Язычник

– Нет, спаси меня Перун от такой участи.
Купец поднялся. Команда села в шлюпку и принялась работать веслами.
– Мыслю, при таком ходе через день Вологду увидим, – сказал купец.
Шли до сумерек. Пристали к берегу на ночевку. Пока команда хлопотала с варевом для ужина, купец осмотрел берега и довольно крякнул. Видимо, бывал он уже здесь раньше, узнал знакомые очертания.
– Хорошая лодка, слов нет. Не думал я так быстро добраться, не хуже, чем под парусом.
Поев, купец вытащил из шлюпки один ковер и постелил себе недалеко от костра. Вот жмот, мог бы и второй достать! Впрочем, оба ковра теперь купцу принадлежат, и Илья не имел права приказывать. «Ничего, – решил он, – не холодно еще, и на земле переночую».
После трудов на веслах команда уснула быстро, только храп раздавался.
Илья тоже уже придремывать стал, как вдруг почувствовал – греется фигурка Макоши в его кармане. Насторожился сразу, куда и сон делся. Глаза немного приоткрыл, чтобы со стороны не понять было, спит он или нет, – ба!
К нему, держа в руке копье-сулицу, крался купец. Уже и руку занес для удара!
В последний момент Илья откатился в сторону, и купец воткнул копье в пустое место. Откуда у Ильи ловкость и умение взялись? Ведь сроду борцовские клубы не посещал. А сейчас вытянутой ногой купца под колено ударил, и тот с размаху грохнулся на спину.
Илья уже на ноги вскочил, сулицу из земли выдернул да тупым концом, как палкой, стал охаживать купца – по спине, по бокам, по ногам.
Купец от боли взвыл, но подняться не мог, поскольку любую попытку его Илья пресекал ударами ног в живот и по заднице.
– Лежачего не бьют! – завопил купец, прикрывая голову согнутыми в локтях руками.
– Твоя правда. Но это в честном бою. А ты ночью на сонного и безоружного напал и о чести толкуешь? Змея подколодная!
Илья обозлился. Ведь кабы не Макошь, лежать ему сейчас убитым. На деньги позарился купец, что сам дал. А что? Места глухие, в реку труп столкнут – и никаких следов. Разговаривал с ним вчера купец, да получалось – выпытывал, из каких краев да какого племени. Свой интерес имел.
От криков купца проснулись смерды, но понять ничего были не в силах. Илья силой превосходил всех, и команда купца побоялась вступиться за него, смотрели на происходящее молча.
Когда Илья подустал и решил, что с купца хватит, он воткнул копьецо в землю.
– Вставай, падаль!
Купец стонал, закатывал глаза, но жалости ни у кого не вызвал. Кряхтя, он поднялся.
– А теперь при всех расскажи, за что я тебя бил?
Поскуливая и постанывая, как побитый хозяином пес, купец рассказал, что он напал на спящего Илью.
– Зачем?
Купец начал мяться, и Илья взялся за копье:
– Язык проглотил? Еще хочешь отведать батога?
Купец повесил голову на грудь и едва слышно сказал:
– Деньги я у него отобрать хотел.
– Громче, не все слышат!
Купец громче повторил признание.
– Все слышали? – Илья повернулся к работникам, и те закивали.
– Убить меня купец хотел вот этим копьем, да Макошь помогла. И все ради чего? Ради денег! Что полагается за разбой и убийство?
– Вира и повешенье – в назидание, – раздались нестройные голоса.
Илья повернулся к купцу:
– Слышал? Повесить тебя надобно, и это по «Правде» будет! Могу сам, веревки в лодке есть. А могу в ближайшем городе князю или посаднику отдать.
Княжий суд был спорый. Если есть свидетели, или по-местному – видаки, приговор приводили в исполнение в этот же день. Действительно, зачем кормить-поить арестанта, стражу содержать, коли вина его очевидна?
Осознав, что ему грозит, купец упал на колени и взмолился:
– Богами древними земли нашей молю тебя о пощаде… Семья у меня – женка, дети.
– А что же ты, пес шелудивый, о них раньше не подумал?
– Все возьми, все! – Купец сорвал с пояса мошну и бросил ее под ноги Илье. Он боялся умереть позорной смертью и тем самым положить на свой род грязное пятно, от которого тот долго не отмоется.
– Мало, да? Так лодку с мехами забирай, людишек всех – смерды они мои!
– Вон как ты заговорил! – Илья взялся за древко копья.
Купец завыл, как пес на луну, заплакал, однако Илья и не думал его убивать. Так, постращать, может – ума прибавится?
Плачущий купец, ползающий у его ног, вызывал отвращение.
– Ладно, милую. У меня видаков полно, начнешь жаловаться – сам на суку вздерну. А сейчас пошел прочь отсюда.
– Дык куда же я в ночь?
– Уходи, иначе передумать могу!
Купец бросил сожалеющий взгляд на валяющуюся у ног Ильи мошну, лодку с товаром, бывших своих людишек, поднялся и побрел вдоль берега реки назад.
Смерды топтались, не зная, что предпринять. Вроде купец, спасая свою жизнь, прилюдно заявил, что отныне они Ратибору принадлежат.
– Ты! – Илья ткнул пальцем в грудь первому попавшемуся ему на глаза мужику.
– Ась?
– Бери копье, до утра караулить будешь.
– Вдруг купец вернется?
– Меня разбудишь, если купец или зверь какой появится.
– Слушаюсь! – Смерд поклонился новому господину, взял сулицу и сел у догорающего костра.
– Дров в костер подбрось!
Илья подобрал мошну – зачем деньгами разбрасываться? Купец при покупке шлюпки и ковров и так его обманул.
Что-то не везет ему на хороших людей! То кузнец, нежить проклятая, убить его хотел, то купец решил жизни лишить из-за денег. Сурово здесь и небезопасно! Зато Илья получил очередной урок.
Мужики улеглись спать у костра, а Илья забросил в шлюпку ковер, на котором собирался спать купец. Мыслишка мелькнула: не потому ли купец второго ковра пожалел, что опасался его кровью Ильи запачкать? Заранее пакость задумал! Нравы у людей какие-то звериные – убить, обмануть.
Он положил топор под правую руку.
Уснул быстро, хотя смердам не доверял, чужие это люди. Купец мог вернуться, подговорить людишек – вместе накинутся.
Однако ночь прошла спокойно.
Утром Илья проснулся от запаха дыма и чего-то съестного. Выбравшись из шлюпки, он увидел, что смерды сидят вокруг котла, в котором булькает и исходит запахом кулеш – каша с вяленым мясом. Но никто не ел, все ждали разрешения Ильи.
Он умылся, взял тарелку с ложкой и первым, по старшинству, положил себе. Он еще и рта не успел открыть, как увидел, что смерды уже своими ложками из общего котла зачерпывают. Понятное дело, голод не тетка, а впереди трудовой день.
Когда они поели, вымыли и уложили в лодку котел, Илья отозвал смерда, который подсказал ему про обман купца.
– Тебя как звать?
– Родители Вторушей нарекли.
– С купцом раньше ходил куда-нибудь?
– А как же? В Вологде был, в Тотьме был, во Владимире.
– Путь-дорогу на лодке до Владимира знаешь?
– Найду, я пять лет с купцом. Чаще обозом ходили.
– Хорошо. Мне во Владимир надо. Старшим тебя среди односельчан назначаю. На стоянках караульных ставить будешь, кашеваров определять. За старания вознаграждение получишь. Я добра в отличие от купца не забываю.
– Понял, господин! – Холоп поклонился.
– Командуй – всем на весла.
– Матвей ночь не спал, караулил.
– Тогда пусть в носу спит, сами управимся.
– В Вологду заходить будем?
– Что я там не видел?
– Тогда короче путь есть. По Старой Тотьме, потом по Унже, опосля Волга – хазары же Итилем называют.
– Про хазар слыхал?
– Нешто мы темные?
Кто бы говорил, сам в лаптях стоит.
Через пару часов хода они свернули влево, в устье небольшой реки. Недалеко на взгорке виднелось село, даже, пожалуй – крепостица, поскольку деревянным тыном была огорожена.
– Это что?
– Тотьма. По реке вверх пойдем до озера. Мелкое и вонючее оно, болото напоминает. Потом волок – и Унжа.
На озере-болоте они не столько гребли, сколько веслами отталкивались от водных растений и плавающих маленьких островков. В одном месте из воды вырвался газовый пузырь и с шумом лопнул.
– Водяной! – Гребцы бросили весла. – Надо умилостивить его, дары принести, а то век с озера не выйти.