Война Ретифа
- Вот как? - Рот Леона медленно закрылся,- Ага,- кивнул он,- Все совпадает. Единственный куопянин на планете, с которым я хочу подружиться, а вместо этого тычу ему стволом в нагрудные пластины.- Он убрал оружие в кобуру.- Ну, что скажешь?
- Я не против, чтобы помочь тебе,- сказал Ретиф.
- Отлично. Тогда решено. Вызови свою армию из джунглей, и возьмемся за дело. Что-то говорит мне, что войоны нападут на нас на рассвете…
- Повторяю,- перебил Ретиф.- Я согласен оказать помощь вам, терри, но, к сожалению, я неправильно разместил мою армию.
Рука Леона потянулась к оружию.
- Что за уловка? - проскрежетал он.
- Сотня моих закаленных ветеранов разбрелась, пока я не видел,- объяснил дипломат.
- Сотня! - возмутился здоровяк-землянин,- Я слышал, что с тобой половина всех жуков Куопа! Слышал также, что ты нарезаешь из войск Икка украшения для рождественской елки! Я слышал..,
- Ты слышал ложь. Объединенные племена были искрой, тлевшей в ночи. Теперь не осталось даже искры.
- Значит, я прогулялся задаром,- Леон тяжело вздохнул.- Ладно. Мне надо было сообразить раньше. Теперь мне нужно вернуться через кордоны войонов, чтобы помочь ребятам уложить побольше этих джасперов, прежде чем они переедут нас своими колесами,- Он хотел уйти, но снова повернулся к Ретифу,- Сотня против армии, да? Может, вы, жуки, и молодцы - некоторые из вас.- Леон повернулся и исчез.
* * *Ретиф поманил к себе порхающего фипа.
- Никаких ходульников поблизости?
- Нет-нет,- отвечал фип.
- Ума не приложу, откуда один из вас, ребята, знает все, что известно другим,- заметил Ретиф.- Но эту тайну я исследую позже. Продолжай разыскивать девушку, она не могла уйти далеко через эти джунгли в темноте, когда за каждым третьим кустом прячется войон.
- Понял-понял, Тиф-тиф! Смотреть-смотреть! - Фип пискнул и унесся прочь. Дипломат стащил шлем, расстегнул нагрудный и наспинный доспехи и отложил их в сторону со вздохом облегчения. Затем ловко снял поножи; над лодыжкой, там, где ее по небрежности коснулся факелом войонский тюремщик, виднелся зловещий волдырь. Оставшись в узких брюках и рубашке, поверх которых он нацепил маскировочный костюм из лавки Соппа, он сложил в кучу доспехи, связал их проволочной лозой и спрятал за кустом. Потом вернулся туда, где оставил Гертудион.
- Ну ладно, пора в путь, Герти,- сказал он, подойдя к ней «слева по борту». Птица нервно вздрогнула, скосив окуляр длиной с фут над спинными пластинами, и громко зарычала.
- Все хорошо,- успокоил Ретиф.- Я ношу маскировку.
- Ты похож на терри,- обвинила дипломата Гертудион.
- Верно, но это часть хитроумной схемы. Ведь меня обкрутили со всех сторон, как короля Тута [3].
- Король-Тут? Это еще кто? Похоже на войона. Теперь только они провозглашают себя королями…
- Успокойся, подружка. Просто литературная аллюзия.
- Но скажи, Тиф-тиф, что с моей дорогой тетушкой Вулгулей? Мне не терпится отыскать ее либо разорвать ее убийц!
- Боюсь, вы, руны, сейчас сами по себе. Те воюющие племена, о которых я говорил тебе, не смогут выполнить свою задачу в войне.
- Неважно. Сейчас войско Руна огибает широкой дугой запад в поисках наших врагов. После этого мы осуществим возмездие в полной мере, будь они трижды союзники.
- Сколько времени понадобится рунам, чтобы попасть туда?
- Много часов,- когда они ищут, то забывают обо всем.
- Ты знаешь, где находятся Ромовые джунгли?
- Конечно, если под ними ты подразумеваешь ту кучку хижин южнее, откуда исходят странные запахи чужестранной кухни, несомые неблагоприятным ветром…
- Это то самое место. Меня необходимо туда подбросить. К тому же, неподалеку находится еще один ходульник в том же обличье, что и я. Мы можем подобрать его по пути.
- Как пожелаешь, Тиф-тиф.
- Герти, теперь, когда Объединенные племена рассеяны, я не могу настаивать на нашем соглашении. Поездка, о которой я тебя прошу, опасна. Ты можешь ненароком столкнуться со всеми Воздушными силами Войона.
- Что ж, тогда я узнаю, где мне найти упырей! - прогудела Гертудион.- Садись, Ретиф! Я полечу туда, куда лететь хочу, и пусть разбойники поостерегутся!
- Это достойный разговор, Герти. Ретиф влез на свое место на спине птицы.
- А теперь посмотрим, так ли плохи дела в Ромовых джунглях, как о них доложено, или они еще хуже.
IX
- Не понимаю,- пожаловался сквозь стиснутые зубы Большой Леон, сидя за спиной Ретифа на ребристых плечевых пластинах Гертудион.- Как ты попал сюда, в заросли? Как заметил меня? И как, во имя Великого Червя, удалось тебе приручить этого людоеда? За сорок лет в джунглях я никогда…
- Ты никогда и не пытался,- закончил за него Ретиф.
- Пожалуй, да,-удивленно согласился Леон. -А на кой мне это?
- Во-первых, прокатиться, как сейчас. Другие причины я приведу позже, когда ситуация утихомирится.
Винты Гертудион ритмично вращались, ветер посвистывал в ушах Ретифа. В тысяче футах под ними расстилалось серо-зеленое одеяло джунглей, тронутое желтым светом в тех местах, где послеполуденное солнце касалось верхушек деревьев.
- Эй, Ретиф! - окликнул Леон, заглушая вой воздушного потока,- А у твоей подруги есть приятель?
Ретиф оглянулся, следуя указующей руке Большого Леона. В полумиле позади отягощенной грузом Гертудион виднелся быстро нагоняющий ее рун.
- Гоблин, координаты «семь часов»,- сообщил птице Ретиф.- Он знаком тебе, Герти?
Руниха подняла массивную голову и повернулась боком к воздушному потоку - трюк, выполненный ею с минимальной потерей скорости.
- Это… Неужели тетушка Вулугулей?! - прогудела огромная птица. И, не медля, легла на крыло, описывая крутую дугу навстречу преследующему руну.
- Тетушка Вулги! - протрубила она.- Где, Куопа ради, ты была? Я едва не расплавилась раньше срока от волнения…
Находящийся в каких-то пятистах футах от нее рун неожиданно лег на крыло и понесся прочь, быстро набирая высоту. Гертудион резко свернула, отчего седоки покрепче вцепились ей в холку, и кинулась в погоню.
- Тетушка! Это я, Гертудион! Погоди…- Разволновавшаяся летунья лихорадочно стучала винтами, преследуя летящего налегке в четверти мили впереди и двумя сотнями футов выше руна. Солнце блеснуло на вращающихся пропеллерах странного руна, описавшего крутую дугу, который вдруг понесся с огромной скоростью на своего преследователя.
- Ныряй! - крикнул Ретиф.- Это зомби!
Желтая искра сверкнула из точки за головой приближающегося руна, Вихрь несущегося ветра заглушило гудение лучевого пистолета. За спиной Ретифа послышался резкий треск; блеснул голубой луч толщиной с карандаш и заплясал на левом роторе атакующего руна, а Гертудион тем временем свернула влево и начала падать, как камень, сильно раскачиваясь в воздушном вихре от винтов пронесшегося мимо вражеского летуна.
- Я подранил его,- проворчал Леон.- Расстояние слишком велико, чтобы пистолет нанес большой урон.
- У него та же проблема,- наклонился вперед Ретиф.- Герти, мне жаль тетушку Вулугулей, но ты сама видишь, что происходит. Постарайся держаться выше него, он не может стрелять сквозь пропеллеры.
- Постараюсь, Тиф-тиф,- простонала Гертудион.- Подумать только, что моя собственная тетушка…
- Теперь это не твоя тетушка, Герти. Всего лишь подлый маленький войон, катающийся задарма.
Винты Гертудион усердно работали.
- Я не могу подняться выше нее - или него! - взревела она.- Только не с этой ношей…
- Скажи ей, чтобы не пыталась нас скинуть! - рявкнул Леон.- Моя пушка - единственное, что может достать этого джаспера! Дайте мне только удобную позицию!