотни, тысячи мужчин, которые стремятся к близким, основанным на любви отношениям с единственной женщиной. Их не пугает ответственность, взаимные обязательства и брак. Так почему же она не влюбилась в одного из них? Как, скажите на милость, ее угораздило выбрать именно Винсента Пламмера? Нора не находила ответа.
Когда они приехали в больницу, дядя встретил Нору в приемном покое. При виде ее спутника он даже не пытался скрыть недовольства.
— Мне очень жаль, мистер Хоуп, что мы познакомились при столь печальных обстоятельствах, — серьезно сказал Винсент, пожимая руку отцу Глории. — Новости есть?
— Дочь пришла в сознание, — натянуто ответил пожилой джентльмен. Нора вздохнула с облегчением и бросилась обнимать дядю. Его лицо немного смягчилось. — Она поправится, — добавил он, глядя поверх головы Норы прямо в глаза Винсенту.
— Я очень рад, — искренне ответил Винсент.
— Я тоже. Девочка мне очень дорога, а в последнее время ей пришлось слишком много перенести. — В голосе Мориса Хоупа слышалась нежность, чего никак нельзя было сказать о взгляде, обращенном к Винсенту.
Дядя кивнул племяннице, взгляд его заметно потеплел.
— Ты прости, что сорвали тебя с места, но твоей тете очень хотелось с тобой увидеться.
— Что вы такое говорите! Если бы вы мне не сообщили о Глории, я бы просто обиделась, — быстро ответила Нора.
Привстав на цыпочки, она поцеловала дядю в щеку. Девушка не замечала, что Винсент, прищурившись, наблюдает за этой сценой, но Морис Хоуп все видел, и взгляд, брошенный им на Винсента, был далеко не дружелюбным.
Все трое молча сели.
— Мистер Пламмер — друг Лесли, — сказала Нора, когда молчание слишком затянулось, — и по дороге подвез меня.
— Понятно. — Лицо мистера Хоупа хранило непроницаемое выражение. — Значит, просто друг Лесли?
Вторую — невысказанную — часть вопроса Винсент с легкостью парировал:
— Глорию я видел всего раза два, — пояснил он любезнейшим тоном.
Лицо пожилого джентльмена ни на йоту не смягчилось.
Винсент надолго замолчал. Он сидел с отсутствующим видом, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу, густые ресницы скрывали выражение его глаз.
Полли сообщила, что обоим пострадавшим дали успокоительное и они спят. Поэтому было решено, что Норе и Винсенту нет смысла ждать в больнице, а лучше прийти позже.
У Норы, правда, имелось на этот счет свое мнение: после того что произошло утром, она бы предпочла провести день где угодно, только не в обществе Винсента.
Миссис Хоуп наклонилась через кресло мужа и взяла девушку за руку.
— Поедем с нами домой, перекусишь. — Пожилая женщина лучезарно улыбнулась Винсенту. — Вас устроит холодное мясо и салат?
Нора поспешила вмешаться, прежде чем Винсент успел открыть рот.
— Думаю, вам с дядей нужно отдохнуть и поспать.
Хорошо зная тетю, Нора догадалась по характерному блеску в глазах, что Полли Хоуп решила сыграть роль свахи.
— Не говори глупостей! — Тетя замахала на нее рукой. — Теперь, когда стало ясно, что Глория поправится, я чувствую себя прекрасно. — Она снова повернулась к Винсенту: — Так вы едете с нами?
На этот раз Нора не успела вставить ни слова.
— Благодарю вас, миссис Хоуп. — Винсент одарил женщину одной из своих ослепительных улыбок, которые он пускал в ход не часто, но всегда с сокрушительным эффектом. — Вы очень добры.
— Спасибо, что так быстро привезли к нам Нору, — проворковала Полли, не обращая внимания на грозный взгляд мужа.
Еще одна жертва неотразимого Винсента Пламмера, подумала девушка.
После недолгой паузы отец Глории натянуто заметил:
— Полли, мистер Пламмер ехал навестить Лесли.
А вот дядя, похоже, отнюдь не очарован Винсентом, заметила Нора.
Однако Морис Хоуп как гостеприимный хозяин держал неприязненные чувства при себе, и следующие два часа прошли относительно спокойно. Хуже всего было, когда тетя Полли вдруг решила показать гостю семейный альбом.
— Смотрите, здесь Норе пять лет. Не правда ли, милая крошка? — Она указала на фотографию, на которой худенькая девчушка держала за руку толстушку Глорию.
Норе захотелось провалиться сквозь землю.
— Она прелестна, — откликнулся Винсент глубоким бархатным голосом, переведя взгляд с фотографии на порозовевшее лицо девушки.
— А вот она с родителями, — продолжала Полли. — А это... Ой, дорогая, прости ради Бога, я не знала, что у нас сохранился этот снимок. — Миссис Хоуп смутилась, тщетно пытаясь отклеить фотографию, на которой улыбающаяся Нора стояла под руку с высоким светловолосым мужчиной.
— Ничего страшного, тетя, — мягко успокоила Нора и пояснила, обращаясь к Винсенту: — Это Брайан. Снимок сделан в день помолвки.
— Прости меня, Нора, — сокрушенно повторила миссис Хоуп.
Девушка встала с кресла, подошла к тете и обняла ее за плечи.
— Все в порядке, тетя Полли. Это дело прошлое. — Все почувствовали, что Нора говорит искренне. — Теперь я и сама понимаю, что мы с Брайаном не подходили друг другу. Кстати, — добавила она небрежно, — я видела фотографии их дочурки, она — прелесть.
— Их дочь? — вмешался Винсент, прежде чем Хоупы успели что-то ответить. — Так у них родился ребенок?
— Да. — Нора повернулась к нему и посмотрела в глаза. — Жизнь продолжается, не так ли?
Тут заговорила Полли, меняя тему разговора. Однако Нора заметила, что Винсент еще некоторое время рассматривал фотографию и только потом перевернул страницу.
— А это моя сестра, — бодро сообщила Нора, указывая на девушку, стоящую на снимке между нею и Глорией. — Замечаете сходство?