Фокус-покус, или настоящая дипломатия
Чердачная дверь вывела их в пустой коридор. Пройдя по коридору, они обнаружили лифт и благополучно спустились на нижний уровень. Снаружи, в грязном и заваленном всяким хламом переулке, шум толпы был едва слышен.
- Похоже, нам удалось перехитрить этих нехороших людей,- заметил профессор Фэйт, приглаживая манжеты рукавов.
- Гаспьеры не так уж далеко,- проворчал Крошка Вилли.- Давайте-ка лучше побыстрее двинем отсюда.
- Нам нужно найти какое-нибудь место, спрятаться там до полного наступления темноты и определить программу действий на ближайшее будущее,- сказал Ретиф.- А уж тогда мы и осуществим нашу попытку.
IV
Тусклый свет трех гаспьерских лун, размером каждая чуть больше обычной звезды, призрачно освещал узкий извилистый переулок, по которому Ретиф вел четырех землян.
- Порт находится в полумиле от городской стены,- прошептал Ретиф Мульвихилу, шагающему рядом с ним.- Мы сможем взобраться на нее где-нибудь между сторожевыми башнями и выйти к порту с востока.
- А они не выставили там охранников? - с тревогой поинтересовался гигант.
- Ага… Вот и стена…
Впереди показался барьер двенадцатифутовой высоты. Сюзетта подошла к нему и внимательно оглядела конструкцию.
- Я проверю, что там наверху,- сказала она.- Подсади меня, Юлий.
Великан поднял ее легким движением, вытянув руки на всю длину. Девушка поставила ногу ему на макушку и ухватилась за край стены.
- Смотри, чтобы какой-нибудь полицейский не заметил тебя.
- Все чисто.- Она подтянулась и забралась на стену.- Давай, Вилли, я подам тебе руку.
Мульвихил поднял лилипута, тот ухватил девушку за руку и вскарабкался наверх. Гигант нагнулся, и Ретиф встал на его сложенные чашей ручищи, потом на могучие плечи, а затем перебрался на верхушку стены. Девушка спустила Мульвихиду веревку, тот поднялся по ней, тихо ругаясь, и с помощью Ретифа взгромоздился на стену. Минуту спустя компания уже спокойно пересекала открытую площадь, удаляясь в направлении южной границы космопорта.
Распластавшись у края стены, ограждающей взлетную площадку, Ретиф внимательно изучал рваный в бешеном свете прожекторов силуэт корабля.
- Это именно то,- сказал он.- Полмиллиона тонн, экипаж - три сотни.
- Не маленький, а! - отметил Крошка Вилли.
- Тссс! Там ведь крулч! - напомнил Мульвихил.
Ретиф поднялся на ноги.
- Подождите, пока я спрячусь за тем заправочным монитором,- он указал рукой на темную массу, возвышающуюся в пятидесяти футах от них,- а потом организуйте какие-нибудь подозрительные звуки.
- По-моему, будет лучше, если я пойду с вами, мистер Ретиф,- начал Мульвихил, но того уже и след простыл.
Осторожно продвигаясь вперед, он добрался до аппарата и укрылся за его массивной опорой, наблюдая, как приближается часовой-крулч, по-оленьи грациозно ступая на своих четырех копытах.
Чужак был уже в ста футах от него, когда позади Ретифа раздался резкий свист. Охранник насторожился и застыл на месте; Ретиф услышал щелчок предохранителя пистолета. Крулч свернул в его сторону, и Ретиф ясно мог теперь расслышать цоканье копыт о бетон - приближался кентавроид. На расстоянии десяти футов четвероногий замедлил продвижение и остановился.
Землянин видел безжалостное дуло пистолета, осмотрительно наставленное во тьму. С места расположения остальной группы донесся еще один свист. Стражник выдернул что-то из портупеи, крест-накрест перетягивающей его грудь, и осторожно направился в сторону источника звука. Когда он проходил мимо Ретифа, то внезапно насторожился и схватился было за передатчик. Ретиф стремительно выпрыгнул из своего укрытия и изо всех сил стукнул кулаком по костлявой физиономии крулча, подхватив микрофон прежде, чем тот шлепнулся на бетон.
От удара кентавроид пошатнулся, но встал на дыбы и бросился на землянина, выставив свои острые, как ножи, копыта передних ног. Землянин ловко уклонился и нанес свирепый удар ребром ладони по ключице часового. Тот с глухим стуком упал на землю. Подбежавший Мульвихил подхватил слабо сопротивляющегося охранника, сорвал с него портупею, связал все четыре ноги вместе, потом, воспользовавшись оставшимися ремнями, скрутил крулчу руки, а в довершение всего вставил ему кляп меж мощных челюстей.
- Что теперь? - полюбопытствовал Крошка Вилли.- Ты собираешься перерезать ему глотку?
- Оттащи его за монитор! - взревел Мульвихил, передавая пленника в распоряжение Вилли.
- Ну, а сейчас давайте посмотрим, насколько близко мы сможем подобраться к кораблю, чтобы не быть при этом обнаруженными,- сказал Ретиф.
Могучее боевое судно крулчей - вздымающаяся в ночи черная колонна - подмигивало разноцветными ходовыми и навигационными огнями. Гигантские прожекторы, установленные на гладких боках корабля, разбрасывали лужи голубовато-белого режущего света на бетон космодрома.
Из главной рубки в средней части корабля, сквозь широкие иллюминаторы, сиял более мягкий свет.
- Все зажжено, словно свечи для бала,- проворчал Мульвихил.
- На такой бал трудно будет попасть без приглашения,- сказал Крошка Вилли, запрокидывая голову и разглядывая длинный конусообразный корпус.
- Думается, я вижу путь, мистер Ретиф,- сказала Сюзетта.- Что это за маленькое квадратное отверстие - вон там, сразу за орудийным люком?
- Похоже, это грузовой люк. Кстати, он не такой уж и маленький, мисс Ла-Флам. Только вот путь до него долгий…
- Вы считаете, что я пройду через него?
Ретиф утвердительно кивнул, поглядев на гладкую поверхность металла над ним.
- Вы сможете добраться туда? - спросил он с сомнением.
- Меня, бывало, рекламировали, как женщину-божью коровку. Пара пустяков!
- Если проникнете туда,- сказал Ретиф,- постарайтесь найти дорогу в кормовой отсек. Если вы сможете открыть один из этих входных шлюзов, то мы войдем.
Сюзетта кивнула, достала свою верную веревку, набросила петлю на выступ в пятнадцати футах над ними и быстро взобралась по стабилизатору до места его соединения с корпусом корабля. Положив ладонь на изгибающуюся, слегка наклонную стенку гладкого корпуса и опершись одним башмаком со специальной подошвой о едва различимый сварной шов, она начала восхождение по крутой стене.
Прошло десять минут. Из густой тени у кормы корабля Ретиф следил, как стройная фигурка дюйм за дюймом упорно взбирается вверх, огибая ряд светящихся оранжевых панелей - кривобоких крулчских идеограмм, образующих название судна. Воспользовавшись вентиляционным отверстием для минутного отдыха, а затем поднимаясь все выше и выше - тридцать футов, сорок футов, сорок пять футов… она добралась до открытого люка, осторожно приподняла голову, заглянув внутрь, потом молниеносно подтянулась и исчезла в недрах корабля.
Юлий Мульвихил испустил вздох облегчения.
- Это было самое трудное восхождение, какое Сюзи когда-либо совершала,- пророкотал он.
- Тихо ты, не сглазь,- предостерег Крошка Вилли.- Самое трудное у нее еще впереди.
- Уверен, у нее не возникнет никаких затруднений,- беззаботно высказался профессор.- Наверняка сейчас во всем корабле нет ни одной живой души на вахте.
Прошло несколько минут, и вдруг раздался скрежет металла и тихий стук. В нескольких футах над бетоном распахнулась панель, и в отверстии появилось лицо Сюзи, измазанное машинным маслом и пылью.
- Да, ребята, им не мешало бы как следует здесь прибраться,- прошептала она.- Пошли. Судя по шуму, веселье у них в самом разгаре и все они на пирушке.
Внутри гулкого, погруженного во тьму машинного отсека Ретиф внимательно осмотрелся, изучая планировку оборудования, размещение гигантских охлаждающих экранов и очертания переборок.
- Это, безусловно, постройка крулчей,- сказал он.- Но, сдается мне, это всего лишь абсолютно точная копия старого линкора типа «Конкорд». А это значит, что рубка управления еще далеко впереди.