Война Ретифа
- Добро пожаловать к нам в компанию! - прошипел полицейский лейтенант с эмалированным значком.- Вы последуете с нами без сопротивления или умрете в тайне от ваших сородичей.
- Так-так,- укоризненно пробормотал дипломат.- Икк будет недоволен вашей поспешностью.
- Прекрасный довод, согласился коп. -Полагаю, нам придется удовлетвориться несколькими дырами в вашем теле. Эффект будет равнозначным.
- Ваша логика безупречна,- заключил Ретиф.- Я буду в восторге от встречи с Его Всененасытностью!
Под ногами что-то резко дрогнуло, послышался тяжелый удар, и из открытой двери позади Ретифа повалила пыль из мельчайших частиц штукатурки. Звякнули падающие из ближайших окон стекла, заверещали вопросительно голоса войонов. Повернувшись, Ретиф посмотрел на стену башни посольства. В нескольких ярдах правее двери появилась большая трещина.
- Полагаю, это все же не было яйцо плуча,- рассудительно заметил он.
После взрыва наконечники копий подскочили к нему на фут ближе.
- Следите за ним! - рявкнул лейтенант.
- Спокойно, ребята,- предостерег дипломат.- Не похабьте важные обстоятельства опрометчивыми поступками.
- Застегните ваши жвала,- проскрипел коп.- Скоро вам представится случай ими поработать! - По его знаку войоны расступились, открывая проход. Ретиф прошел в него, сопровождаемый уставленными в спину наконечниками копий.
Ш
Премьер-министр Икк величиной превосходил среднего войона, его панцирь был лакирован шестнадцатью слоями, щупальца усеяны драгоценными камнями, а изящный шлем украшали металлические, отделанные бирюзой завитки и белый рунский плюмаж. Он отдыхал в своем офисе - просторном, броско декорированном помещении, на полу которого, как заметил Ретиф, были разбросаны пустые формуляры ДКЗ. Главные колеса войона обтягивали мягкие чехлы на атласной подложке, а один из его манипуляторов сжимал гнусно пахнущую наркотическую палочку гроакского изготовления. Икк махнул ею охранникам, небрежно рассыпая по ковру пепел.
- Оставьте нас,- приказал он на племенном.- И не сметь шпионить! - Копы удалились молчаливой цепочкой. Подождав, пока дверь закрылась, премьер развернулся и уставился на дипломата.
- Итак, вы - та самая персона.- Он живо устремил к нему оба комплекта усиков.- Кажется, утро выдалось хлопотливое.- Интонации его голоса напоминали острые кромки рваного металла.
- Скорее, оно было скучное,- легко возразил Ретиф.- Осматривал, знаете ли, достопримечательности.
- И какого рода достопримечательности?
- Несколько любопытных образчиков вышивки бисером племени навахо и прекрасную выставку гроакских спиночесалок ручной раскраски. И еще там были…
- Поберегите ваше красноречие, землянин! - оборвал Икк.- Ваши занятия известны! Остается лишь дополнить некоторые, э-э, детали!
- Окажите любезность, уточните,- предложил дипломат.- Ведь нас никто не слышит.
- Вас видели в порту,- проскрежетал Икк.- Вы виновны в сумятице, После которой обнаружили пропажу некоторых предметов.
- Разве? Каких именно?
- Шесть больших ящиков, недавно прибывших чартерным грузовым судном. Они содержали учебный материал, играющий важную роль в моей программе подъема униженных куопянских масс.
- Понимаю. И вы полагаете, что я украл их и незаметно удалился.
- Не наглейте! - рявкнул Икк.- Что вы сделали с украденным грузом?
Ретиф покачал головой.
- Я не видел ваших школьных учебников, господин премьер-министр.
- Ба, хватит ходить вокруг да около! Вам, как и мне, известно содержимое этих ящиков.
- Кажется, вы упоминали познавательный материал…
- Что может быть познавательнее оружия? - взвизгнул премьер.- Говорите правду!
- Правда в том, что вы грубо ошибаетесь, Икк. Ваши сородичи куопяне не столь готовы к принудительному образованию, как вам кажется.
- Если они поумнели за мой счет благодаря вашему вмешательству, я обещаю просветить вас с помощью опытного персонала специалистов по речи!
- Я убежден, что ваши учебные методы надежно изъяты из употребления,- вкрадчиво сказал Ретиф.- С учетом этого предлагаю вам пересмотреть вашу образовательную программу и применить менее амбициозный подход.
- Теперь мне ясно! - вскрикнул Икк. -Лонгспун замышляет свергнуть меня, заменить податливой марионеткой - возможно, герпом либо одним из этих лизоблюдов йерклей! Что ж, это не пройдет! - Он вдруг понизил голос.- Послушайте, любезный приятель, я уверен, мы можем что-то придумать. Только скажите мне, где вы спрятали оружие, и я прослежу, чтобы вас достойно поощрили после просвещения.
- Это восхитительное предложение, господин премьер-министр. Однако боюсь, меня ожидает бессонница при мысли о вашем «достойном поощрении». Нет, пожалуй, я предпочту рискнуть в одиночку.
- Вот это вам вряд ли удастся,- проскрипел Икк,- подразумевая тот факт, что в эту минуту в городе у меня отборная пятидесятитысячная армия, стоящая между вами и вашими друзьями.
- Пятьдесят тысяч, говорите? - размышлял Ретиф.- Это недостаточно большое войско для первоклассного парада победы, не говоря уже о захвате планеты с населением из пяти миллиардов непокорных куопян.
- Упомянутые пятьдесят тысяч - всего лишь мое «домашнее» подразделение,- промурлыкал Икк. - Мне покорен каждый войон на Куопе - все два миллиона! Уже год, как они обучаются в секретных лагерях Глубоких джунглей. Они уже наготове!
- Не считая оружия,- напомнил Ретиф.- И все же там было не более нескольких сотен единиц, которые не слишком вам полезны…
- Сегодняшний груз был лишь первым из большой партии! Но хватит болтать. Последний раз: откройте секрет и пользуйтесь моим долгосрочным расположением!
- То есть, если я скажу вам, то вы дадите мне эскорт до Посольства и не будете злопамятны?
- Ну, разумеется, любезный мой! Я даже состряпаю волнующую историю о вашем похищении беспардонными элементами, из лап которых я устроил вам побег, не говоря уже о вашем стойком сопротивлении их порочным замыслам.
- Возможно, более стойком, чем вы предполагали,- заметил Ретиф.- Пожалуй, я полностью удовлетворил свое любопытство, и если вы чуточку отодвинетесь от стола и отъедете к стене…
Икк злобно вытаращил окуляры.
- Э-э… - Он смолк, глядя на новенький блестящий пистолет в руке дипломата.
- Что это? -пискнул он. -Я предложил вам безопасный выход…
- Бросьте, Икк, неужели я поверю, что столь опытный тип, как вы, отпустит меня вот так, запросто?
- Ну, моим сородичам пришлось бы немножко поработать с вами, чтобы вы ничего не утаили. Но потом я приказал бы заштопать вас в лучшем виде.
- Извините, но у меня сильное сомнение, что ваш Департамент пыток осознает, насколько непрочна наша человеческая кожа.
- Сейчас я это выясню.- Премьер-министр тронулся к Ре-тифу - шесть футов бронированной недоброжелательности и четыре руки, подобные металлическим дубинкам с изготовленными к действию резаками на концах.
- Вижу, Ваша Всененасытность до сих пор не испытал на себе земных учебных методов,- прокомментировал Ретиф.- Еще фут, и я преподам вам первый урок.
Икк остановился.
- Вы посмеете?! - вскричал он.
- Конечно. Почему бы нет? А теперь не делайте резких движений. Я свяжу вас, а затем покину.
Икк зашипел, но покорился, и Ретиф, сорвав министерский вымпел со своего места, просунул материю сквозь спицы и связал концы, а затем крепко связал все четыре руки премьера.
- Теперь вы будете в порядке до тех пор, пока не появятся ближе к ужину подметальщики.
- Вы болван! - заверещал Икк.- Вам не удастся сбежать из здания!
- Может, и нет,- согласился Ретиф.- В этом случае образование едва ли придет на Куоп.- Он подошел к переговорному устройству.- Когда я нажму клавишу, скажите им, что я выхожу. И прикажите провожать меня на уважительной дистанции, ибо я подозрителен. И еще: прикажите не беспокоить вас до особого уведомления. Говорите естественно. Икк щелкнул щупальцами.